胤祥滿胸積鬱得發脹，吐不出按不下，棉花團子似的塞得難受，一出戶部大門，見管家賈平還侍候著，便命：「回去跟紫姑說一聲兒，爺要散散心，遲些兒回去！」說罷拉馬便騎，潑風價打馬直出西直門，大大兜了個圈子，但見城外秋雲低暗，白草連天，更覺淒涼，因撥轉馬頭至宣武門，踅進一個小巷，遠遠便聽絲竹清幽，一帶粉牆往東，鬱鬱叢篁擁著一座樓，上面匾額寫著「太白醉仙」四個字。裡頭一個女子聲氣正按弦擊節而歌：
夜半鐘磬寂無聲，滿座風露清。燭台兒蠟淚疊紅玉，青燈獨對佳人影。倚朱欄，望鄉關，月明中遠山重重，看不清古道幽徑，只聽見西風兒吹得檐下鐵馬叮咚……
胤祥聽著耳熟，卻一時再想不起，因下馬進店，張眼望時，店中並無客人，歌是樓上傳下來的，略一沉吟，一屁股臨窗坐了，沒好氣地大聲道：「人都死了麼？拿酒來！」
話音剛落，跑堂的已腳不沾地跑了來，因見胤祥束著黃帶子，臉上顏色不是顏色，哪敢怠慢？忙笑道：「爺，是獨飲還是待客？小店裡玉壺春、茅台、口子、三河、賒店、蘇合香都有，不知爺……用哪——」話沒說完，胤祥「叭」地將一錠大銀墩在桌上，不耐煩地說：「聽你放屁還是聽上頭的曲子？各樣都打半斤！」
「大燒缸也要？」
「要！」
恰酒菜上來，上邊樂歇歌止，胤祥左一杯、右一杯，五花八門貴賤不一的酒就灌了一肚子。酒湧上來想想更氣，便再喝，口中唸唸有辭，也不知是說是罵，弄得幾個夥計躲他遠遠的，店主也下樓來偷看。頃刻之間，胤祥已是喝得眼飭口滯，招手兒叫過掌櫃的，笑道：「我又不是妖精，你——呃——躲什麼？來來……喝喝……」
「這是爺的抬愛！」掌櫃的滿臉賠笑道：「小人沒這麼大造化，別折了小人的草料。」胤祥頭搖得撥浪鼓似的，問道：「往日從這過，生意滿……滿好嘛……今兒怎麼這麼清……清淡？」「給爺添一盤子海蜇。」老闆一邊吩咐，賠著小心又道：「原是人多的，可可兒今個西市上出紅差殺人，客人們都趕著瞧熱鬧去了！——這碗酸梅湯，是小人孝敬爺的，請用！」
「殺人？」胤祥呵呵一笑，「殺人有什麼好看？軟刀子殺人你見過麼？」
老闆見他前言不搭後語，滿口柴胡，極怕生事，只好著意周旋，奉著香茶，擰著熱毛巾侍候著，一邊逗他說話出酒氣：「爺不知道？今兒法場上出事了，刀下留人！」胤祥一笑道：「這也值得大驚小怪？殺官兒，常有的事，萬歲爺不過想看看他們膽量，逗著玩兒！」老闆湊近了，神秘地說道：「今兒可不是！竟殺錯了犯人，刑場上驗明不是正身，叫萬歲爺當場給查出來了！馬中堂、張中堂還有佟中堂都去了……我的爺，這可是開國頭一遭兒！」
「是麼？」胤祥目光霍地一跳，晃了晃頭，覺得眩暈得想不成事，因問：「殺的誰？怎麼就叫萬歲撞上了？」「爺說笑話了不是？」老闆笑瞇瞇說道，「小人也剛聽說的。殺的那人叫張五哥，是別人的替身！聽說萬歲當場叫了順天府的人，說叫八爺親自查辦——爺，這事轟動北京城，不出明兒，您老就都知道了。」說著見來了客，就要走，胤祥又叫住了，問道：「方纔什麼人在上頭唱歌？是叫的堂子？我叫來聽聽成不成？」
老闆正要回話，便聽樓上一陣窸窸窣窣，接著便下來幾個人。一個矮胖子含笑走在前頭，接著兩個女子，頭一個淺紅比甲，一溜水瀉長裙，目動眄流，體格輕盈，衫袖微挽抱著瑟琶，十分甜淨俏麗；緊跟著的那女孩子個子稍矮一點，穿著棗花碧羅緊袖衫，腰圍繡帶下垂於膝，月白吳綾褲下微露紫絹履，團圓臉龐上刀裁鬢角，還帶著稚氣，口角左頦下一顆美人痣分外顯眼——胤祥不覺眼睛一亮，失聲叫道：「這不是阿蘭麼？」
「呀，十三爺。」胖子正往門外走，一回頭見是胤祥，忙踅轉身來一個千兒打了下去，滿面堆起笑來：「您老吉安！小的任伯安給您請安了！」胤祥瞇著眼點點頭，酒湧得打了飽呃兒，胸前又躁又悶，頭暈得想不成事，半晌才道：「你……是任伯安？九……九哥府裡的？」任伯安一邊嗔著店家：「還不給十三爺拿醒酒石來！」一邊賠笑說道：「小的就是任伯安。先前在九爺門下，前年九爺已經給我脫了籍。其實脫籍不脫籍，小的都一樣是爺的奴才。」
胤祥看了一眼阿蘭，那兩個女子忙都蹲身萬福，年長一點的女子賠笑道：「奴叫喬姐兒，其實在江夏也見過十三爺的……」胤祥沒有理會，只轉臉向任伯安笑道：「怪道的，我問九哥買戲班子沒有，九哥說沒有，原來是你這殺才招搖撞騙，打了他的幌子——那個姓胡的畜生呢？想必也在你跟前了？」
