聽這一聲，花廳前幾十名翎頂輝煌的官員，從布政使、按察使到各司道，及一大群刑名、錢糧師爺還有省城十幾個縉紳耆宿一齊掃興，面面相覷著停了箸站起身來，不知這個黏膠膩牙的過路欽差又要來尋甚麼晦氣。諾敏向著首席穩坐的圖里琛略點頭致意，忙著起身離席，也是一臉張皇。圖里琛這才領略到，田文鏡在太原著實犯了眾惡。他不動聲色，端著酒杯沉吟，只見田文鏡穿著鷺鷥補服，戴著白色涅玻璃頂子腳步匆匆進來。
「聽說欽差圖大人到了？」田文鏡和諾敏相對一揖，二人目光一碰都閃了開去。田文鏡掃視著眾人問道：「在此地麼？容下官叩請聖安！」圖里琛這才看出，田文鏡眼睛原來近視，自己身著黃馬褂居中而坐他都看不清，莞爾一笑起身道：「我就是圖里琛。」田文鏡這才轉過身來，跨前一步甩了馬蹄袖雙膝跪下，亢聲說道：「欽差西路宣旨使臣田文鏡叩接欽差山西宣旨使圖里琛！臣田文鏡恭請聖安！」
欽差叩接欽差！這本來是實情，但確實是一句多餘的話。眾人見田文鏡一副天不管地不收的強項模樣，想笑又都不敢。
一時偌大筵宴上寂無人聲，只聽遠處衙外開鍋稀粥似的爆竹聲隱隱傳來——是時漏下三更，已到正月十五子正時分了。圖里琛也被田文鏡弄得一愣，但他此時口含天憲手握重權，哪裡將田文鏡放在眼裡？略一頓，冷冷說道：「聖躬安！欽差圖里琛愧領你的大禮了——你別忙起來，有奉旨問你的話！」
「臣恭聆聖諭！」
「奉旨問田文鏡，」圖里琛道，「田文鏡乃京師蕞爾小吏，奉旨往西大營年羹堯處傳旨。原係專差，並未奉有沿途採風，干預地方政務旨意，何故無事生非，妄奏山西巡撫諾敏貪功邀寵，取媚當今？朕原是可欺之主麼？」說罷便盯視田文鏡。田文鏡從容不迫，叩了頭答道：「臣奉旨西行原是專差，但原在戶部已屢蒙嚴旨，限期清理山西、直隸、山東、河南諸省財政，旨意已記檔繳皇史宬收存。是以臣過問山西虧空一案，並非以欽差身份橫加干預，乃是以戶部司官身份查看山西藩庫。臣與諾敏位份懸殊且無宿怨，正因主上非可欺之主，不敢瀆職輕縱，乞聖上洞鑒燭照！」
這個話大出人們預料，連諾敏也不禁愕然，頓時臉漲得通紅，很想插一句問「你怎麼不早說你是以戶部司員身份查看的」？但現在圖里琛是代天子回話，無論何人插口都是欺君，只好乾嚥了一口唾沫，下死眼盯著這個無端來山西攪鬧的刺頭兒官，心裡的火一拱一拱往上竄。圖里琛也大感意外，但此時也只能遵旨問話，因道：「今山西通省虧空彌補齊全，爾既查清，銀帳可相符？」
「分文不差！」
「既然分文不差，」圖里琛背誦著雍正的原話，「爾無端污人名節，是誠何理？是誠何心？足證朕心許諾敏為天下第一撫臣鑒人不謬。若諾敏有一絲一微欺隱，朕亦無顏對天下撫臣矣！問爾田文鏡，還有何言對朕？」誦罷目光咄咄，逼視著田文鏡不語。
田文鏡舔了舔嘴唇，雍正的這些話刁鑽兇狠到如此地步，是他和鄔思道都沒有想到的，而袒護諾敏到這個份上，更使人始料所不及，如若再繼續嘵嘵置辯，那就不是與諾敏質對，而是直接掃雍正的臉了。田文鏡沉吟半晌，叩頭答道：「臣愚昧。諾敏確係『天下第一撫臣』，萬歲問至此，臣還有何言可對？伏惟聖裁！」
「來！」圖里琛目光灼灼，斷喝一聲，「革掉田文鏡頂戴！」
「扎！」
兩個親兵答應一聲，走上前去。田文鏡卻將手一擺，煞白著臉雙手抖著擰下涅玻璃頂子上的旋鈕，遞了過去。
「田大人，」圖里琛微微一笑，親自上前雙手攙起田文鏡，「不要這麼懊喪嘛。辦砸了差使革職去頂子的論千論萬，宦海沉浮平常事，桂冠可作伴梅人。來，且吃酒，我為大人壓驚！」諾敏便忙著讓人斟酒，雙手捧來敬給田文鏡，笑道：「文鏡，到晉一月有餘，殊失主人之道啊！想一想，不過噩夢一場，恍若昨日之事。這裡圖大人可作證，兄今遭聖上嚴旨切責並非兄弟進讒……料想文鏡回京，朝廷必定還有恩旨的。」田文鏡聽著諾敏這些虛情假義的慰勸，也不言聲，端過酒杯，一飲而盡，向眾人亮了杯底。逕自揚長走到上首桌前翹足而坐，一臉滿不在乎的神氣，圖里琛見他如此膽氣，剎那間心一動，閃過一個念頭：「此人豪傑！」諾敏卻高興得醉了似的，背著手兜圈子，只是想笑又怕失態，眾人都以為他在搜索枯腸作詩，卻見他手一擺，說道：「把大爆竹放起來！放焰火！」
