雍正即位不到五個月，由鑄錢案起頭，接踵而來便是山西虧空案，兩波未平，科場舞弊案又大波湧起，朝野震驚天下矚目。李衛封鎖貢院的第二日，山西巡撫諾敏被鐵鎖鋃鐺押進刑部大獄。朝旨即下，鎖拿張廷璐為首的順天府恩科十八房考官至獄神廟待勘，連原告楊名時也著令停差等候對質。人們正看得五神迷亂，聖旨又下，由大理寺正卿、刑部滿漢尚書、都察院御史組成班底、三法司主官合議會審山西、科場兩案，從重讞獄。接著邸報即出，廷寄詔諭命直隸學使李紱為主考，改換考題重新考試應試孝廉。便有消息，上書房領侍衛內大臣，軍機大臣張廷玉因患瘧疾請旨調養，已奉旨恩准在府療治云云——人人皆知，他是因張廷璐一案引嫌迴避了。嚴旨迭下，京師官場真個人心惶惶一日三驚。
李紱接到聖旨，去吏部交卸了差使，一刻也不停，打轎趕往朝陽門外廉親王府聽訓。他自康熙五十六年入京待選，在京師五年有餘，一直住在西城閉門讀書，極少進城的，更不用說東城門外。自大將軍王允禵奉旨帶兵出征，康熙的二十幾個兒子窩裡炮鬧家務，爭奪帝位愈演愈烈，稍知養晦之道的誰敢沾惹這種破家滅門的是非？何況李紱以讀書養氣自矜，廉隅持重謹修崖岸，更是不肯與這乾子鬥紅了眼的王爺貝勒交結。然而廉親王允禩畢竟是雍正皇帝的親弟弟，如今又是上書房首席王大臣，兼管禮、吏、戶、工四部。現既然點了順天府主考學差，是禮部頭號要差，不來見廉親王請訓，無論如何是說不過去的。
李紱坐著簇新的八人抬綠呢大官轎，前呼後擁出了老齊化門，隔玻璃遠遠看見王府巍峨矗立的殿宇，漢白玉八層石階上的倒廈三楹朱紅大門，便用腳輕輕蹬轎命停，呵腰出來，彈彈袍角正要上前通報，遠遠便見一個太監過來問道：「哪個衙門的？」
「工部的，我是……」
「手本呢？」
「噢，」李紱自失地一笑，看看這位一臉公事公辦神氣的年輕太監，說道：「我的話沒說完，我是工部侍郎，五十六年停職待選，才起復出來，點了順天府學差，要見八爺請訓。」這個年輕太監大約淨身不久，剛分到廉親王府，人事不熟，聽說是京官，知道沒多大油水可搾，板著臉聽完，點點頭說道：「您家改日再來。我們王爺今兒約了九爺、十三爺、十四爺，這會子正議年大將軍的營務。吩咐下來，文武百官一概不見！」
李紱忍著氣聽完，格格一笑道：「你大約沒弄明白，我是新點的學政！」
按理說，太監就是木頭做的，也該掂出「學政」兩個字的份量了。無奈他不懂，見李紱拿不出包銀，一發的不耐煩，說道：「靴正帽正都一樣，反正不是雍正！請回駕，明兒個再來！」
「啪！」太監話未說完，左頰上早著了李紱一記耳光。李紱頓時大怒：「你既不識國體，也不懂皇憲，就敢如此狂妄！萬歲爺的帝號都敢如此褻瀆？你滾進去，稟告廉親王，說欽差大臣，順天府主考李紱來過了，叫你趕走了！我明日要進棘城，顧不得再來領訓！」說罷哼了一聲回頭命道：「轉轎回城！」
那太監冷不防挨了一記耳光，愣怔在當地。他一時還弄不明白，這個一臉謙恭笑容的儒冠窮京官，怎麼剎那間就變得如此倨傲強橫？李紱冷冰冰回頭望了一眼，正要上轎，早見儀門那邊喘吁吁跑過來一個中年太監，一頭跑一頭喊：「是李大人麼？請留步！」趕著幾步近前，一個千兒打下去，賠笑道：「奴才何柱兒，給欽差大人磕頭了！」起身又是一躬，回頭罵那年輕太監：「你純是吃屎吃昏了頭！回頭我再和你這王八蛋算帳！還不趕緊照應李大人這些隨從綱紀——過庭耳房酒早預備好了！」那太監這才曉得今兒軋錯了苗頭，忙著自掌兩嘴巴，答應著何柱兒的話還要過來謝罪，李紱早已移步了，緩緩踱著問，「王爺曉得我要來？」何柱兒側著身子，又像帶路又像侍陪，未及回話，卻見允祥允禵兄弟二人從二門穿堂聯袂而出，兩個人忙都止步側身而立。
「好，新任大主考來了！」允祥遠遠便拍手笑道，「今早我去見皇上，馬齊說：『歷來順天府試都是兩個主考，現只委李紱一人，恐怕不合體例。』皇上說：『要貪墨，十個主考也照樣——朕這次就專用李紱一個！此人未及第時朕就知道，是個正派讀書人，文章人品都是好的。』你聽聽皇上話這話！好生做，升發在此一舉！」
