因科場舞弊案發，皇榜展期拖延到四月二十七日，內廷才傳出旨意，「明日在天安門張榜」。本來科舉選士為朝廷頭等大事，不但天下讀書人切心關注，就是京都小民，山野樵夫，哪個不盼著瞻仰狀元、榜眼和探花的「三元風采」？偏生是接著又有旨，「內閣大學士張廷璐為雍朝恩科順天主考，不思君恩國法，通同墨吏收受賄賂，敗壞國家掄才大典，即處腰斬，示警天下，即於張榜之日處刑，著京師各衙門主官率各有司僚屬觀刑」！這一聲「欽此」，猶如萬斤巨石投入湖中，波濤漣漪驚心動魂，當晚京師便滿城風雨。順天府新任主考李紱選過貢生，又至中和殿參與廷試下來，便接到吏部傳諭，湖廣巡撫丁憂出缺，謀奪情不許，即行開革，著李紱署湖廣巡撫印。李紱接旨，按捺著興奮的心情，與新任貴州巡撫揚名時同進養心殿觀見雍正。雍正似乎心中有事，這次接見沒有多的話，只叫「到任勤寫摺子奏朕，不要怕麻煩，不要怕瑣碎，不要怕得罪人」，吩咐了幾句便叫下來。出西華門，又有幾位同年扯住要他請客，直鬧到天黑才回府中。
李紱書香門第，父輩上已破落下來，家境並不闊綽，本自清高得人不能近，禮部員外郎這類清職一年也只一百四十兩俸銀，在薪桂米珠的北京城過得甚是拮据，一套二進四合院座落在爛麵衚衕西北，斑駁陸離，已是百年老屋，平素來客極少，又地處偏僻，看去極不起眼。但今晚這裡卻熱鬧非凡。李紱坐的是四人抬官轎，因天熱，去了帷子，遠遠便見自己宅中燈燭煌煌人影幢幢，心下不免詫異，一下轎便問迎上來的長隨李森：「這是怎麼了？都來了些什麼人？」
「中丞爺回來了！」李森見李紱回來，滿面堆下笑來，亮著嗓子報了一聲李紱的巡撫官號給院裡人聽，自己來打千兒道：「裡頭都是老爺新取的門生，今兒見邸報，老爺榮升中丞，哪個不要來賀？來了幾撥子，奴才都打發去了，這幾個卷子是老爺親自選的，說什麼也要等著老爺回來……」他話未說完，一乾子貢生已齊擁出來，足有十多個，都戴著三枝九葉鏤花金座頂子，一色的貢生服色，見了李紱不由分說納頭便拜，請安的，問好的，道喜的，「中丞」、「撫軍」、「部院」、「撫憲」，一片聲聒噪。
李紱心裡暗笑，口中卻道：「這是怎麼說！榜還沒有下，你們就來拜座師，再說我只是代署巡撫，也不敢僭越受禮，快起來，進屋說話！」於是眾人一齊起身，畢恭畢敬跟在李紱身後進了後院北屋中堂。眾人看時，屋頂連承塵都沒有，草檐葦苫已經破朽，中間一張八仙桌，幾張條凳一張椅子，靠牆角放了一架書，書多架破，力不勝重地支撐著，似乎一碰就要倒下。桌上放著瓦硯筆墨並一套茶具，只一令宋紙質色地道，幾錠徽墨齊整擺在卷案上，是這房中最貴重的物件，上頭卻蓋著黃綾袱子，一望可知是皇帝所賜。眾人見李紱如此寒素，都不禁肅然起敬，告了座，竟一時尋不出話來。
李紱就著燈影看時，果都是自己親選的貢生。除了尹繼善、王文韶、曹文治幾個部院大臣子弟，多一半都不認識，因一邊讓茶，笑道：「我記得還有一個叫劉墨林的，玄字號那位叫林浩然的不是，我共選了十二名，他兩個沒來？」坐右邊的曹文治見李紱看自己，忙笑道：「林浩然老家來了人，方才說了，改日再來拜見老師。劉墨林嘛……今兒說正陽門關帝廟來了個博奕國手叫夢覺和尚，在那裡和京師名手雙弈。劉墨林是個棋迷，觀戰去了。」李紱一笑道：「我幼年也愛下幾手圍棋，終究也沒成器。王爺裡頭十三爺一手好棋。不過博弈一是要有閒，二是要有錢。二者哪能兼得？我又忙又窮，這些事是再不敢想的了。」
「老師果真清寒。」尹繼善世家子弟出身，瀟灑大方，搖著一把素紙扇子不疾不徐說道：「其實京官取一點冰炭敬，同鄉印結費，都是常事。朝廷待士有養廉之道，像老師崖岸如此高峻的，也就為數不多。」曹文治是個愛說笑的，在家當少爺時常見李紱到府會見父親，二人並無形跡，如今是師生，也只好立起規矩來。因接著尹繼善的話笑道：「不過今日既為師生，何妨改弦更張？我倒給老師帶了一份禮呢！」
話未沒完，便聽院裡一個人介面道：「老師這府第好難尋！進這爛麵衚衕猶如進了武侯八陣圖，入具茨之山七聖皆迷，今兒難為煞了我也！」眾人便知是劉墨林到了，曹文治笑道：「琉璃蛋兒來了！今兒到哪裡混飯吃去了，哪裡尋你不見！約好了來拜老師的嘛——你來遲了，好酒好菜已經吃光，筵宴都撤了，你也有趕背集的時辰！」李紱平素不苟言笑，但今晚實在歡喜，見門生們都來見，更高興得無可無不可，含笑坐著受了劉墨林的禮，說道：「坐著吧，別信曹世兄的話。我是個窮京官，一世也沒想過發財，清茶一杯招呼門生不亦樂乎？」
