眾人兀自面帶戚容咀嚼那首詩，家人們已經用條盤把菜送了上來。尹繼善和李衛共事不久，還是頭一回和他坐地吃飯，看了看「席」面，只有六個菜：燒豆筋，青椒炒黃花，涼拌粉絲，紅椒炒豆芽，只有一條清蒸魚和一盤炒雞蛋算是葷菜。李衛是出了名的豪爽總督，官場上料理事務殺伐決斷簡明爽快，想不到自奉如此節儉！李衛見眾人發愣，便用筷子點著菜，笑道：「好端端的，這是怎麼了？鄔先生把我們吃酒興頭都給攪了，要罰酒！繼善，這都是我家家常菜，請用——范大舅子，操你媽的，皺著個苦臉，是怎麼了？」
這一聲罵，不但鄔思道尹繼善，連坐在紗屏後做針線的翠兒也吃一嚇——范時捷出了名的倔脾氣，做過兩任封疆大吏的人，怎麼張口就罵？——隔屏風縫兒覷時，那范時捷不但不惱，已是笑得兩眼瞇起，端起門盅一飲而盡，呵著酒氣咧嘴笑道：「這幾年不見怡王爺，幾乎悶煞，總算有人罵老范一聲兒——制太太原來是妹子？來，乾一杯，我和制太太聯了宗兒了！」本來沉悶壓抑的氣氛，被他們幾句調侃沖得乾乾淨淨，連站在外頭侍候的長隨也捂著嘴偷笑。鄔思道笑道：「這個宗聯得有味。巧得很，我那口子就姓范。」李衛笑著為眾人執酒把盞，說道：「你們不曉得我們大舅子，三天不挨罵，飯都吃不下！當著萬歲爺的面在暢春園還當驢叫呢！那麼難聽，虧著他還用嘴打了兩個響屁！」因將允祥擰著范時捷耳朵學驢叫的往事說了，幾個人無不捧腹大笑。尹繼善笑道：「驢鳴是本色無音，竹林七賢也常來一嗓子，原是風雅事嘛！君可謂『絕無漢官威儀，稍有晉人風度』了！」鄔思道道：「說的是！」李衛笑飲一口說道：「我不省得什麼黃子晉人。這個鄂爾泰我看一腦門子尋事念頭，你是藩台，我就指著你這驢性子和他打交道了！」
范時捷一哂說道：「別說鄂爾泰，年羹堯也稀鬆！江南這麼富的省，火耗只要三錢，李衛是大清官！看看這待客菜，我心裡就感動：比一個縣丞吃的還差！方才你去見洋人，尹公我們已經統計上來，真實有虧空的縣只有二十三個。有事叫這位天使只管找老范，『破罐子』左右左右，摔唄！」說著從靴頁子裡抽出一張紙遞給李衛：「這是清單，都是蘇東蘇北水淹過的，你過過目。」
李衛接過略一看，隨手遞給一個家人，思量一陣子問道：「你們瞧著我的主意辦的麼？」「是，」尹繼善欠身說道：「我向大家宣明鄂大人來省復查虧空，鄂大人辦事認真是都知道的。這次來，還特地從戶部借調了三十名算帳高手。雖說我省無虧空，到底有些放心不下。請大家寫條子說實話，有就是有，沒有就沒有——只要是實話，我們督撫衙門就替他在鄂大人跟前擔戴。」
「好。」李衛點點頭，轉身對那個家人道：「你到簽押房，請趙師爺開個單子，一式兩份一模一樣，寫一半縣名，這二十三個縣一個也不要寫上，聽明白了？」幾個人不知他搗什麼鬼，滿腹狐疑地看著李衛，李衛嬉皮笑臉道：「你們別問，天機不可洩！老范，你夠倒霉的了，請你打擂台，並不要你摔罐子。查虧空，自然是你藩台接待。要禮貌周到，這個這個……不皮不糠（不卑不亢），別叫他挑出別的刺兒就成！」說罷，從容起身，嘻笑道：「來呀來呀，別嫌寒磣，我就是個叫化子出身，想大方也大方不起！——我還叫他們做了兩隻『叫化子雞』，怕是你們都沒嘗過——燒好了麼？」
「叫化子雞？」幾個人誰也沒吃過，眾人都停了箸，便見一個廚子用木盤端著兩團黑不溜秋的物事捧著過來。范時捷眼有點近視，湊近了看看，用手一摸，燙得一縮，「這哪裡是雞，是兩團燒黃泥！」
「黃泥裡頭是雞！」李衛過來，取出盤裡的木棰，輕輕敲了一下，裹在外邊的黃泥已是燒焦了的，連毛簌簌脫剝下來，露出兩隻白亮亮的雞，頓時滿屋香氣撲鼻，鄔思道不禁喝采：「好香！」李衛用筷子把雞挑到大盤子上，笑道：「尹兄是大戶人家。殺豬殺屁股，各有各的殺法——這是我當叫化子時學的把式——偷來的雞又沒有窩灶，用黃泥一團，燒熟了掰開火，雞毛都沒了——比什麼都好吃呢！」他嚥了一口口水，又道：「如今當了官，還是忘不了它。不過吃得講究了。把肚腸從屁眼裡勾出來，塞進去蔥薑蒜鹽這些作料——你們聞聞這味兒！」
於是，幾個人一齊用筷子挑那雞肉，都酥了，放在嘴裡品嘗，軟滑鮮美餘味無窮。范時捷先就大贊：「妙極！再澆點醬油豈不更佳？」尹繼善品著滋味，說道：「如此佳餚，不可無評贊。嗯——」，他想著，慢慢說道：
