胤禛素來厭葷，只吃了兩口肘筋就不吃了，聽這個一臉迷糊相的小鬼頭說話，擦著手笑道：「小猢猻，你忒是伶俐過頭了，你知道什麼？」
「這種故事鼓兒攤上我聽得多了！」坎兒塌著眼皮睜也不睜，饒有興致地啃著豬蹄，說道：「您不過講得過細些就是了。公子落難小姐相救，您改成皇子落難民女相救，下頭必定皇子爺瞧上了小福小祿。族裡不依，把皇子整得七死八活。皇子爺跑出去，發兵來到這地方兒，救出這兩個娘們兒，收了做老婆。然後回京，把那些坐船逃了的馬屁精、尖頭蟲官兒一個一個砍瓜切菜般弄掉他們吃飯傢伙——可是不是的？」
胤禛怔了一下，忽然覺得今晚自己有些失態：當著這些人講這事幹什麼？他咬著細白的牙笑了笑，不再言聲，撥著火沉思，良久，才吁一口氣道：「積鬱的太久了，隨便說說而已，何必一定問到底？」「四爺真是的！」坎兒說道，「你說個半截故事，今晚我們還睡得著麼？」胤禛笑道：「你們只猜對一小半。皇子只是和小祿相好上了，倒也沒人知覺。水退之後，他憋了一肚子氣回京，要拿問那乾子齷齪官兒。不料一查問，天照應那隻船叫漩渦捲了進去，一個活的也沒留下。」
「這就有了？那小福小祿呢？」一直浸沉在故事中的翠兒盯著胤禛問道。
胤禛深深低下了頭，許久許久才說道：「小福小祿後來怎樣，我也不知道。我編這故事只是想說，世上的事和鼓兒詞裡說的並不是一回事……要真想知道，等我編好了再給你講。」幾個孩子眨巴著眼，意思還想問，戴鐸卻道：「天晚了，明兒還要趕路，早點歇了吧。」說罷便替胤禛張羅著往沙灘上鋪氈，狗兒坎兒也只得怏怏自去收拾行裝。
但這夜胤禛失眠了，躺在氈墊上望著墨藍色的天空和繁星出神。高福兒深知他的心事，守在旁邊輕聲道：「四爺，您走困了，心裡別想事，一會就睡著了。」胤禛沒吱聲，反倒坐起身來，因見戴鐸也沒睡，便道：「你也沒睡？這三個孩子倒好，都睡得齁齁的了——童心，童心不可再得呀。」戴鐸笑道：「爺不睡，奴才怎麼能入睡？爺睡不著也別急，只想著明兒車上能睡個好覺，一會兒就睡著了。」
「明兒我們分道走。」胤禛抱著膝頭道：「我便裝帶狗兒坎兒走西路，去看看上游高家堰黃河大堤。你們押糧車去淮安，然後在桐城會齊。」戴鐸和高福兒驚訝地對視一眼，都沒敢駁回。戴鐸賠笑道：「既這麼著，我帶幾個親兵護送四爺。」胤禛仰著臉想了想，嘆道：「可惜性音和尚沒跟我出京。有他在，就用不著你蛇蛇蠍蠍地安置了——我想微行，帶那麼多從人……」言猶未畢，坎兒一骨碌翻身起來道：「這兒到高家堰一天的路，過了高家堰一馬平川都是人煙。我和狗兒打包票四爺出不了事！」胤禛笑道：「是這話，這千里赤地過大水，還會有翦徑的毛賊不成？我們小心一點就是。」戴鐸高福兒雖覺不妥，但胤禛秉性言出如山無可違拗，當下不敢回話，兩個人裝作小解，到遠處密議了半晌，決定由高福兒帶十個戈什哈遙遙尾隨，暗中保護，這才放心回來。
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第二天一早，胤禛帶著狗兒坎兒，牽一頭健騾馱行李，一匹馬胤禛自騎了，帶了一隻昨日途中射死的狼，離開了糧隊，溯黃河故道迤邐西行。胤禛在馬上手搭涼棚極目望去，但見沙丘連亙直追天際，哨風在沙灘地上捲起黃漫漫的霧障高接雲天，衰草樹枝掛著乾河藻，斷垣殘檐丟棄在只露出屋脊的沙窩中，遠近不見一個村莊人煙，愈走愈是荒寒，一種悲涼之感油然而生。胤禛雖口說到上游看堤，其實他自己曉得，高家堰以東連遭洪水漫灌，治河能臣靳輔陳潢在世修造的水利設施早已蕩然無存。他存著一線念頭，是聽高福兒說祿兒身上有自己的遺子，曾在高家堰左近的何李鎮住過：他在子息上甚是艱難，四個兒子有一個還夭折了，身邊的弘時弘晝弘曆還沒出過花兒。要真像高福兒聽回來的「大胖小子，正出花兒」，那要作踐了真太可惜。狗兒坎兒都孩提之間，正是混沌未鑿天真率性的歲數，盡自聰明伶俐，卻領略不到他這番心思，一路牽騾子趕馬，踢飛腳打沙仗，追逐嬉戲，毫不知疲倦，猴得寸草不生，沒片刻安靜。胤禛有這兩個小鬼伴著，倒也免了旅途寂寞。
看看行至離何李鎮還有十里之遙，天色已過申牌。遠遠一處高埠，雜樹叢生房屋錯落，夕陽下烏沉沉地，像一隻反扣著的鍋壓在沙灘上。因此地就是黃河改道向北的岔口，隱隱還能聽見黃河悶嘯之聲。
