一眾上書房王大臣扈從雍正直到西華門口，炎炎紅日西墜，火燒雲染得西半天一片血紅。張廷玉凌晨只吃了點點心喝了一杯奶子便上朝，雍正兩次賜膳，都是剛舉箸便有外任大員請求接見，竟沒有吃成飯。夏日天長，雖沒有黑定，取出懷錶看看，已是戌初時分。眼見雍正下了乘輿，一口氣鬆下來，張廷玉頓覺饑火中燒，正思量著弄點什麼東西吃，卻見雍正笑著招手道：「衡臣，馬齊，怎麼忘了？還要見人呢！」
張廷玉才想起，掩飾地一笑道：「奴才哪敢忘了公務！想著主子勞乏一日，也要稍稍歇息片刻，想等會子再進去。」
「朕用膳用得飽飽的，只去一趟豐台，坐了半天，有甚的勞乏？」雍正笑嘻嘻地說道，轉臉見隆科多要走，又道，「舅舅，你也進來。」隆科多隻好躬身答道：「是！」
於是四人一逕漫步回到養心殿，見劉墨林已跪候在垂花門外，低著頭，也看不出什麼臉色，旁邊還跪著楊名時和孫嘉淦，一個是進京述職的，一個剛從外地巡視回來，雍正只說了句「起來等著吧」便進了大院。白髮蒼蒼的邢年忙迎上來，陪著走在側邊，回說「李紱方才遞牌子，還有詹事府的史貽直也遞牌子求見，他們沒旨意，奴才叫他們天街候著，已經一個多時辰了。主子要不見，奴才這就叫他們退出去。宮門下鑰，沒有特旨出不去，就得守一夜了。」
雍正邊聽邊「嗯」，聽到「史貽直」站住腳想了想，「史貽直，是年羹堯的同年進士吧，叫他進來。李紱明兒再遞牌子——方先生進來了麼？」隆科多不知雍正叫自己有什麼事，一直想偷窺雍正神色，此時在宮燈下瞥了一眼，卻見是面無表情。張廷玉肚子裡咕咕直叫，聽說要見這麼多人，不禁暗暗叫苦，也沒理會隆科多。
「臣在！」站在丹墀下的方苞聽雍正問自己，忙趨前一步。因雍正屢次有旨不必下跪，打一長揖笑道：「方才臣去看了看十三爺，進來不到半個時辰。」
「好好。」雍正淡淡說著跨步進殿，在東暖閣大炕上盤膝坐下，看著魚貫而入的臣子們，含笑道：「都免禮，賜座。這熱的天，想必都口渴了，賜茶！」說著，已見一個小太監帶著史貽直進來，雍正笑道：「史詹事，你是後來居上啊！朕原說先見楊名時他們的，倒是你先進來了——詹事府是個閒衙門，你夤夜見朕，想必有要緊事了？」
史貽直是個高個子，頭形長得有點像壓腰葫蘆，細長的脖子長著個大喉結，一說話便上下動，看去十分可笑，卻是表情嚴肅，他伏地聽了雍正的話，重重叩了頭，仰起臉道：「回皇上話，國家沒有『閒衙門』，肯做事就有事，不肯做事，忙裡也能偷閒。」雍正一笑道：「說得好。不過你有什麼忙事呢？」史貽直以頭碰地，聲音鏗鏘，突兀說道：「今春四月初至今，直隸山東久旱無雨，不知皇上作何措置？」
「你就為這個巴巴地跑來？」雍正又氣又笑，說道：「朕焉有不知之理？四月中已由戶部調撥三百萬石糙米，早賑濟過了。山東直隸不但口糧足，種糧飼糧也是不缺的！」不料話音剛落，史貽直又道：「賑災之事早有明詔，聖主仁厚恩澤昭如日月。昔日我朝名臣于成龍推之《易》理，京師久旱不雨乃是因朝有奸臣，『小人居鼎之側，無屯其膏』。賑災如揚湯止沸，如何釜底抽薪？」他這幾句話如斷珠落盤，又脆又響，幾個坐著靜聽的大臣立刻面白如紙，連張廷玉也忘了肚餓，都瞪著眼盯著史貽直，好像看見地下突然冒出來的土行孫，不知他要指哪個人為「奸臣」！
「天道茫茫，聖人難知。」雍正起初被他驚得手一顫，杯中的奶子都濺了出來，漸次方鎮定住了，冷笑一聲道，「你大約吃醉了，到朕跟前發酒瘋麼？朕身邊人如今都在，你指，是張廷玉、馬齊，還是隆科多？」
「年羹堯是奸臣！」史貽直一語既出四座俱驚，殿內殿外大臣侍衛太監宮女幾十號人或不坐或僵立，都如土木偶人，一時沉寂得荒廟一般。唯獨隆科多吊得老高的心落了下來，多少有點神情恍惚地望著搖曳的燭光。雍正目中波光一閃，睃了眾人一眼，良久方格格一笑，問道：「你彈劾年某，這使得的。年羹堯剛剛立過不世之功，清廉剛正朝野盡知！朕就是聽你的，他總該有個罪名兒吧？拿年羹堯只是一紙詔書，這『莫須有』三字壞名聲，你要加到朕頭上麼？」他的語氣淡得白水一樣無味，甚至有點枯燥，但張廷玉跟雍正打了二十多年交道，深知這主兒愈是陰狠刻毒性子發作，說話愈是寡淡平和，很怕他將史貽直就地處置了，不禁緊緊鎖了眉頭，思量如何調停。轉眼看方苞時，都是泰然自若，只一雙又黑又亮的小眼睛不住地眨著，顯然也在打著主意。
