胤禟見胤祥只出神不語，心下暗自惦惙：這一番囹圄之災，歷練得老十三深沉多了。因側轉身子笑道：「十三弟，是不是還在想你那個阿蘭呀？上回老任到我府請安，我就告訴他，阿蘭要另養起來，十三爺幾時要，幾時送過去，贖身銀子我出。這個喬姐，體態品貌也很過得去，我也想送給兄弟。我這弟弟裡頭就數你英豪氣象、兒女情長，八哥我們其實很愛你這一條的。不過怕四哥多心，不敢過分親近罷了。」胤祥見他山水不露，如訴家常般便切入政治。也甚佩服他工於心計，因笑著回道：「九哥如此關愛，我承情不過，我只要阿蘭，不要喬姐。方才我還去了趟八哥門前，看看人多又踅到這裡的。如今舉朝上下文武百官，都一風兒掃地要推八哥當太子，就像喬姐兒方才唱的『負荊早向轅門叩』，恐怕我做不到——我就是想跟八哥撂這麼一句話。各為其主，你們的心思我有什麼不明白的？我是還要保二哥的。」
「我就佩服老十三這一條！」胤䄉聽著這話也不禁悚然動容，「大丈夫來去明白，方才我和九哥也想到這一層兒了。」胤禟格格一笑，說道：「這不消說，武侯所謂『成敗利鈍，非臣之明所能逆睹』，知其不可而為之，正是豪傑色——我們今兒不說這事，既然你來了，請出阿蘭來，美人侑歌，咱兄弟酣飲一醉！」那老吳不等吩咐，早卻步退出去，一時便聽一陣細碎的腳步聲，丫鬟報說：「阿蘭姑娘來了！」
接著簾櫳一動，阿蘭果然由兩個丫頭陪著款步進來，與喬姐不同，她剛從外頭進來，穿著水紅寧波綾風毛兒坎肩，裡頭套一件蔥黃夾褂，多少顯得有點臃腫，團團臉上幾處雀斑，似乎脂粉氣少了點——若論體態風流、相貌俏麗，與喬姐相比確是遜著一籌。一進門見胤祥倚窗兀坐，阿蘭似乎有點意外，只看了一眼滿面羞紅、訕訕立在一邊的喬姐，輕輕走到胤禟面前，盈盈蹲了三個萬福，說道：「九爺、十爺、十三爺，奴婢恭請吉安萬福！（注一）」
「什麼吉安吉祥！」胤祥笑道：「剛從牢坑中逃出命來的人，還講究這些忌諱？」他也看了喬姐一眼，知道自己方才說「不要喬姐」臊了她，便解嘲道：「喬姐，過來，和阿蘭一處唱幾個曲子給爺聽！」喬姐一哂，忙著就調弦，頭也不抬，將琵琶輕撥幾聲，恰似寒泉滴水，幽咽欲絕，因俯首曼聲吟道：
搖落梨花樹萬叢，遙夢迷離滿綠汀，凋盡夭桃又穠李，可堪重讀瘞花銘？
阿蘭聽了一怔，沒想到喬姐叫出蘇舜卿的《挽小小墓》的牌子來，倒也遂自己此刻心境，因搖步擊節唱道：
浩浩愁，茫茫劫，短歌終，凍雲結！翩翩蘆花漫崗巒，此地曾聞劉郎豪氣咽，鬱鬱焦城有碧血……碧亦有時盡，血亦有時竭，縷縷煙痕無斷絕……是耶？非耶？化為蝴蝶……
「喪氣喪氣！」胤䄉捂了耳朵道：「吃酒賞雪，大歡喜的日子，你們就敢壞爺的雅興——任伯安調教得你們如此不識趣——山野！」胤禟也皺著眉頭不言語，卻因阿蘭是「胤祥的人」，耐著沒發作。胤祥聽著這鬼氣森森的歌詞，心裡先是一陣陣起憟，有些疑惑地看了看阿蘭和喬姐，細詳這些歌詞，總吃不透什麼意思，是勸戒、警告，還是威脅？又想到如今政局紛亂，陷阱所在皆有，即便阿蘭，在任伯安和九哥這班子裡許久，如今又是什麼樣的心思？為什麼又要將喬姐一併奉送自己？想著，不禁癡了，卻聽喬姐頂胤䄉道：「不但奴婢山野，環渚皆山也（野）！」
一句話說得胤祥倒笑了，因道：「原來我們山野！難為你這典用得當——只是今兒此情此景，你們這歌唱得怪，你們這是給我上壽的麼？」阿蘭低頭想了想，笑道：「這是極佳的上壽詞兒，人生一世草木一秋，爺難道不要及時行樂？」喬姐兒也道：「爺們重貂金樽，重樓燕閣，還要聽諛詞，不怕樂極生悲？奴婢們唱的正是這雪，飄舞上下，像蝴蝶兒不像？十爺要聽俗艷調兒，就一車也有！您要聽什麼？《艷雪羅天》，還是《翡翠屏》？請爺只管點，我們……」
「罷罷！」胤䄉笑道：「算你們對還不成？我和老十三還沒說一句，你們倒有十句等著！這就是侍候主子的規矩？」胤祥也興頭起來，對阿蘭喬姐道：「就把方才的曲子，你彈琵琶你吹竽，我來唱一曲！」
胤禟胤䄉都是一怔，旋即鼓掌大笑。胤禟便吩咐其餘歌伎：「十三爺下海，頭一遭聽說，今兒有眼福！你們也別閒著，給十三爺伴舞！」於是眾人紛紛躬身領命，眾星捧月價將胤祥擁在核心，胤祥箭袖長袍，玄帶束腰，越顯得目如朗星，英氣勃勃，拔劍徐徐而舞，亢聲唱道：
