李紱退堂回來，路過二堂，見黃倫形同木偶癡坐在堂角的木杌子上。他大概已經聽到了李紱方才宣佈的判詞，見李紱精神抖擻地過來，身子一軟便雙膝跪了下去，說道：「犯官有罪，總念我十年寒窗，四下考場，今天來之不易，求大人筆下留情……」李紱遲疑地站住了腳步，揚著臉看了看堂後院中簽押房前肅立的幾個太監近衛，嘆了一口氣，說道：「既有今日何必當初啊！你的這件事太丟人，不單丟你自己先人面孔，朝廷臉上也是撐不住的。當今主子最講心田，壞他名聲的，斷沒有輕饒的理。這會子我還要謁見寶親王，不能多談，你先回府上閉門思過，寫一個服辯給我，我奏皇上時夾片呈後上御覽。就以你貪色頑鈍這一條說，辜負皇上苦心栽培，罪認得好，心誠，或可有你一條生路。至於功名，眼下根本談不到。世上沒有什麼好東西能洗掉恥辱，只有時間。撕擄下性命，拼幾年工夫雪心改正，那時才能說這件事呢！」黃倫聽一句，哽著嗓子答應一句，李紱見他嚇得渾身篩糠語不成聲，心裡也是一軟，卻沒有再說什麼，拔腳便進去了。
「好啊，包龍圖退衙了。」李紱在簽押房門口報了職名，便聽裡頭一陣爽朗的笑聲。挑簾進去，見寶親王弘曆坐在炭火盆子旁烤手取暖，李衛用鐵筷子輕輕翻著，屋子裡一股濃烈的烤白薯甜焦香味。李紱就地打千兒請下安去，說道：「奴才給親王千歲請安！」起身來時，才又對李衛笑道：「臭叫花子，在我這屋折騰烤紅苕，巴結主子了！」他這才用心打量，只見弘曆一身寶藍色土布棉衫，腳蹬雙起梁「踢死牛」鞋，頭上戴著青氈瓜皮帽，腰間繫一條黑布褡包兒腰帶，通身上下都像一個鄉下窮秀才。只弘曆年紀還不到十六歲，儘管看去比實際歲數老成，但天生資質秀麗雍容，貌如姣好女子，和他這一身微服打扮不甚相稱。李衛也是便裝打扮，像是鄉里中戶人家的長隨。他永遠是一副嘻天哈地模樣兒，只是他身子骨兒不好，臉色帶著青黃，藉著翻弄烤白薯順便兒取暖。李衛身後還有個二十多歲的年輕人，一臉書卷氣，眉宇間卻甚是英武。武昌地氣夏熱冬寒，這種時節棉袍棉衣尚且凍得縮首頓足，他卻只穿一件夾袍，單褲套著快靴站在靠窗處，一臉的泰然自若。李衛見李紱不住眼打量那年輕人，嘻嘻笑道：「我們寶親王爺主僕是步行趕來湖廣的。你瞧這年輕人不起眼兒，把你衙門人都加起來也未必是他對手。他叫端木良庸，如今跟寶親王一道南巡。」李紱向端木良庸略一點頭，漫不經心說道：「國家承平之世，練武不如習文。我看你這資質，像個讀書料子呢！——王爺，前幾日接邸報，說您要到南京，奴才萬沒有料到來到武昌，不知皇上龍體近日如何？」
「皇上龍體欠安，不過不相干，你可放心。」弘曆起身站著說了一句又住下，「我這次出來也順便訪醫。要有身懷異能絕技的，或者十分上好的醫生，你寫密摺奏薦進去。哦不，你不是這就要離任進京麼？留心兒訪著就是。」李紱笑道：「皇上其實就是一個『累』字。奴才一路進去，一定用心訪查醫生。不過說選『異能』之士，奴才不敢奉命，還要勸勸李衛兄，離經叛道之徒江湖術士，萬萬不可輕易進薦。你要薦，我就彈劾你！」
李衛嬉皮笑臉，說道：「你彈劾我還少了？不過狗咬狗罷了，該薦誰我還要薦的。上回你彈劾我違旨看戲，反倒給了我好處，弄了個『李衛奉旨看戲』——我不為荒淫怠懈，吃喝玩樂兒，大約你李紱無奈我何。」這說的是前年的事。雍正下旨令天下文武百官不準看戲荒怠公務，李衛卻幾次在南京總督衙門叫戲班子。李紱便以「陽奉陰違擅自觀劇」為題，密奏了李衛一本。雍正臭罵李衛一頓，令他「據實回奏」，李衛答稱因自己「識字不多，學術不夠，又蒙皇上嚴旨切責讀書學史，只得撿些於治道有益的戲文兒看看，長長見識」。雍正硃批，「爾之粗率無學朕深知之，肯於看戲學史，其心其志仍在法理之中，朕甚嘉勉之。但囑爾勿以觀劇荒怠公事耳。」——本來偷偷看戲的，經李紱這麼一彈奏，李衛反而變成公然奉旨看戲。此時說起來，李紱也只好自失地一笑，說道：「只要我看你不地道，我仍舊要彈奏你的！」