隨著爆竹「呯呯」悶雷般一聲接一聲響起，十二箱焰火噴花吐霞潑霧流光，映得席面五彩繽紛。一輪渾圓的月亮，將銀輝紗幕似地鋪向大地，靄靄瑞光中坐著這群心思不一的官紳舉箸勸飲，倒也別有一番情趣。
須臾酒酣耳熱，人們的話漸漸多起來。開始時議論古董、商彝周鼎、秦磚漢瓦胡扯亂談，接著便有人說起音律，什麼一氣二體三類四物五聲六律七音八風九歌，說得唾味四濺。倒是首席一桌諾敏、田文鏡和圖理琛，一個無話談，一個不想談，一個不願談，各自把杯對月出神。
「三位大人怎麼悶坐著？」一個喝得醉醺醺的縣令趔趄著步兒上來，乜著眼一一給三人斟酒，一頭說：「大高興的日子……二位欽差——呃！怎麼吃枯酒？我……我給你們講個笑……笑話！」說著便盯田文鏡。田文鏡看時，是柏山縣令潘桂，這次清理虧空，頭一個就清到他頭上，心知他必定是來挖苦嘲弄，一笑說道：「人都說攀高結貴，你倒兩個字『潘桂』（攀貴）就佔全了。不過我如今已經不『貴』了，有什麼笑話只當閒聽罷了。」潘桂借酒裝瘋，說道：「大人，我說……說的是個真事兒！嗯……我發科是康熙五十七年，從濮陽過，錯過了宿頭，前不巴村後不巴店的，只好在一個土崗上胡亂睡下，不想就遇了鬼！」
說到這裡，潘桂已經口齒伶俐不再結巴。滿座的人聽見這個老虎壓班縣令說鬼，都停了議論。只聽潘桂說道：「當時七月十五，夜裡已經涼上了，後半夜凍醒了我，我扯扯被子正要再睡，聽見那邊有幾個人在朗誦詩文……
「我想，這般時辰了，還有人用功？仰臉看時，橋西沙灘上坐著四個人，一個老的約五十上下，一個四十多歲，還有兩個都在十八九之間，都是滿臉酸腐氣。那個老的說：『昨兒大風雨敗興，今夕大好月色，咱們幾個拈題作文，一試高低！』那三個人說『成』！於是老者從靴頁子裡取出幾枚紙團，分送三人，四個人閉目攢眉，搖頭搔耳思量破題。這時一陣風吹過來，我打了個哆嗦，心裡知道他們必非人類，倒也想聽聽他們的時文破題，說不定場上用得著。
「約莫過了一頓飯光景，才聽老者嘆息說：『今兒文機鈍塞，只想出一個破題，奈何？』幾個鬼也都隨聲附和，『真的，今晚不知怎的，只想出一個破題，再也做不下去了。』
「我想，這必定是鬼神點化我考場題目，我留了心，瞥眼見老者接過中年人的卷子，唸『嗯，好！——視所以而觀所由，察所安而人焉瘦！——妙哉！』
「這個時文破題有何妙可言？我心裡倒犯了猜疑，正惶惑間老者又評說，『首句算得上英雄所見略同，只次句看來尚欠包括，你們聽我的——視所以而觀所由，察所安而焉瘦瘦——如何？』
「群鬼立時大嘩，鼓掌嘆服。老者拈鬚微笑說，『作文這事，差之毫厘，謬以千里，你之所以活著時長居五等，而我儼然附在四等末，實在因我作文題無剩義耳。』聽他這兩聯狗屁不通的破題，還洋洋自得，我捂著被子暗笑。又聽老者問那兩個年輕鬼，『你們正在英年，才思敏捷，怎麼倒曳白卷？』一個年輕鬼說，『我怎麼能和老師比？你是三赴考場的人，雖然不是正經取功名，到底也弄了個頂子戴，我惡生樂死為的就怕考試，駑鈍之才只好往錢堆裡鑽罷了，還顧得作文？』
「說著，兩個年輕鬼從沙地裡用手扒出一大堆金燦燦明晃晃的錢，說，『有本事弄錢才是好鬼，如今這世道，誰論文章？』
「聽到這裡，我實在忍不住了，脖子一伸站起來大叫一聲『學政來了，無論是人是鬼，一律以文章定命！』……喊過我就後悔了，萬一這四個鬼拖我下水，我怎麼應付？想不到他們四個一聽說無論人鬼，一律文章定命，竟嚇得僵立在地，面若死灰，身子抖著化為一團黑霧奄然而滅——我還以為他們從藩庫中弄出銀子了，走到跟前一看，嗐嗐，掃興得很——都他娘的是些紙錢！」
潘桂說到這裡，紅著臉盯著田文鏡，嘻地一笑道：「田大人，我講的這個鬼故事可中聽？」田文鏡在晉省折騰了一月有餘，履歷早為人所知，潘桂的話裡夾著骨頭，明指了田文鏡「三赴考場」名落孫山，靠納捐作官，又借紙錢的事譏刺他「從藩庫」裡弄銀子，無孔不入地搜括錢財的事。這個故事雖然編得並不出奇，但卻合了眾人的心。於是大家隨聲附和：
「潘令不愧真命進士，驅鬼有術！」
「以文章論命，好！」
「這鬼攆走了，你老潘沒有在河邊打打他的醋炭（註一）？」
眾人一頭