不立皇太子，確是極高明一著棋，眼見京師文武百官磨拳擦掌躍躍欲試，要第二次共舉胤禩為太子，恰似烈火烹油，白沫已泛起老高，偏偏鍋下沒了柴。竟悄沒聲地冷了下來。官場恢復了平靜，六部衙門官員為躲是非告病、請假的紛紛銷假回任。已經聯名寫了摺子的，幾個人一碰頭，無聲無息燒掉了摺子，沒事人一般每日到衙門辦差。胤禛除了戶部，又接管了內務府的差事。胤禩裝了幾個月的病，挨一頓臭罵，「病」也就痊癒，老實到宗人府死心塌地整頓旗務。胤禵泡在兵部，今兒查看武庫，明兒巡視軍備，忙得不可開交。各省督撫原都心驚肉跳，害怕在這天字第一號朝務上踩了釘板，漸次的也都安下了心。算來只苦了胤礽和胤祥，一個囚咸安宮踱方磚地，看四方天；一個禁貝勒府釣魚讀書，自與阿蘭喬姐彈棋論文，昏天黑地地熬煎。胤禔、胤礽、胤祉、胤禛、胤禩、胤禟、胤䄉、胤祥、胤禵九個阿哥為了一個嫡位爭得頭破血流。至此，胤祉頹唐，胤禔、胤礽、胤祥紛紛鎩羽落馬，只餘了五個阿哥，都斷了當太子念頭，隻眼巴巴看著日漸衰老的康熙，等著他的「那一日」。面情上頭，卻是安分不少。
歲月流逝，光陰似箭，彈指之間已是康熙五十七年，中原無事，西疆策零阿拉布坦與西藏喇嘛之間政教之爭卻愈演愈烈，終於釀出大變。康熙五十六年，阿拉布坦遣準噶爾部將軍大策零率兵大舉攻略青海，殺死大藏汗，大軍入藏佔領拉薩城，囚禁達賴喇嘛，事情終於到了非管不可的時候了。凶信傳到北京，康熙皇帝赫然震怒，即命傳爾丹為振武將軍，祁德里為協理將軍，出阿爾泰山，會合富寧安軍嚴防準噶爾入寇，只遣西安將軍額魯特督兵入藏平叛，著四川提督年羹堯駐節西安守護中原門戶。
康熙的六十五大壽，因為這次興軍。過得很清冷，當晚一場戲，神前抽籤，恰唱的《失空斬》。康熙越發沒興頭，加官帽子戲看完便陰沉著臉離席而去。弄得陪座的上書房大臣和幾個老親王一干人面面相覷如坐針氈。
眼見端陽節到，前方六百里加緊遞來捷報：兩路大軍次第渡過烏魯穆爾河，準部叛軍接戰即敗，連夜西遁。康熙方略覺心定，因下旨在暢春園設筵，和方苞、張廷玉、馬齊等小酌辭春。胤禵因從蕪湖調撥軍糧，發現糧食霉變，兵部和戶部發生齟齬，一邊匆匆料理了部務，便要過來親自與胤禛商量。正要出門，便見新任兵部侍郎鄂爾泰手裡捧著一疊文書，熱得滿頭是汗，忙忙地進來，便問道：「什麼事？」
「回十四爺的話！」鄂爾泰的臉色有點蒼白，「西寧來的軍報。」鄂爾泰三十多歲，頎長的身材，清瘦得像一陣風就吹倒了；白淨的瓜子臉上黑豆似地嵌著兩隻小眼睛，看去十分精明利落；大熱天兒，九蟒五爪袍子外還套著錦雞補服，裡邊襯著竹布小褂翻著雪白的裡子，一絲不苟毫不拖泥帶水；一邊答話，將手中文書遞給胤禵，語氣沉重地說道：「西線兵敗，潰不成軍了。十四爺，您得立即去面奏皇上！」
「什麼？」胤禵嚇了一跳，忙接到手翻開就看，只掃了一眼便驚呆了，報急文書是西寧守備栗海寫的。他位低品微，沒有直奏之權，所以由陝西總督衙門加蓋了關防轉遞兵部，字跡潦草不成文法，寫了十幾頁都是白話，但事情說得十分明白——前次準葛爾稍觸即退，是誘敵之計，傳爾丹祁德里貪功冒進中了圈套，在喀喇烏蘇河岸被圍，幾次突圍均被堵了回去，兩名統兵上將，六萬大軍全部戰死，只有十幾個倖存的逃到了西寧！胤禵起初愈看愈驚，陡地一轉念，卻又平靜下來，手捏文卷背著手踱著步子出了一陣子神，款款說道：「你太沉不住氣了，勝敗軍家常事，我們職在中央機樞，方寸不能亂。」
鄂爾泰盯視著胤禵，他新來乍到，還摸不準這位管事阿哥的脾性，一邊思量著。答道：「十四爺說的是。但這次兵敗，是我朝七十年來空前未有的。六萬大軍全軍覆沒，我做兵部侍郎的怎麼能不急？」
「唯其前所未有，所以要想好對策，亡羊補牢猶未為遲。」胤禵索性坐了，撫著剃得趣青的腦門說道：「嗯……這樣，你這就進園子面聖，把摺子呈交萬歲。要先見見方先生，變著法子緩緩進言，不要驚了駕。明白麼？萬歲幾個月心神不寧，剛剛兒好一點……」鄂爾泰說道：「這麼大的事，似乎由十四爺親自進去面奏好些。」胤禵笑著起身，拍了拍鄂爾泰肩頭道：「兵已經敗了，人已經死了，所以這事雖大，卻不是急事。目下我得想出應變之策，你先去見萬歲報警，容我思量一下。不然，萬歲要問『老十四你看怎麼辦』，我答得不成章法，還成什麼話？」
