賈士芳環視周匝，苦笑著點了點頭，喟然一嘆說道：「生死事大，其理難明。」他用手指了指旁桌的喬引娣，又指了指蔡懷璽，「生未必歡死未必哀，君子知命隨分守時而已。」范時繹心頭不禁一震，軍機處轉來的廷諭：捉拿十四阿哥允禵身邊的奸人，名單上頭一個就是蔡懷璽，押解回京的內侍，批文也赫然寫著：喬引娣等四十三名男女宮人。現在這些竟被這個年輕牛鼻子道人隨口道出！這個賈士芳究竟是什麼人物兒，范時繹真的起了戒懼之心。看看西邊一桌，甘鳳池一干人旁若無人地大吃大嚼快靴腰刀掩在袍下，舉手投足孔武有力，似乎也都不像什麼善人……范時繹呷一口酒，心裡打著主意，卻聽蔡懷璽笑問：「活神仙，怎麼一到節骨眼上就嘴裡含了個棗兒？你倒是說明白點呀！」
「沒有什麼不明白的。」賈士芳乾笑一聲，逕自為蔡懷璽斟了一檔酒，輕輕一推送到蔡懷璽面前，「想活的死不了，你不想活，我有什麼法子。」蔡懷璽舉杯一飲而盡，還要攀談時，樓下一個軍校匆匆上來，對范時繹耳語幾句，退後聽命。
范時繹似乎怔了一下，隨即起身對賈士芳道：「道長，今兒個真是幸會。不過我公務在身，實在不能相陪——」他轉臉，對早已停了箸的眾人道：「都吃飽了，這裡不是閒嗑牙嘮話的地方兒，下去安歇了，明兒還要趕路呢！」於是眾人紛紛起身，押著蔡懷璽錢蘊斗和喬引娣一干人犯默默下樓。一陣濁重的步履響過，若大酒樓上立時顯得空蕩蕩的。范時繹瞟了一眼西邊筵桌，對若無其事含笑站在身旁的賈士芳道：「請足下留下行止住處，日後我一定奉訪，有些事情還想請教。」
「出家人四海漂泊，哪來一定的行止？」賈士芳笑道，「有緣的自然再見，沒緣分留下行止住處也無益。」說罷便打一稽首。范時繹對這位能顛倒陰陽不卜而知的道士也真的不敢輕慢，雙手一拱說道：「但願有緣。」遂款步下樓。
范時繹下樓便是一怔，方才上樓的軍士稟報，只說「江南巡撫李衛來了，在樓下候著」。他職在守護清室後陵，原本不受李衛節制，只早年在四川成都當城門領時和成都縣令李衛過從密切，也想不透李衛何以突然出現在這個偏僻小鎮。更使他吃驚的，李衛身邊還站著一個人，不到四十歲年紀，通繡四爪蟒袍，石青補服，戴著金龍二層朝冠，顫巍巍綴著十顆東珠，正是當今雍正皇帝御前第一寵信愛弟怡親王允祥！允祥大約身體受了寒，咳得滿臉潮紅，疲憊的眼神盯著范時繹，良久才道：「你這狗才，愣什麼？不認得你十三爺？」
「奴才范時繹給爺請安！」范時繹這才回過神來，忙打下千兒，說道，「奴才是古北口爺練過的兵，怎麼敢慢主子？——太出意外了，靠山鎮離著這裡五十多里路呢，這黑天這路，爺怎麼走來？」允祥笑著對李衛道：「你聽聽，這是帶兵的人說的話——差使不要緊，我才不肯黑燈瞎火來接你呢。就在這裡，你和李衛交接。由李衛帶喬引娣他們回京，你的人隨行。你呢，隨我回馬陵峪，我要去見一見十四弟，有旨意和他談談。」范時繹這才和李衛攀話，「又玠公幾時到京的？我瞧著也是氣色不好，是冒了雨了吧？」
李衛是雍正皇帝藩邸時侍候書房的貼身小廝，放出去作官，一步步做到封疆大吏，最是雍正另眼相看的人。卻是生性豪邁不羈作事果敢機敏，聽范時繹說，嬉笑道：「我們有幾年沒見面了。這會子想起來，真是人生何處不相逢！我和十三爺一樣的病，一路咳嗽得此伏彼起，怎麼會有好氣色給你瞧？告訴你個好信兒，你哥子范時捷已經接了我的印，部議調到四川當巡撫。好嘛，兄弟倆一文一武，舅子們，家墳頭大冒青氣嘍！」說得允祥也是一笑。當下范時繹便交割差事。備細說了如何拿到汪景祺一干策動允禵謀反的兵犯，又怎樣奉旨到景陵捉拿蔡懷璽錢蘊斗和喬引娣等人……及到京移交人犯牌票手續也都交代了。又道：「今兒因為雨，岔了道兒。前頭還有二百多里，雖說是京畿，近來民間官場對十四爺的事謠言很多，也有傳言江湖好漢要劫持大將軍王，擁山頭扯旗造反的——請又玠公多留心——就樓上這群人，就難說是個什麼背景兒……」因又詳細說了方才樓上賈士芳、曾靜、甘鳳池一干人情形，足用了一頓飯辰光才算交代完畢。
