經過幾夜周密磋商，一個龐大而又冒險的誘敵計劃終於形成。為防著岳鍾麒從四川突然出兵助陣搶功，年羹堯下令甘肅巡撫范時捷，將駐守甘北的綠營兵緊急調防松潘，又細細給雍正寫了一份密折。十月初三，年羹堯調齊游擊以上將佐訓示機宜，下令駐守西寧所有軍隊全部移防蘭州。偌大西寧城，只留了一千五百名老弱疲兵守護中軍行轅。
聽了這番出乎意料的軍事佈置，上百名軍官面面相覷。看看年羹堯，一副莫測高深的模樣，誰也不敢發問。倒是桑成鼎忍不住，問道：「大將軍，您呢？隨軍東下，還是留在西寧？」這個問話是有意味的，西寧蘭州相距並不遙遠，然而一個青海一個甘肅，守將擅自出境，萬一西寧失守，年羹堯先就有了彌天大罪。聽這一問，所有軍官都抬起頭盯著年羹堯。
「我不隨軍東下，但我也不離開青海。」年羹堯似乎有些感慨，「這次調防，實出無奈。你們看看這地方兒，能過冬麼？後方補給那麼遠，不單糧草，就是燒炭，要加多少？這麼多兵集結在這裡，一時又尋不到戰機，冰天雪地之下，凍也凍垮了。退守蘭州，仍舊包圍著青海，把羅布藏丹增留在這裡吃吃苦頭，來年春化草出再決戰有何不可？」
沉默了一陣，伊興阿忍不住，躬身稟道：「大帥，西寧糧庫中還存著十萬石糧，萬一城破落入羅布藏丹增手裡，豈不糟了？」穆香阿知道，年羹堯留青海，自己這群侍衛當然也得跟著，心裡滿不情願，但他是叫年羹堯打怕了又買通了的人，想了想，說道：「主帥遠離大軍，萬一有個閃失，我們都有失於守護之責。大將軍既這麼想，何不奏明天子，全軍移甘西待機再戰，也是上策。」
「糧食算什麼？一把火半個時辰就燒它個精光。」年羹堯冷笑道：「我不能出境，我若出境，朝廷裡還不知道造作出什麼花樣的謠言呢！想當年烏蘭布通之戰，我率三十餘騎踹了葛爾丹大營，數萬蒙古兵未傷我一根汗毛，何況今日？軍令既下，用不著再議。都統以上將官留下，還有軍務交代，餘下的回營，聽候號令即刻開拔！」
「扎！」
眾將出去，只餘下二十幾個將官等候年羹堯面授機宜，卻見司閽旗牌官進來，稟道：「甘肅巡撫范時捷大人求見大將軍。」說著遞上名刺。年羹堯看了一眼便撂了案上，說道：「叫他進來！」旗牌官答應著出去，片刻之間便見一個官員，圓胖臉小鬍子，墩墩實實的身材，閃著一雙滿不在乎的黑豆眼一搖一擺進來，一身九蟒五爪袍子外罩錦雞補服。雖然簇新，不知是剪裁不當，還是穿戴得倉猝，怎麼看怎麼彆扭。他原任湖廣布政使，年羹堯興軍，托允祥說項調遷甘肅巡撫，是年羹堯上的薦本，因此便以恩主自居。滿以為范時捷感恩戴德，對自己必定敬禮有加。但自到甘肅，這范時捷除了公事往來，平素連個影子也不見。眼見這范時捷又是上來打個千兒便自行起立，年羹堯心裡登時窩了火，連手也不虛抬一下，問道：「你有什麼事？簡便著說，我這裡軍務忙著呢！」
「我說的也是軍務。」范時捷挺著身子，活像個不倒翁，似笑不笑說道：「上次說請大將軍調撥軍需帳篷。大將軍令我找兵部要。兵部說，都撥到您這了。甘西駐軍如今幾十個人擠在一個帳篷裡，說句寒磣話，夜裡出去撒尿，回來就找不到睡處。我來請示，幾時帳篷能發到我軍？」年羹堯冷笑一聲，說道：「就為這事你巴巴兒跑來？」「這事我想也不是小事。」范時捷毫不膽怯地看著年羹堯的臉，「還有，您調甘肅綠營移防松潘，我也有點想不明白。岳鍾麒將軍離松潘近在咫尺，大老遠的卻調甘肅兵去駐防？我想請大將軍再思，能否收回成命。」
年羹堯怔了一下，隨即說道：「知道了。你連夜趕回去吧。」
「知道了不等於了解了我的難處。」范時捷黏膠膩牙，十分難纏，字句斟斟著又道：「回去兵士們照樣睡不下，豈不傷了年大將軍愛兵如子之心？我已將甘肅難處移文稟告了岳將軍，請岳鍾麒與年大將軍合議一下，統籌辦理。最好還是請岳將軍駐守松潘，可以兩免勞苦。」他的話不軟不硬不疾不徐，說得振振有詞，卻又毫不失禮。年羹堯氣得臉色鐵青，偏那范時捷壓根不抬頭看他的臉色，遂格格一笑，問道：「誰叫你將移防松潘的事通知岳提督的？你有這個權麼？」
「是您啊！」范時捷閃著眼盯著年羹堯，說道，「上次甘東誓師，您登壇閱兵，岳鍾麒是副帥。您告誡諸將，有事要隨時通報您和岳將軍，在座諸公都聽見了的……」