鄂爾泰設身處地想想，覺得胤禵確有道理，再沒說話，至簽押房用了印，逕自打馬飛奔暢春園。待鄂爾泰一去，胤禵一刻也不停，即刻命轎前往朝陽門，來見廉親王胤禩。剛到門口卻見王府太監頭兒何柱兒陪送著一個武官出來，仔細看時，卻是新任陝西總督年羹堯，穿著簇新的仙鶴補子，珊瑚頂後拖著一枝翠森森的孔雀花翎，看樣子剛吃過酒，黑紅的臉放著光，一搖一擺出來，見是胤禵下轎，忙上前請安，笑道：「十四爺吉祥！見著我們主子爺了麼？」
「嗬！這就抖起來了！大將軍有八面威風，真好福相！」胤禵笑嘻嘻叫起：「幾時回京來的？——我還是前兒見了四哥一面，涿州漕運桃花汛過後有幾處決口，他忙得很，聽說去武陟，不知回來了沒有，你問問你妹子不就知道了？」年羹堯嘿嘿一笑，說道：「四爺如今在京，只是不落屋，沒處尋。我是前三天回京的，萬歲爺昨兒見了，叫今兒再遞牌子進去，恰後日是十一爺的壽日，還有二十四爺生日也快到了，趁是空兒，各位爺府裡請請安，省得爺們在我主子跟前說奴才不知禮。」胤禵點了點頭笑道：「你也忒過細的了。既是萬歲宣你，還不快去，我估摸著今兒很要面授些機宜呢！」說罷一逕進來，進月洞門，過西花廳，在石甬道的超手遊廊邊，遠遠便聽書房有人大聲說笑，豁拳行令煞是熱鬧，踱到窗下隔著欞子瞧時，除了胤禩胤禟胤䄉，王鴻緒、阿靈阿、揆敘都在，還有鄂倫岱穿著絳紅紗袍，腰裡佩著倭刀，揎臂揚眉正和胤䄉相戰：
「三三三吶！三桃園吶……五魁首哇！」
「八仙聚啊！四季春呀……一定陞官——喝！十爺今兒真有酒福！」
胤䄉端起酒「嘓」地嚥了，正要說話，胤禵一步進來，團團一揖說道：「王師於西線土崩瓦解，此地仍舊歌舞昇平，商女不知亡國恨，阿哥猶自玉山傾！」
「來來來！」胤禩似乎對這驚人消息毫不在意。他很少有這樣的高興，臉上放著紅光起身讓座，說道：「揆敘，給十四爺斟一杯罰酒，誰叫他來遲來著！」一邊微笑著看胤禵飲了，方款款說道：「傳爾丹祁德里兵敗，我已經知道了。」
胤禵拿著空杯的手一顫，頓時吃驚得目瞪口呆，兵部六百里加緊送來的急報，竟比不上八阿哥私人的耳報神來得快！怔了半晌，胤禵方結結巴巴說道：「八哥……您已經……知道了？」胤禩笑道：「你甭疑心。八爺黨沒那麼大神通，西寧守備廖文閣是老九的長隨，給兵部咨文要經巡撫關防，私信兒當然略快一點。」胤䄉已是醉眼矇矓，笑道：「十四弟，你知道麼？這席酒專為賀我軍大敗虧輸！我們真高興，要不是姓年的來攪了一陣子，我們吃酒還要暢快得多呢！」胤禵茫然地望了一下眾人，慢慢放下杯子，說道：「十哥吃醉了，這話我不明白！」
「傳爾丹兵敗，朝廷要不要管？」
「當然要管！」
「要不要出兵？」
「不出兵是不行的。」
「誰當將軍？」
…………
胤禵不去面見康熙，專程火急來見胤禩，原本就為的這件事，和手眼通天的胤禩商議，聯絡人保舉自己帶兵出征。路上想得好好的，自己先讓一步，故作姿態要保八阿哥親自帶兵，由自己輔佐，待八阿哥推讓，然後順水推舟……不想被這個呆阿哥幾句話挑得明明白白！沉吟片刻，胤禵正容說道：「誰帶兵都一樣。來見八哥，為的就是這件事。阿哥帶兵，不過是個坐纛兒的，難道真的一刀一槍廝殺？所以我想，這掌兵權的事不可旁落，最好是八哥為帥，好好兒在西邊立一功。不然，三哥四哥搶了差使，我們就得不著綵頭了！」
「好兄弟，你的心我知道。」胤禩輕輕嘆息一聲，半晌沒言語，竟自斟自飲了一杯，說道：「當今之事，大將軍一位至關要緊。據我看，誰做大將軍，就是聖心默定的繼位人！」
彷彿一聲霹靂劃空而過，書房中人個個面色蒼白，只聽窗外一聲接一聲的「吃杯茶」鳥叫聲。許久，胤禩才道：「這個位子，十四爺不坐誰會？」「八哥！」胤禵驚得面白如紙，搶上一步，緊緊握著胤禩雙手，顫聲說道：「無論年、資還是德望，十四弟萬不能及你一分，你怎麼說這個話？皮之不存毛將焉附？你是我們的首腦、主心骨兒，次序一亂後果不堪設想！——我們嚙臂為盟，言猶在耳呀！」他這樣激動誠摯，人人無不動容，都把目光注視胤禩，阿靈阿是最知底的一個人，心裡也不禁想：「八爺是不是多心了？」
「十四