「李衛。」允祥一直在旁靜靜地聽，直到范時繹說完，方才吁了一口氣，「不要大意。忘了我路上跟你說的話麼？像這個姓賈的，呼風喚雨都做得來，要是匪人，我們怎樣應付？主子再三叮囑，一定要把喬引娣他們平安送京，死了逃了磕了碰了都是不好交代的，你不要馬虎，人交給你，都是你的干係。」李衛笑道：「十三爺，您只管放心。喬引娣雖說要緊，總比不過十四爺。江湖上的傳言，無非年羹堯壞事被拿，加上年羹堯的幕僚汪景祺到景陵聯絡十四爺，原是想著劫制十四爺到青海，擁立起來豎旗反回北京。如今陰謀已經網包露蹄兒，誰能臨時拉起一支隊伍，又劫了十四爺去佔山為王？何況十四爺並沒有起解北京，他們劫一個女子好派什麼用場？爺今晚盡情倒頭好好睡一覺。護衛的事交給奴才，有半點閃失，奴才也枉叫了『纏死鬼』了。」說罷叫過范時繹帶的軍將，一一佈置區劃關防，又送允祥和范時繹到上房安歇了。掏出懷錶看看，恰剛過戌時，那雨兀自煙纏霧繞星星點點地丟落著，李衛因見樓上依舊酣酒高歌，眾人猜拳行令十分熱鬧，陡地閃過一個念頭，想也去會一會這群人。抬腳正要上樓，隱隱聽得店舖外有人嚶嚶哭泣，像是女人聲氣，便住了腳。叫過跑堂夥計問道：「你這店平常也是這麼多人住店，這麼熱鬧麼？」
那跑堂的大夥計剛剛督率著眾人收拾了范時繹這批人用過的桌子，忙得滿頭是汗，聽李衛問，忙賠笑道：「回老爺您吶！這地域平日不成。早年驛道打這過，還要熱鬧呢！打從康熙爺修了馬陵峪到靠山鎮的驛道，又在泃河上造橋，這邊就不行了。誰肯繞幾十里道兒再走沙河這邊呢？」
「那今晚怎麼這麼巧，你這邊就這麼熱鬧？」
「這是天照應。」那夥計十分健談，一呵腰又道，「泃河橋沖毀了，南來北往的要去京師的、要出門的，還得走這大沙河。方纔我們老闆還說，要在泃河岸橋邊修一處分店，老店還是不能丟，這是塊風水寶地……」
「唔，」李衛沉吟了一下，「你這店是百年老字號兒，據你看，樓上這幾位是什麼來頭？」
「這個說不好。反正來了，都是小的財神衣食父母。」
李衛一笑，又道：「外頭像是有人哭？」那夥計被這東一鎯頭西一棒槌的問話弄得有點迷惘，瞇著眼兒回道：「是個要飯婆子，還有十六七歲一個毛頭小子，興許是病了，又沒錢住店，老婆子抱著他哭呢。爺要嫌聒吵，小的這就攆了去……」說著便要開門出去，李衛手一擺，說道：「慢！哪裡不是行好積善？我瞧瞧看是怎麼了。」說著拉開門出了店。
此時已近子時時分，又陰著天，乍從亮處出來，李衛頓覺漆黑一團，只覺得潮濕得冷霧一樣的「雨」浸透骨髓，半晌才定過神來，果見店對門沿街榜下黑乎乎蜷縮著兩個人影，走近了，才看清是個六十歲上下的老婆婆坐在台級上，懷中橫臥著一個小夥子，暗地看不清面目，只那老婆子已是哭得聲音嘶啞：「兒啊……你醒醒……你這麼去了，娘怎麼過活……」
「老人家，」李衛又近前一步，聽那老婆子不管不顧哭得悲酸傷心，又道：「老人家，他——怎麼了？」老婆子這才抬起頭來，咽著聲氣道：「這孩子昨兒不小心，被惡狗咬了一口。不知怎的就病成這樣……我們不是窮人，到這裡來是奔他爹來的，偏那個老不死的這個時候跟人家出去走鏢，不知哪裡撞屍去了，連這裡的鏢局子也給人砸了……他又病成這模樣，可叫我怎麼辦啊……」老婆子說著便又要放聲兒。李衛皺了皺眉，溫聲說道：「這麼著一味哭，不是事。這樣，進店來，先暖和暖和身子，喝口水，再尋個郎中——」李衛說著，不料那小夥子蠍子螫了似地大叫一聲：「水！我不要水……水……我好頭疼，嚇死人了……把這人打出去！」
瘋狗病！李衛渾身一顫，急速說道：「這耽誤不得，快！進店來，調治早了興許還有救！」老婆子在暗中淚水瀅瀅望著李衛，問道：「你……」
「別問這個，我是叫化子出身。」
「好人哪！」
「這不是唸經時候兒，快，進店來……」李衛說著，便向老婆子懷中抱過那小夥子，忙忙地過來，一邊叫店夥計，「近處有生藥鋪沒有？這邊架上藥鍋子，我開個方子，抓藥煎來就吃！」老婆子跟在後頭，口中只是喃喃念佛：「南無阿彌陀佛，南無地藏王菩薩，南無藥王菩薩……」那夥計方在猶豫，恰後頭霍英聽見動靜出來查看，喝道：「混帳！還不快去，找死麼？」
李衛見霍英出來，一邊安放沉迷不醒的病人，口中道：「你叫霍英！我說方子，你寫，寫完你去抓藥，快，預備紙。」
霍英忙應一聲，急切中找不到紙，摘下水牌提筆等著，便聽李衛說道：
防風白芷 鬱金（制） 木鱉子（去油） 穿山甲（炒）