年羹堯又好氣又好笑，又恨又無可奈何這活寶，因還急著議事，揮手道：「罷了罷了！你回去聽參，甘肅的事以後由甘肅布政使來和我講，去去去——回去聽旨意！你還算我薦的人，我真瞎了眼！」
「是！」范時捷一躬身道：「我知道大將軍不待見我，當初薦我，我還以為您為公呢！我這就回去聽參，預備著寫辯折。也正好，已有旨意叫我去做兩江巡撫，既有人代理，我就早點動身就是了。」說罷又打個千兒，雙手一拱道：「大將軍多多珍重，卑職去了！」竟自悻悻而去。年羹堯帳下偌多軍將，都看得目瞪口呆。
年羹堯惡狠狠盯著范時捷的背影，「呸」地一口，獰笑道：「他這個兩江巡撫夢作不了十天，——現在先不料理他。你們且聽我的部署。」年羹堯掃視一眼眾人，不言聲走向沙盤，用長棒指點著道：「從明個起，各營拔寨東行，將用不著的軍器輜重一律運往紅古城、晏水灘、通河以西的雙常寺一帶，把軍旗都插到車上，聲勢越大越好！桑成鼎、瓦爾塞帶著中軍隨我，駐紮樂都統籌指揮各軍。馬關保部進駐千戶莊，塞得部進駐湟源，富春安部進駐貴德，每行十里設一個烽火台，我在樂都的烽火台是最大的。一旦點燃，各軍就向西寧、塔爾寺星夜進襲——逢村燒村，逢人殺人！」他抬起頭，餓狼一樣的眼幽幽閃著光，喑啞的聲音使人不寒而慄：「你們聽明白了沒有？」
這一道令，與方才大會講的截然不同，大家雜亂無章地答應一聲「明白」，其實人人心裡一盆漿糊。年羹堯格格笑道：「你們未必明白，我這是一齣假空城計！一定要造成大軍東移的假相，所以各軍一律晝伏夜行，只有向東的軍隊要大張旗鼓。為防洩密，從明日起，老弱病殘兵士一律留在城內，凡有半路逃亡的，無論是誰一律擒斬。各軍收容營，遇有中途落伍掉隊的，一概密送西寧。只有這樣，才能誘得羅布藏丹增集結軍隊來攻西寧，然後四面合圍——嗯？」至此，將軍們才知道年羹堯葫蘆裡賣的藥，不由一齊向他投去欽佩的目光。
穆香阿看著沙盤，笑道：「大將軍算無遺策，就是孔明也不過如此吧！」
「萬一羅布藏丹增不肯上當呢？」馬關保皺眉道：「天兒冷得這樣，我軍分散遠離中軍，糧草也難供給，這犯著兵家大忌呀！」
「糧食！」年羹堯黑紅的臉放出光來，「我軍要過冬，敵軍也要過冬，我已卡斷了所有通往青海的糧道。西寧城裡十萬石糧就是最好的誘餌。人，渴極時就是鴆酒也要飲的。真的誘不來他，半個月後我也點烽火，仍舊在西寧集結，這一冬，我餓死青海全省人也在所不惜！」
這真是狠到家了的心腸，這計也真毒到了極處。穆香阿想起雍正臨別說的「仁不統兵、義不行賈」，瞧年羹堯這般行事心地，真是半點不假。正自胡思亂想，眾將軍早炸雷般應一聲：
「扎！大將軍英明！」
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范時捷盛氣離開西寧，回蘭州向布政使恆軍交卸了差使，連家眷也不帶，選了二十名親隨戈什哈，第二天五鼓天明便離開了省城，到北京述職面聖，準備到南京就任巡撫。因為都騎的健馬，又沒有行裝，他又擔心年羹堯告刁狀，一路早行晚宿，只用了十二天便趕到北京。此時將近十月，霜降方過，各地官吏都忙著收租完糧，京郊一帶卻又一番情致，顯得頗為清閒，野外盡有閒漢捉叫蟈蟈的、羅黃雀、捉蟋蟀、捕鵪鶉進城賣的，有些個無事可做的旗人，秋興未盡，攜家帶口登陽山看雲海，觀日月同升，擔著食盒子到天平山看晚楓紅葉的一派太平雍穆景象。范時捷滿腹心思，在自家舊宅中胡亂歇息一夜，顧不得滿身乏透，天剛麻亮便到西華門遞牌子請見。不一時便有旨意著范時捷至軍機處，先與怡親王允祥、郡王允禵見面，午後接見。
「是。」范時捷待高無庸傳了旨，畢恭畢敬答應一聲便隨著進來，一路走問道：「軍機處在哪裡？」高無庸在隆宗門口指著永巷西側的侍衛處說：「喏——那就是了。范大人請吧——太后鳳體昨兒犯了痰湧。皇上早膳也沒進，這會子在慈寧宮。十三爺十四爺這陣子恐怕也在宮外侍候。您等著，先和張中堂馬中堂說說差使也是一樣。」范時捷只好答應著進來，果然允祥允禵都不在，只有張廷玉馬齊坐在東頭炕上。一個御史坐在對面杌子上正回事情，見范時捷進來，便住了口。馬齊因不認得范時捷，便目視張廷玉。
「哦，是老范進京述職了！」待范時捷行過禮，張廷玉起身虛扶一把又坐回去，命太監擺座上茶，笑謂馬齊：「我給你介紹一下，這位叫范時捷，號水蘆，原是咱們北京的父母