個性剛毅嚴苛的雍正皇帝，一心想大刀闊斧的改革清朝吏治，推行李衛、田文鏡等大臣所主張的「火耗歸公」、「官紳一體納糧」等新政。
然而雍正的兄弟允禩等人的「八爺黨」，卻處處掣肘，甚至倡議「八王議政」，企圖削弱雍正的大權。
雍正大怒之一黨將允禩等人改名，並且加以圈禁。允禩病死，「八爺黨」煙消雲散。雍正幾十年心腹大患終於消除。
但一波未平，一波又起。三皇子弘時嫉妒雍正寵愛四子弘曆。他一心想奪皇位，竟用法術魘鎮雍正，派人暗殺弘曆。雍正發現之後，深恐康熙晚年奪嫡事件重演，命弘時自盡。
雍正為懷念曾有救命之恩的舊情人，將面貌酷似的允禵愛妾喬引娣奪來。最後發現這是一樁人倫悲劇。
《恨水東逝》一書，描寫了雍正一生勤政，立志要傚法康熙，作一個流芳千古的皇帝，但最後卻背負了殺弟、殺子、亂倫的惡名，含憤而死。全書深刻傳達了，就是至高無上的帝王，也無法擺脫命運作弄的人生悲哀。