「回主上話。」史貽直似乎身上顫了一下，立時便收起怯色，從容說道：「自古奸雄之臣，哪個不曾立過功勞？曹操若不蕩平張角之亂，橫掃諸侯，能當上漢相麼？年羹堯西線之戰，是賴皇上調度，傾天下之力竭天下之財，前線才有大捷，而年某為防岳鍾麒爭功，處置乖方，阻川軍入青海，以致元兇首惡羅布藏丹增逃逸法外。這是他妨功害能忌賢妒才之罪，先前年羹堯舉薦諾敏，通省相連欺矇朝廷，諾敏事發東窗，並不見年羹堯有一字引咎之辭，朝廷自康熙年間清理庫銀虧空，至今湖廣、四川、兩廣、福建數省銀兩仍未歸還藩庫——萬歲，您只管去查，虧空官員十有八九是年羹堯的部僚親信——若不屬實，請斬臣頭以謝天下——萬歲容臣奏完：年羹堯選的官，只在吏部立檔存照，遇缺即補，號稱『年選』，年羹堯吃飯，也稱『進膳』，年羹堯的家奴回鄉省親，知府以下官員們行跪拜禮。年羹堯的年俸只有一百八十兩，家有私財銀兩逾千萬兩，試問從何而來？這次進京三千軍士沿途干預民政，聚斂民財，受收賄賂，車騎儀仗超越王儀，見天子而箕坐，遇王公而不禮，試問曹操再世，能如此跋扈嗎？」他琅琅而言，數落年羹堯擁兵自重專權欺君，稔熟得如數家珍，一句接一句詞鋒如刀似劍，真如一篇《討年羹堯檄》。養心殿人人聽得手顫心搖，「……萬歲昔年在藩邸即說『吏治乃是一篇真文章』，登極以來屢下嚴旨，整頓頹風，以吏治為第一要務。即以此事論之，不誅年羹堯斷無辦妥之日！大奸若忠大詐似直，乞望萬歲查月暈礎瀾而知風雨，奮鈞天之威，斬年某於輦下，則萬民幸甚、社稷幸甚，天必降祥雨膏澤神州！」他激昂慷慨地說完，連連頓首。
雍正已是聽得驚心動魄。彈劾年羹堯，前頭已有了范時捷。但范時捷是「造膝密陳」，史貽直卻是公然出馬。方苞鄔思道他們幾個議過，眼下斷然不到處置年羹堯的時機。只是怎麼處置這個胡衝亂闖的史貽直呢？他的眼瞼垂下來，目光幽幽而動，想了想一橫心，突然失態地大喝一聲：「你狂妄！」「啪」地一擊案，壺兒、盞兒、硯台都跳起老高！
雍正掩飾著心裡極度的矛盾，「焦躁」地在殿中來回踱著，終於拿定了主意，走至史貽直面前問道：「你還有什麼說的沒有？」
「臣已奏完。」
「你想做逢龍比干？」
「回皇上，逢龍比干是千古忠臣楷模。」
「朕成全你。」雍正極力壓抑著衝波逆折的情緒，嚥了一口又酸又澀的口水，吃力地說道，「今晚回去別一別家人，明日自有旨意。」
「是……」
望著史貽直又高又瘦的身軀踽踽出了養心殿，消失在夜色裡，雍正緊咬牙關，強抑著不讓眼淚迸出，半晌，粗重地透一口氣道：「叫楊名時孫嘉淦和劉墨林退出去，明日再遞牌子——哦不，劉墨林留下——我們這邊先議一下隆科多的事。」馬齊和張廷玉愕然交換了一下眼色，都把目光盯向隆科多。隆科多頭「嗡」地一響，心臟急跳，衝得耳鼓嗶嗶直叫，臉色立時變得雪白，膝一軟已跪了下去，顫聲說道：「臣……恭聆聖訓。」
「你起來，還都坐下。」雍正陰鬱地一笑，說道，「朕並不要怎樣你。朕想問，暢春園的事到底為甚麼？」
隆科多繃得緊緊的心又是一縮，但這一問是早在預料中的，忙將當日情由說了一遍，又道：「臣是懂規矩的，先帝六次南巡，回鑾時都由九門提督衙門清理宮殿，綏靖北京治安。」說罷看了馬齊一眼。
「你不要看馬齊。馬齊沒有告什麼人的狀。」雍正冷冷說道，「京都帝輦，國家根本重地，朕怎麼會掉以輕心？有幾封密折，你要真想看，回頭貼了名字謄給你閱看，好麼？」隆科多忙欠身，乾笑道：「奴才焉敢？奴才的心思主子最知道的。就奴才而言，除了主子還是主子，並沒有別的安身立命之地。怎麼敢有二心？」馬齊在旁頂了過來，說道：「誰也沒說你有二心。我不是擺資格，我二十五歲就是順天府尹，四十年的京官，先帝南巡迴鑾接駕，後四次都參與了的，沒有步軍統領衙門獨自清理的例。京師京郊駐軍近十萬，都自行其是，鬧出譁變摩擦，主子又不在，誰能善後？我是後來才聽說，上次太后薨逝，有人發急信到奉天，要請八旗旗主王爺進京，如照你如今的布置。萬一有別有用心的人乘機作亂，是我來彈壓還是你來彈壓？」
方苞坐在雍正身邊一直靜聽，眼見馬齊又紅了臉，笑道：「馬中