「巨來，」寶親王弘曆見二人戲說鬥口，也是一笑，他雖在少年，自六歲入宮即在康熙皇帝膝下讀書，學貫古今兼長文武的老皇帝親自調教的皇孫唯獨他一個。因此在康熙的百餘名孫子中，不但學問最好，而且養成氣質，舉手抬足皆有制度，龍子鳳孫華貴雍容中又帶著溫馨可親，使人一見忘俗卻近而難褻。他一開口便阻住了二李說笑，「我是從信陽府直下湖廣來的。有人勸我從南陽老河口過來，說是道兒好走，其實我看是因為南陽為河南富庶之地，『千里不斷青』，那是河南的臉。我沒有看這個『臉』，從河南的『背』面過來了。比了比，覺得湖廣治得比河南要好。你說要啟程調直隸去了，我想勸你一句，以你的清廉介直，直隸也能治好，不過皇上銳意振數百年之頹風，刷新吏治。有些陋習不能不有所更張，河南、江南推行火耗歸公，攤丁入畝，加上墾荒，歲入幾乎都增了一倍。已經證明了的好辦法好制度，我勸你到直隸還是要推行。楊名時在雲貴也是按兵不動，那個地方苗瑤漢雜處，和內地不一樣，你不可類比。你是聰明人，又是皇上心膂股肱，皇上寄託期望殷重，巨來你要切切留心。」
李紱在椅中欠身恭肅一禮，莊容說道：「王爺訓誨的臣切切在心。不過歷來有治人而無治法，王爺熟讀史籍，自必明瞭。即以王安石，豈是無能之輩？他的法政今日推詳，也都頭頭是道。法治與人治相比，人治第一，這是千古不易之理。所以皇上整頓吏治，以峻刑嚴法懲貪罰賕，臣一力推行。至於耗羨歸公，官紳一體當差納糧，臣以為應該因地制宜，因事制宜，因人制宜，不可千篇一律。」他看了看李衛，說道：「就像又玠（李衛字）在南京，廣收煙花稅補國用不足，是國家一堪悲之事，豈能作為成例成法推而廣之？我和李衛私交很好，說到公事，他是小人之法，我就要鳴鼓而擊之！」
「黑貓黃貓，能捉耗子是好貓。」李衛聽他當面指自己的辦法是「小人」之法，頓時滿心的不自在，嬉笑道：「你說我收秦淮樓嫖稅不對，難道武昌的青樓不收稅麼？不過你輕我重罷了。你收的稅都用了做什麼，我也略知一二。有些沒差使的，苦缺的官兒，你補貼了他們，官兒們說你好。我收的稅，建了三十一座義倉，專門補濟無業無產的窮民。如今天下討飯的，你湖廣去的也不少，他們都曉得我這南京長年設賑棚，遲早有飯吃。跟你不一樣的，是破落產業戶，叫飯化子說我好。嫖客身上抽血養活養活叫化子，聖人也不會說我沒天理。」
「罷了罷了。」弘曆擺手道，「再說下去就動了意氣了。從來一興一替制度變更之間，政見不一是常事常情。巨來你若不肯推行火耗歸公，我也不奪你的志，恐怕這件事是當今第一要政，你就不宜出任這個直督，這是我臨出京時皇阿瑪談心時說的。給你下個毛毛雨，你也好心中有數。」
李紱眼波不易覺察地閃了一下。他一向謹守成規，以仁厚清廉自戒，以例傳法度理治湖北，無論士紳百姓都知道他是「青天」，湖廣每年的考績都是「卓異」，遠遠超過田文鏡的官聲人望。對田文鏡，他們原是患難之交，私誼極好的，自從田文鏡強制河南大力墾荒，不少窮民不堪其苦，流入湖廣為丐，二人書信來往討論政事，意見相左，情份也就淡薄了。他倒不在乎田文鏡被雍正稱為「模範總督」，因為從雍正硃批諭旨時看，對自己的信任絲毫也不亞於田文鏡。寶親王輕描淡寫的幾句話，透露了皇帝對「火耗歸公」、「士紳一體當差納糧」這些新政推行的決心。也或者說朝廷對田文鏡的信望已經遠遠超過了自己。李紱心裡酸酸地泛上一股妒意，說道：「王爺給我下這個『毛毛雨』足見厚愛。我也坦誠稟告王爺：我很愛湖北這地方，這裡的百姓也愛我。這次進京見了主子，還想請求回湖廣。主子可以瞧著我和田文鏡比比腳力，看誰把省治得好！王爺是我的少主子，您的學問通天下都知道的。田文鏡衙門裡有『三聲』：算盤聲、板子聲、嚎哭聲；我也有三聲：琴聲、棋聲、議政聲；兩個『三聲』孰優孰劣請王爺判斷。」
「這兩個『三聲』有意思。」弘曆爽朗地一笑，看了李衛一眼，說道，「湖北確實治得不錯，李又玠也有同感。你手下現在已經沒有遺案，新到的硃批諒你已經收到，不要再滯留了。今日一見就算別過，你從水師給我們主僕弄一條船，我們沿江東下去南京，你快點回北京，直隸的鄉試你主持，這是萬不可耽延的。」說罷便起身。李衛卻道：「一條船怎麼也不成，至少要三條船。叫水師提督換便裝隨著王爺的船暗地護駕，少主子的安全比什麼都要緊。」
※※※
送走弘曆三人，李紱再也不敢延誤，立刻將劉王氏一案繕成奏章，用六百里加緊遞送北京。此刻他要離省的消息已經傳遍省城，當地士紳都暗地串連送萬民傘，商議看選出頭面人士赴京叩閽，請留任李紱，又有風傳說要萬人攀轅攔轎請求李紱從緩進京的。李紱深恐誤了考期，匆匆將衙務交代給湖