李紱聽得心裡一熱，忙把持定了，肅然一揖，又撩袍跪了向兩個王爺叩頭，起身莊容說道：「李紱何敢辜負聖上諄諄厚望？謹為克己修身，持重謹慎，為國選拔真才！」他這麼一正經，倒弄得允祥不自在，怔了一下才笑道：「好好！我等著看你選出來的狀元！」允禵性情本與允祥極相似的，只這老皇宴駕，新皇登極一場急風暴雨，允祥變得練達機敏，允禵卻變得沉鬱淡泊了些。本來雍正還有一句「李紱若有膽子再敢以身試法，也難逃朕之誅戮」，聽允祥隱佔了這一句，允禵只恬然一笑，說道：「你去吧。我和十四爺要去兵部。」說罷，二人自去了。
李紱這才隨何柱兒踅過月洞門進西花廳。這裡原是八王允禩平素宴息之地，裝修十分精緻。二人徐步而入，但見繡閣參差，文窗窈窕，循廊曲折，一路珠箔湘簾、丮𤧶鉤斜捲直達書房，來往插紅戴綠的丫頭足有四五十人，綽約俱是妙齡絕色。見他二人過來，各自垂手側立讓路。
何柱兒這才有功夫回李紱的話，低聲說道：「李老爺，昨個下晚禮部票擬就來了，王爺原說要親自過去看望來著，偏十四爺和十三爺過來，議西邊籌餉的事，又夾著李衛大人也奉了旨，主持兩大案子會審，也來請訓。八爺因惦記著您，特意叫我出來關照一下，不想就碰上那個殺才正跟大人過不去——請這邊走，這就到了——聖人說過『惟女子小人難養』，你大人大量，別跟這種人生氣——請，八爺在這屋裡！」
李紱抬頭瞧時，已到超手遊廊盡頭，外廂朱漆柱間都用紫檀木雕花隔了，廊下掛了五六隻鳥籠子，迎面門額上白底素絹裱著「逸志軒」三個字，卻是年羹堯父親年暇齡手書篆字，雖不十分上好，騰蛇鉤曲也有一番情致。湘竹簾後隱隱可見一架水晶屏，滿書房四周臥地到頂都用大玻璃嵌了，隔玻璃望去，方知這屋子是壓水榭亭改建，從窗內挑竿即可垂釣。李紱不禁暗自嗟呀，窮措大十年寒窗，三場文戰七篇文章芥拾青紫，什麼堂呼階諾起居八座，到這般瓊宇富貴龍種之家，頓叫人意消興滅。方沉吟間，便聽裡頭八阿哥允禩的聲氣：
「是巨來先生麼？不要報名，請進來說話！」
「臣李紱！」李紱隔簾躬身忙應一聲，趨步進來行禮，果見九阿哥允禟也坐在允禩身邊的雕花搭袱太師椅上。下頭杌子上端坐一人，李紱卻認識是李衛，只屋角靠書架一側春凳上四腳拉叉斜歪一人，穿著雨過天青實地紗夾袍，套著件古銅巴圖魯背心，雙手抱著一本《瑯環瑣記》看得入神，一付旁若無人的架勢，卻不認識。允禩見李紱遲疑，含笑說道：「哦，這是十爺。你不用多禮，你且坐，和又玠說完讞獄之事接者就談你的差事。遲了你就在這裡留飯就是。」因轉臉對李衛道：「方才已經講了，本來不打算留你在京的。但諾敏一案，牽到山西通省官吏，科場一案，明面上是十九員官，但裡頭積弊極多，連張衡臣都引嫌迴避了。算起來，開國七十九年，還沒有這麼大的案子。怕馬齊一人忙不過來，一個圖里琛，一個你，幫辦完了仍舊各歸各差。你不要推託，誰不知你李又玠，除奸安綏發幽摘隱，是第一讞案能吏！」
「這個差事昨兒我面見皇上，已經力辭了的。」李衛黑紅的臉堂上眉稜骨微微一顫，似笑不笑地說道，「王爺知道，山東那塊地方事情更難辦。這十幾年沒了于成龍，幾乎成了強盜世界，響馬乾坤，東平湖、微山湖、抱犢崮一帶饑民造反，趁著如今各自佔山為王，要早下手剿滅。聽說有個鐵冠道人，聯絡江湖武林高手甘鳳池呂四娘一干人，明面上在山東打擂比武，其實是交會各路人馬，安的什麼心思很難說。『坑灰未冷山東亂』——這裡自古是個不安份地方兒——京師這案子再纏手，總能從容去辦的。昨兒和皇上說得好好的，怎麼今兒就變了？我想遞牌子見見皇上，心裡有話總得說出來才痛快嘛。」
允禩聽了一笑，說道：「又玠，你不要窩火，留你在京不是我的主意。是馬齊覺得人手不夠，請旨留下你的。你要遞牌子，我無權阻攔，但你若肯聽我一句忠告，大可不必多此一舉。山東的差事我心裡有數，已經叫蔡毬先去擋一陣，你手下的吳瞎子不也去了麼？你是個玲瓏剔透的，響鼓不用重捶，難道真不知道馬齊為什麼留你麼？有些紙捅破了不好，你說是吧！」說罷，用碗蓋撥著茶葉不言語，嘴角兀自帶著微笑。李紱原也懵懂：合刑部、大理寺、都察院三部人馬，外加順天府，步軍統領衙門，馬齊為主，上頭有允禩坐纛兒，還問不下這兩個案子？經這麼一提醒才想起，諾敏是馬齊的門生，楊名時是刑部尚書趙申喬的門生，馬齊和張廷玉是多年同事，張廷璐偏又是張廷玉的弟弟，十八房考官與承審官非同年即故交，公案相對，生死瞬息，更何況還攪纏著隆科多