升木猱，出柙兕！係何人？乃王孫！劍芒起處星斗黜，回顧蒼穹雪無垠。遙望彤雲低沉，問造化之神，何處是天門？……嗟吁乎！六齣天花滿乾坤，天語亂紛紛……
唱罷將劍還鞘，呵呵大笑，至案前與胤禟胤䄉連撞三大觥，豪飲而盡，說道：「兄弟今兒高興！這兩個——」他醉意朦朧指著阿蘭喬姐兒道：「我都要了！這就跟我走……左懷美人，右攜香草，踏雪尋梅，不亦樂乎？」說罷一手扯了一個，向胤禟胤䄉道：「我們去了！」便自出來。胤禟便忙命人：「再給十三爺備兩匹馬！」
胤禟胤䄉兩個人也不下樓，逕至窗前，眼見胤祥披了大氅登騎而去，阿蘭喬姐都披著昭君套隨後擁雪而去。胤禟不禁嘆道：「老十三真會享福！就這麼把人帶走了，只怕十四弟也沒這份爽氣！」
「你說的是。十四弟只是性格兒和他彷彿，但存了心機，就爽不起來了。」胤禟悵悵地望著，不知為什麼，心上湧過一縷愁思，緩緩說道：「劈不破這個傍門，我們就沒這個福分。但願這兩個妮子能勸著他少和我們作對。」胤䄉笑道：「你怕阿蘭喬姐兒變心？放心吧，她們一門九族都捏在老任手裡呢！」
胤禟沒有理會，搖了搖頭道：「你我都是皮膚濫淫之蠢物——你不知道，世間『情』之一物，是最能移性的……」
※※※
保舉八阿哥胤禩的奏摺雪片也似飛入大內，忙壞了馬齊和佟國維，每日坐鎮上書房操辦這件「天下第一事」。遞進來的奏事匣子立即拆封，命謄本處用大字謄清，以備康熙隨時查閱，原本則封存貼黃交皇史宬入檔。他們兩個則逐本寫出節略，用黃匣子傳進養心殿請康熙御覽。這些差使素常都是張廷玉來辦，可煞作怪的，張廷玉卻似局外人，所有薦本一概不看，每日進上書房照舊坐班兒，卻只是召見一些進京述職的官員，叮嚀回任急辦地方公務，錢糧財賦入庫保存事宜，再沒事就把康熙早年的批本借出來，一本一本分類記錄，看似手腳不停，其實是消磨時辰，馬佟二人都看出來了，盡自心裡詫異，也樂得他不來搶功。
「衡臣！」第六日頭上，馬齊有點憋不住了，「你的保本寫好了麼？怎麼也不見個動靜？這麼大的事，上書房大臣不宜緘默的。」「噢。」張廷玉漫不經心地說道，「我的是密折，沒有勞動你兩個看本，昨日才遞上去的。」說罷便又低下頭，一筆一劃抄錄自己整理的「起居注」。
佟國維笑道：「真是個冷人兒！聽說你的門生李紱、田文鏡進京見你，都叫你擋駕了？就是密折，也無非保的哪個阿哥，絕妙好辭奇文共賞，我們共室辦事，就拜讀一下何妨呢？」張廷玉放下筆，在炭火上烤著手，說道：「李紱田文鏡見我，原是沒什麼忌諱。但如今聖上有旨，百官不許串連，時候不對，所以我叫他們到上書房一塊接見。至於我的密本，更沒什麼看頭，我還保的是二爺，也用不著瞞你們二位。」
「是麼？你還是保的二爺！」馬齊不禁吃了一驚。佟國維也是瞠目結古：「他……他已經廢了呀！告天文書還是你起草的嘛！」張廷玉點頭嘆道：「我和你們二位有點不同，倒也不為標新立異。我不到三十歲就進上書房，是瞧著二爺長大的。不說忠君不忠君，單說情分，這時候捨他而去，於心何忍？況且皇上當我們的面至囑再三，如今朝中門生故吏瓜葛藤牽，扯一根動一片，因此不許聯名具本，不許串連商議，你我都是相臣，怎麼敢違旨？難道你兩個寫本還商議了麼？」
一席話說得佟國維馬齊面面相覷：保胤禩的事這些天喧囂塵上，天經地義的事，還用「商議」？心裡雖然覺得張廷玉迂闊，但想到自己見了不計其數的官員，暗示要保八阿哥，也未免多少有點不安。正沒做理會處，忽然見兩個太監扶著皓首龍踵的李光地進來，三個人便都起身相迎。佟國維便笑道：「榕村相公，雪化了，出來走走？」
「我是奉旨遞牌子進來的。」李光地顫巍巍坐了，覷著眼看了看房角的大自鳴鐘，「皇上說在這裡召見我。你們還不知道？」三個人聽了都搖頭，馬齊因道：「雲貴兩省的薦折還沒遞來，怕是路上不好走。皇上這時候要決斷大事麼？」正說著，那自鳴鐘沙沙一陣響，「噹噹」連撞九聲。便聽李德全的聲氣在乾清門那邊喊：「萬歲爺駕臨，李光地、張廷玉、佟國維、馬齊接駕！」四個人忙都迎了出去。
康熙皇帝穿著貂皮黃面褂，裡頭套一件藍色江綢面青白肷袍，也沒有戴冠，腳下蹬一雙鹿皮油靴，背著手，在一大群太監簇擁下，由月華門徐步而入。幾天沒