生也其鳴喈喈，死也豈無葬埋？
鄔思道介面道：
以我之腹，作爾棺材……
「好」范時捷大叫，「你們別忙，我還有好的！」於是高聲笑道：
嗚呼哀哉——拿醬油來！
眾人嘩然大笑，無不前仰後合。李衛笑得咽著氣道：「我不懂詩，聽著這也覺得有趣，范大舅子有你的——」還要說時，一個家人捧著一個名刺進來稟道：「制台老爺。鄂爾泰大人來拜！」
「不見！」李衛頓時掃興，拉長了臉道，「去，說我忙得很！」那家人答應一聲回身便走，鄔思道卻叫住了：「慢！」又轉臉對李衛道：「別那麼小家子氣嘛！他給你一棒，你還他一槍，不但有失大臣體統，把是非都瑣碎了。」
鄔思道侃侃而言，既像勸說又似訓誡。尹繼善覺得他雖說得簡明扼要有理有據，正擔心李衛受不了，李衛卻做了個鬼臉，擠擠眼兒笑道：「姓鄂的真能掃興！既這麼著，繼善時捷我們索性一齊見見他。看他是什麼章程，相機行事罷了——只委屈了鄔先生，叫你枯坐了。」鄔思道似乎也意識到自己口氣太重，因笑道：「你們是公務，我有什麼打緊的？翠兒已經著人去搬我的家眷，說話的時候有著呢！」
「好，開中門放炮迎接！」李衛爽快地吩咐道，「叫議事廳的那起子官員齊到轅門外迎接！」說著便換穿袍褂，將一頂起花珊瑚大帽子顫巍巍插了雙眼孔雀翎子，把錦雞補服套上，又親自抖開一件黃馬褂穿在外邊，已是渾身上下一團簇新。剎那間，李衛好像換了一個人，那種懶散，漫不經心隨隨便便的神氣一掃而盡，呵腰請尹范二人先出去，又向鄔思道一揖便昂然出了堂房。尹繼善和范時捷候在滴水檐下，見他出來，亦步亦趨地跟著出了私邸，繞過議事廳，便見轅門左右一百多名文武官員鵠立左右，正眼也不敢看李衛一眼。范時捷看看轅門外，鄂爾泰那邊也是全掛子欽差鹵薄，一乘綠呢大官轎前幾十名校尉按劍侍立，簇擁著表情莊重嚴肅的鄂爾泰等著李衛出來迎接。尹繼善湊近了李衛，說道：「制軍，接欽差穿這個黃馬褂似乎有點不恭……」
李衛沒有答話，掏出懷中金錶看看，剛過未時。此時偏西的太陽像一團熾烈燃燒的火球，照得大地房屋一片蠟白，融融烤人慾化的熱氣撲面而來，蒸得人透不過氣來，比起方才擺著幾盆冰的堂房，真有人隔兩世之感。李衛略一住步，便又繼續往前走，便聽「咚咚咚」三聲炮響，驚起綠蔭中躲涼的一群鳥兒撲楞楞飛起遠去，官員們見總督這身打扮出來，「啪」地一打馬蹄袖都跪了下去，除了微微的喘氣聲，真個鴉沒雀靜。李衛拽了一把褂襟，泰然自若地搖著方步迎出了大門，因見鄂爾泰也穿著黃馬褂，離著五六步便站住了，將手一揖，含笑道：「鄂公辛苦！請進衙說話。」
鄂爾泰清臞的面孔上毫無表情。一雙刷子似的倒掃帚眉下長著一雙鷹一樣的眼，滿臉刀刻似的皺紋一動不動，盯視李衛良久，才撫了一下花白鬍子，彷彿按捺著胸中的怒氣，臉頰微微抽動一下，舒了一口氣，從齒縫裡蹦出一句話來：「我有旨意，奉聖命而來！」
因為靜，這句話話音雖不高，聽來十分清晰硬挺，隱隱帶著金石之音。隨在李衛左側的尹繼善竟打了一個寒顫，所有文武官員都豎起耳朵，聽李衛如何回答。
「我曉得。」李衛靜靜地說道，「我也有旨意，也奉有聖命。所以平禮相待，請鄂大人不必介意。」說著呵腰伸手一讓，說道：「請——奏樂！」
鼓樂一起，緊張的氣氛立時緩和下采。李衛鄂爾泰並肩而行走在前頭，尹繼善緊隨在側，後頭是范時捷，按察使，順天府尹小大官員，一個個汗透重衣隨著兩個滿不對心思的欽差大員返回了議事廳。
「皇上欽點我學差來主持南京貢試。廷寄想必李大人已經看過了。」兩人分賓主坐了，獻茶一過，鄂爾泰欠身說道，「前次大人過訪，恰正身上不爽，很慢待了大人，我這裡先謝過了。」說罷起身一揖。李衛嬉笑著看了看滿庭肅立的官員，說道：「南京這地方天太熱，鄂大人乍從北方來，水土不服，這是常有的。咱們都是替雍正爺辦事的狗，怎麼『汪汪』也還是一窩子，這一條大人盡自放心。廷寄呢，老兄是隨身帶，我去拜望，原也不為攀附，一來要請聖安，二來也想知道皇上旨意，正遇大人『不爽』，回衙門我的廷寄也到了。今個兒鄂大人過訪，你是皇上耳提面命的，我想多聽聽你的章程。」
這番話不冷不熱，調侃中夾著譏諷，鄂爾泰聽說「都是狗」，覺得頗不受用，