「今兒學生倒發了一筆小財，我請客！」劉墨林說道。他熱得滿頭是汗，從肩上卸下一個小包，輕輕放桌上，裡頭微微有金屬撞擊聲，眾人便知是黃金之物，不禁詫異：這個窮措大哪裡一下子弄這許多錢？李紱沉了臉，正要發話，劉墨林笑嘻嘻道：「老師別生氣，您臉拉這麼長，怪怕人的——這錢共是二百兩銀子。那個禿驢手面大，一注一百兩。我看這錢看得心癢癢，又想取不傷廉，對付著贏了他兩局。拿十兩給同年們辦一桌！」說著，掏出十兩銀子，叫過尹繼善的小廝，說道：「去弄點酒菜來！」
眾人於是起鬨道：「你平日白吃了我們多少，只勒啃著拿十兩？不行不行，今兒老師好日子，你少說也得出五十兩！」曹文治便忙著過來解那銀包兒，劉墨林捂了包，笑道：「留下的我還有用。一百六十兩送老師盤纏上任，留下我的飯錢，再買半部《論語》，還要買一部詩韻送小尹——這次只能出十兩，等我尋見那禿驢再勝兩局，我大請客！」王文韶笑道：「《論語》從沒聽說拆開賣的，你買半部做什麼？」
「沒讀過《宋書》？」劉墨林狡黠地眨眼笑道，「趙普謂太祖『臣以半部《論語》助陛下平天下，以半部輔陛下治天下』。我學生生不逢時，沒趕上世祖聖祖平天下之時，只好買半部細細兒讀了，好使雍正爺治天下啊！」眾人不禁又哄堂大笑，本來那種矜持中帶著平淡的氣氛給這個活寶攪得一乾二淨。尹繼善用扇柄指著劉墨林又問：「你買詩韻送我做什麼？難道沒這書我就做不出詩來？」
「文韶兄前兒跟我說，尹兄一旦榜發就成親，有這事麼？」
「有的。」
「送你詩韻一部，洞房中用。」
眾人雖知他是調侃，卻也莫名其妙。王文韶盡自是京華才子，一時也尋思不來，問道：「洞房用詩韻，莫非要他們夫妻對詩？」
「不——是！」
「莫非考較新娘子才品？」
「哪裡——不是！」
尹繼善皺眉沉吟，說道：「不知新娘是哪家名門閨秀，是不是要他們學蘇小妹三難新郎？」
「噢——」劉墨林啜一口茶，彷彿驚然而悟卻又搖頭翹足，說道：「不——是！」因見眾人都猜不出，劉墨林噴地一笑，說道：「詩韻裡頭有什麼？無非四聲罷了，我就不信，尹兄洞房花燭之夜，不要『平上去入』？」
一句話說得大家嘩然大笑。尹繼善紅了臉，一隻手指著劉墨林只說：「壞……壞……」曹文治捧了肚子兩腳打跌，王文韶素來端莊，扶著椅背咳嗽不止，幾個貢生都在凳子上坐不住，彎腰躬背捶胸頓足大笑不止。饒是李紱要端莊師身份，到底掌不住一口茶噴得滿衣襟都是。半晌才止住了，李紱方笑道：「罷了罷了，你們都是儒生，飲食言笑要有節。今晚已經很盡興了，我也不要你的盤纏。你就拿二十兩銀子，借我這地方兒索性一樂，明兒還有正經事呢！」尹繼善的小廝取了銀子飛也似地走了。
「其實大家等殿試榜等得心裡發悶，也該樂一樂了，今兒高興一場，明兒我就名落孫山，也甘願了的，」劉墨林正容說道，「方才大家說十兩銀子少。其實我吃過十個銅子兒一席筵，還含著一首唐詩。文韶兄，你不是看中了我的鼻煙壺了麼？你要能猜出怎麼個吃法，我送你了！」王文韶怔著想了半日，到底也沒想出來。見王文韶搖頭，劉墨林笑道：「這麼吃——一文錢豆腐渣，一文錢韭菜，下餘八文買兩個雞子兒。幾片韭葉配兩個煮蛋黃，這叫『兩個黃鵬鳴翠柳』，蛋白兒另撈出，一溜平攤，叫『一行白鷺上青天。』豆腐渣堆在韭菜葉擺的方框裡，叫『窗含西嶺千秋雪』……」王文韶問道：「那『門泊東吳萬里船』呢？」劉墨林笑道：「還有兩個雞蛋殼，弄一碗水漂起來，這就叫『門泊東吳萬里船』了！」
眾人又復大笑，一時酒菜來了，就堂中布了兩桌，都是一色的中八珍席面，魚翅、銀耳、廣肚、果子狸、哈什螞、魚唇、裙邊、駝峰，收拾得精緻齊楚。王文韶驚訝道：「尹兄家政好能耐，倉猝間竟辦來如此豐盛酒筵！就是會春樓，辦一桌中八珍也得半日功夫吧？」李紱見這群門生或溫文爾雅，或徇徇儒風，有的楷悌端莊，有的詼諧多智，心下暗自也覺歡喜。不禁掂掇，怪不得一般冷曹官削尖了腦袋爭著出學差，就這群人裡頭將來出將入相，有誰