劉墨林蘇舜卿二人如魚得水，溫柔鄉中幾度春風方寸心滿意，正欲起身，忽聽院外腳步雜沓，像是一群人擁了進來。一個老婆子的聲氣叫喊著：「李二家的！眼錯不見，你把我的蘇姐兒就拐弄走了，遍地裡尋不著！」接著便聽老闆笑嘻嘻地下氣兒說道：「好我的乾姨？那是您老的搖錢樹子，我就是墳頭上冒八丈青氣，敢拐弄麼？蘇姐兒就在北房，方才還聽她唱來著，敢怕這陣子正和劉爺坐地說話兒罷。小人糊塗油蒙了心，只想落幾個牽馬錢，乾姨你胳膊上走馬的人，在乎這點子意思？」一頭說，一頭帶著那老鴇婆子進來。劉墨林正發怔，蘇舜卿已是唬得面白如紙，一把推劉墨林起身，說：「快穿衣裳！」一邊撐起身來，扯了小衣胡亂穿上，便繫腰帶。正自慌亂，那門「豁啷」一聲已被打開。
「老天爺！」那婆子一見二人情景，雙腿一軟幾乎坐在地下，打個擺兒雙膝一拍便撲了上來，口中罵道：「你這天殺的賣屄浪蹄子！這些天來浪東浪西，我就知道你發了騷——老納蘭家三千兩銀子給你贖身，徐公子三百銀子給你開臉，你裝病弄呆，說『捨不得媽媽』！這可倒好——」她又哭又罵，一把抓了舜卿頭髮扯下床來拽在地下，手指劉墨林道：「這是個什麼東西？破爛流丟一口鐘的功名，叫化子不像叫化子，賣唱的不像賣唱的，論人物不配給徐大公子提鞋——」她輕蔑地看一眼怔在當地的劉墨林，「——哪塊地裡長不出這麼個歪南瓜，你就跟他睡？你這殺千刀沒天良的賤妮子！」
店主李二見店外有人往裡張望，忙賠笑道，「好我的老乾姨，姨祖宗，你老醒醒神兒罷！這破了身子的事兒，自己不張揚誰知道？一床錦被遮著些，劉先生再破費幾個，大家圓場兒不好？這麼著雞飛狗跳牆的，有什麼好處嘛！」話未說完，老鴇子已照臉一啐，罵道：「就你能！你爹出了名的『不夠數』，問問你媽，成婚頭夜她矇混過了沒有？」
一句話罵得眾人捂著嘴笑。劉墨林情知是壞了這婆子的搖錢樹，見蘇舜卿委頓在地滿面淚光只是啜泣，心下掂掇一陣，說道：「老媽媽你別發威。生米做了熟飯，你一頭撞死也沒用！嗯……舜卿多少贖身銀子，我填還你，舜卿是我的人了！」老婆子抹了一把眼淚鼻涕，掃視了一下房間，又下死眼盯了盯劉墨林，一撇嘴冷笑道：「憑你？好，老娘索性做個賠本買賣，頭面首飾銀子不要你的，本銀三千，只要你兩千五百。一手交銀，一手交人——拿來！」說著把手一伸。
「兩千五就是兩千五。」劉墨林淡淡一笑，「你生就的母王八眼，我不和你計較——我家裡並不窮，這就寫信，叫浙江銀號兌過來，可成？人嘛，就留在我這裡……」鴇婆子拍手打掌笑道：「你們眾人聽聽！這個餓不死的野學生，說大話不怕脹死牛！告訴你，像你這號兒的窮學生老娘見得多了，只怕比永定河裡的王八還賤些，你就想蒙我！你哄了我的閨女，我還沒顧上跟你算賬呢！你小看我這母王八，我家裡現就坐著兩個相爺公子！你這就跟我去，好吃好喝供著你，半個月銀子不到，一個條子送你順天府，扒了你這身官皮，你只配在我院裡當個大茶壺王八崽兒！」劉墨林登時紫脹了臉，氣得渾身亂顫，也不分說，搶上一步「啪啪」便是兩記耳光。把那婆子打了個滿臉花，戟指罵道：「你是什麼東西？我乃江南名宦！貢生也是我秀才舉人一步一步考出來，朝廷給我的功名！你這老母狗，到底仗了誰的勢，敢這麼大著眼眶子欺負人！」蘇舜卿深知老鴇子底細，急急說道：「劉……劉先生，使不得的！」
說話間一個三十多歲的中年男子跨腳進了房，乜著眼盯視劉墨林移時，輕輕搖著一把泥金湘妃竹扇，說道：「她就仗了我的勢力！你一個窮酸學生，我用哪隻眼瞧你呢？你是貢生，可知道大清律的規矩：天子門生宿妓嫖娼，辱沒聖門清規，喪德敗俗無視朝廷功令！」他轉臉對鴇母道：「老乞婆，和這種人爭什麼口？送他國子監去，我一個條子就送了他忤逆！」
劉墨林仔細打量來人，見他穿著醬色湖綢四開氣團花袍，腳下黑沖泥千層底鞋，上半身套一件青緞烏雲鑲邊兒巴圖魯背心，漢玉墜子檳榔荷包繫在玄色臥龍袋上一晃一晃，黑緞瓜皮帽上結著紅絨頂子，四方臉上兩道濃眉擰進一團，厚厚的嘴唇兩角下吊，一臉旁若無人的驕橫氣，卻不知是個什麼來頭。正要問，老鴇子已是滿臉堆笑衝那人福了下去，說道：「喲！是徐爺！您老親自來了！我這正請我們蘇姐兒過去侍候您會文呢，可巧兒就碰上這個野雜種正調戲她！爺要不來，還真不知道該怎麼發落他呢！爺說送他國子監，可使得的？」劉墨林這才知道，此人便是致休大學士徐乾學的「相府公子」徐駿。聞說徐駿詩詞歌賦琴棋書畫均非俗手，京華有名的才子，怎麼會有這副嘴臉？劉墨林正要說話，徐駿嘴一努，站在門口的幾個行院王八早如狼似虎地撲了上來，架起劉墨林便走。