「爺問的胡二麻子？」任伯安笑道：「爺怎麼會認識他？這小子忒不地道，上回九爺的二世子點堂會，我帶著班子去，二爺還沒聽曲子，他倒先醉了，站在當院罵街，掃了二爺的興頭。這樣的王八羔子還留得麼？我打發他守莊子去了！」因見店老闆拿來了醒酒石，任伯安忙親自侍候著胤祥含上，用小刀削著鴨梨，一頭對喬姐和阿蘭道：「撿著拿手的，唱個曲子給爺聽！」
喬姐阿蘭襝衽一禮，二人點頭一會意，喬姐手中琵琶早爆豆價響起，阿蘭俛首一笑，唱道：
梨花雲繞錦香亭，蛺蝶春融軟玉屏，花間鳥啼三四聲，夢初驚，一半兒昏迷一半兒醒……柳綿撲窗晚風輕，花影橫欄淡月明，翠被麝蘭薰夢醒，最關情，一半兒暖和一半兒冷……
未及唱完，胤祥便搖手道：「不好不好！十三爺這會子沒心緒，什麼一半兒這一半兒那？撿著雅的唱一個！」阿蘭怔怔盯了胤祥一眼，微微嘆息一聲，喬姐纖手一勾，樂聲再起，恰如冷泉滴水，寒冽沁人，阿蘭深情地看著醉眼矇矓的胤祥，慢聲唱道：
薄暮、途遙、馬羸、人瘦……西風荻蘆間，解纜渚頭。平煙寒漠，無涯湖漣波漂愁。與故人相揖別過，待欲登此扁舟，畏懼這斷魂深秋，更兼著苦雨冷艙，帆破風淒楚！將返行古道，折不斷煙花隨堤柳……
胤祥先還閉著眼，兩手打著拍節相和，聽這曲子幽咽綿淒、一縷不絕如訴如泣，驀然想起自家身世，兩行清淚竟不自禁順頰滾落下來。
「十三爺酒沉了。」朦朧中，聽任伯安說道，「備一乘轎，送爺回去！」
※※※
清理戶部虧欠被太子胤礽暈頭脹腦攪擾一番，頃刻間功敗垂成；接著又出了張五哥巨案：堂堂帝京、天子輦下，國家最高法司衙門居然放走了姦殺良婦的真兇，由無辜的貧民張五哥代驗正身、代赴法場，被偶爾出訪的皇帝本人發覺！事情出來，從六部到大理寺直至順天府的京官們都瞪大了眼睛，緊張中帶著興奮，不安中懷著期待，眼睜睜看著朝廷，等康熙的聖旨。但自那日，接連五天，不但沒有旨意，康熙連六部尚書也沒有接見，東華門西華門停止接牌子，除了張廷玉、馬齊和佟國維三人以外，誰也進不了紫禁城——他們其實就住了天街西的侍衛房，壓根就沒有出來——連個內廷的信息也沒有。大故驟起，人人都覺得要出點事了。
待第六日，聖旨終於頒發：施世綸調湖廣任巡撫，尤明堂調江西任布政使，王鴻緒著補戶部尚書，揆敘為侍郎，仍由雍郡王胤禛十三貝勒胤祥管領，繼續清理庫銀，並嚴令「封存現有庫銀，一概不許私借」——這聖旨就下得蹊蹺：施尤等人若辦砸了差使，就該領罪，但卻僅僅平調離任，王鴻緒和揆敘一個是學士，一個是吏部郎官，都不是熟手，又沒有特別的功勞，好端端就升了大司農！眾人正紛紛議論莫衷一是，下午未末時牌，康熙下令在乾清宮召見所有阿哥，親自口諭胤禩，命令他去刑部清理冤獄，並由馬齊領詔，刑部尚書司馬尚、侍郎唐繼成、高念東等十三人革職留京待勘，同時下旨天下停止勾決一年，所有死刑人犯案卷調京重新審讞。
接見十分枯燥，康熙坐在龍案後的須彌座上臉色呆板一語不發，一口接一口地喫茶。張廷玉和馬齊一左一右侍立著，由佟國維一份一份地宣讀詔告，逐份宣讀四百一十七名死囚案由和責成各省按察使「清理再報」的話頭。一直讀了兩個時辰，阿哥們人人跪得兩腿麻木、聽得耳鳴眼花。末了康熙起身，只說了句：「曉得為政之難了吧？人命關天，胤禩要好自為之。天下無不可為之事，要在認真留心。」
這句沒頭沒腦的話，全然嘗不出酸甜苦辣。眾阿哥只好稀里糊塗叩頭，答稱「兒臣領旨」算是「明白」。胤祥見康熙有退朝的意思，忙道：「阿瑪！戶部的差使只有幾百萬兩尚未收清，現既已經封庫，阿瑪又委了新任尚書，兒臣請旨，是否就不再每日到部視事了？」
「也好。」康熙拈鬚沉吟片刻，「准奏。」
胤祥吐了一下舌頭：他原想激惱皇帝，軋出點什麼苗頭，不料只得了這淡淡的四個字，不涼不酸的，算什麼？正想著再出個題目，四阿哥胤禛說道：「皇阿瑪，兒臣有點想頭，不知當講不當講？」康熙放下杯子，詫異地看了看胤禛，說道：「這是朝會嘛，有話儘管講。」
「清理刑部，確是當務之急；八阿哥才智清明，必定不負聖望。」胤禛頓了一