「四爺……您？」坎兒見胤禛盯著前邊一動不動，臉上似喜似悲。不知何故。
「你們不是想知道那故事後來麼？」胤禛語氣濁重得叫人心裡發瘮，「孩子們，這裡沒人，我告訴你們，小祿就死在前面那棵老柿樹下……」
兩個孩子頓時瞪大了眼，彷彿不認識似地看著臉色蒼白的胤禛。不知過了多久，坎兒才道：「老天爺！原來那個皇子就是四爺您！」狗兒囁嚅著問道：「她……她是怎麼死……死的？」胤禛沒有答話，仔細打量柿樹老丫，上前撫了撫——那裡還殘留著一片燒得焦黑的樹皮。
「燒！燒死的！」狗兒和坎兒一下子明白了，打心底泛起一陣寒意，渾身起了一層雞皮疙瘩。
「對，燒死的……」胤禛突然眼中湧滿了淚水，壓抑著渾身都要沸騰的悲憤，盡量平靜地說道：「我就在那邊，一片青紗帳裡，眼睜睜看著……」
兩個孩子全都驚呆了，眼睛直直地盯著那塊燒焦了的樹皮，坎兒雙手緊緊抓著馬韁繩，狗兒臉上睡意全無，兩隻手捏得緊緊的，全是冷汗。
「這下邊原是打麥場，那邊是個池塘，池塘南邊是望不到邊的高粱地。」胤禛渾身都在瑟縮，彷彿又回到那個可怖的夜晚：「我為尋小祿獨身趕到了何李鎮，正趕上族裡處置小祿。就在這老柿樹下，臨時搭著個土檯子，台上張著燈籠，架著柴垛。幾個族丁舉著火把站在兩邊。小祿頭髮披散著，五花大綁就站在坎兒站的那個地方，垂著頭，看不清臉色。台下黑鴉鴉上千的人默默無言地盯著她，一聲咳嗽也沒有。我好像做惡夢似的大睜著眼盯著她，眼前一片模糊，只聽身邊高粱葉子淒涼地搖著，響著……」胤禛目中閃著鬼火一樣的光，兩個孩子從未見過他如此猙獰可怕的面容，竟不自禁慄慄顫抖。
「過了一會，」略一頓，胤禛又道，他的聲音帶著金屬撞擊樣的顫音，「一個管家模樣的人端著族譜上台，轉臉大聲說：『族長五爺訓話！』氣氛頓時更加緊張，人們一齊抬起了頭，幾個小孩嚇得要哭，都被母親緊摟在懷裡。
「我的心都快要跳到腔子外了。直著眼看，一個老者手裡握著銅煙袋，擺著方步上了台。我在莊上住兩個月，平日這老爺子舉止文雅、面目慈祥，極受族人敬仰的，但今晚神情卻大異平日，鐵青著臉，陰沉沉掃視著眾人，半晌才說：『幾位老哥哥，全族的老少爺們！剛才在祠堂對著祖宗和各房管領的面已經把事情說清楚了。小祿出事，我也很難過——總是一枝骨肉嘛！她的曾祖爺是我的堂兄，自幼交好。按著自己的心，寧可我跳河，不願傷他的後代。但古人有訓：千里之堤潰於蟻穴。為我們全族，只能下手毀了她！……禮義廉恥國之四維。什麼叫「廉」？就是清清白白地做人；什麼叫「恥」？就是切切實實地責心！她犯了這兩條，叫人痛心疾首！』
「從班蔡賢淑到曹娥孝女，他講了足半個時辰，老態龍鍾下台回到主位，一手掩面，一手擺著：『把這敗壞族規的賤人上火柱，向祖宗神靈贖她的罪！』
「人群一陣騷動，女人在啜泣，小孩爬在媽媽肩頭哭叫『媽、怕、回家……』有的男人在罵，有的不言聲摀住了臉，老婆子們喃喃合十念佛……眼睜睜看著她被架到柴山上，我的心像被人猛揪了一把，雙手一撐要站起來，卻被一個人一把扯住，回頭看，原來是高福兒暗中不知什麼時候跟了來！他的臉在火光中也泛著青光，小聲抽泣著說：『主子，別、別……皇上知道了不得！……留得青山……』
「說話間，火苗兒竄起來了。把祿兒全身都罩在殷紅的光裡……她抑起了臉呆看著遠處，這時我才看清她的面容，白得像一尊漢玉雕的仕女……頭髮散亂著，烏鴉翅膀似地飄蕩著……直到燒死，她只是痛苦無望地扭曲著身子，連一聲都沒呻吟，一句話都沒說……」
說到這裡，胤禛已經完全控制不住自己，雙手張著，瘋人一樣踉蹌幾步，發出嘶啞的狼嚎一樣的聲音，似乎在哭，似乎又在笑，撲地爬在柿樹下，兩隻手交替死命地扒著，喊著：「小祿，小祿……我的恩人，我的……你出來，你不要在這裡……你顯靈吧——嗚……嗬嗬……我給你修廟……」狗兒和坎兒起初被他的故事驚呆了，後來又被他發狂一樣的舉動嚇傻了，一直木頭一樣站著，此時方回過神來，見他如此傷情，也不禁放聲大哭。
良久，還是胤禛控制住了自己，慢慢伏起身，向柿樹磕了個頭，對兩個哭得淚人兒似的孩子道：「起來吧，孩子們！人死不能復生。寂滅世界中小祿已經成神，我們還要活在世間……走吧……走吧……天黑了……」
狗兒和坎