「原以為你是儒冠中人，」劉墨林掙扎著，偏過頭大喊，「原來是衣冠禽獸，風流惡霸！」
徐駿一頭拾階而下，盯著劉墨林，活像一隻逮住老鼠的刁貓，口中哂笑道：「風流惡霸？妙哉斯言，聞所未聞！我看你更像花柳冤魂——等國子監祭酒剝掉你這身官皮，再來與惡霸理論——走！」
一群人連推帶搡，撮弄著劉墨林剛出二門，便聽門外一片聲篩鑼響，幾個街混混兒大叫大笑：「劉墨林老爺就住這裡？領賞哪！恭喜劉老爺探花及第！」眾人不禁大吃一驚，架著劉墨林的兩個行院烏龜早鬆開了手，一群人木雕泥塑似地釘在了二門口，連徐駿也愣了神兒。劉墨林好半日才回過神來，猶恐是耳朵幻聽，覷著眼瞧時，見兩個筆帖式舉著大紅報帖，由一群討喜錢的街痞子簇擁著從大門口一窩蜂進來——搶著幾步仔細看那喜帖，紅底金粉煞是鮮亮。
恭叩劉老爺諱墨林高中殿試一甲第三名進士
劉墨林眼一暈，覺得雙腿發軟，幾乎癱倒下去，待把持定了，問道：「哪位是禮部來的差官？」兩個筆帖式忙閃出來笑嘻嘻打千兒請安，說道：
「您老就是新貴人了？給您老請安！」
「一甲頭名是誰？」
「回爺的話。狀元是王文韶老爺，榜眼是尹繼善老爺。王老爺尹老爺先得的報，已經會齊了來拜望您，這會子都在門外候著呢！」
「這還了得，怎麼不早說？」劉墨林吃了一驚，撇開眾人三步兩步迎出大門，早見王文韶尹繼善二人立在下馬石旁轎前攀談，四周圍了上千的人，嗡嗡嚶嚶挨挨壓壓，踮腳伸脖子地瞧「三元相會」。劉墨林在眾目睽睽下步出大門向二人躬身一揖，笑道：「王年兄尹年兄久候，兄弟給二位叩喜了！」
王文韶和尹繼善哪裡知道裡頭方才那場公案：劉墨林褂子沒穿，袍角扣子錯了位，前襟高後襟低，雙梁起明檢鞋露著白腳，襪子也沒穿，頭髮也顯得散亂蓬鬆，二人不禁相視一笑，抱拳一拱上了台階，外頭爆竹起花早響得烏煙瘴氣。尹繼善悄悄拉拉劉墨林底袖，低聲笑道：「你是探『花』還是『探瓜』？瞧這身行頭，剛剛遭了賊劫麼？」劉墨林此時才驚醒過來，用眼風掃時，徐駿一干人早走得無影無蹤。老鴇婆子大約自知有罪，悄沒聲低頭跪在東偏房拐角處不言語——他忙整了衣襟，一邊將二人往上房讓，一邊叫過房主：「我枕頭邊還有一百多兩銀子，二位筆帖式每人十六兩，餘下的你換成銅錢代我打發了報喜的人，我還要和二位年兄說話，回頭再賞你！」那老闆早已屁滾尿流，一迭連聲答應著去了。
「二位年兄，」三人落座獻茶，劉墨林拭汗道，「不瞞你們，到現在我心中還在迷惘。我去看榜，明明沒有我的名字嘛！這是怎麼一回事呢？」尹繼善看一眼王文韶，笑道：「我原也詫異，恰報喜的到府，家父也下朝回來，說一甲前三名剛剛欽定下來，裡頭有一卷是落卷裡萬歲親自撿出來的。年兄你好好想想，你的策論有毛病兒沒有？」劉墨林歪著頭思量一陣，只覺心裡渾濁一片，自己做的策論一個字也想不起，只好笑道：「只聽說有倒填五魁的，沒想到今歲恩科聖心獨裁，『倒填三元』。我原也不曾巴望這個探花，能中個二甲進士心滿意足了，居然僥倖了，真正是皇恩浩蕩！——不知兄弟的策論哪個地方出了疵漏？既是落卷，為什麼偏又中了聖意？」
王文韶笑道：「萬歲倒也不是要『倒填三元』。其實出榜時三元還沒定出來。我還在二甲裡頭呢！也是萬歲獨自簡拔出來的。年兄卷子裡有『範聖胤德』一句，犯了聖諱，原本今科無望了。不想萬歲要親閱全部落卷，據家父說，看劉年兄卷時見這幾個字只是一笑，順手用朱筆將『胤』更為『引』字，說『君相為造命之主，朕就要救度一個秋風鈍秀才！』因此年兄便取中了。」尹繼善點頭道：「劉兄是真命進士啊！這正是異數！萬歲親改策論，你的策論自然取在第一，只年兄的字不盡規範，便取了探花。」
劉墨林這才知道，是雍正親筆改了自己的筆誤才得取中，又為此而遲定了前三名，沒有將狀元榜眼探花「三元」名次列到殿試榜頭。他呷了一口茶，想笑，不知怎地卻笑不出來，連一句詼諧調侃的話也說不出，只覺得五內沸