一行人回到驛館，驛丞早已候在門口。見他們回來，忙迎上來道：「貝勒爺，揚州糧道寇明辰時已經來了，在花廳那邊候見呢！」
兩個人一前一後進了正廳，長隨們剛剛張羅好點心茶食，便見西角門一個官員，穿著八蟒五爪的袍子，罩著雪雁補服，頭上戴一頂藍色湼玻璃頂子一晃一晃走來，在階前一甩馬蹄袖，高聲報道：「進士及第，欽命揚州糧道正堂臣寇明叩見貝勒爺！」說罷叩下頭去。胤禛啜著茶答道：「進來吧，不必拘禮。」
「謝貝勒爺！」寇明起身又打個千兒，方小心翼翼挑簾進來。
「坐吧，諒你也沒吃飯，這點心隨便用。」胤禛手一擺，對站在一旁的戴鐸道：「你也坐——寇明，糧食三日內能起運麼？」
寇明拿捏著剛剛坐下，忙欠身答道：「回爺的話，職道正為這事犯愁呢！糧食有，就是現籌，市面上斗米三錢，要多少有多少。不過海關道的銀子過不來，這個饑荒不好打的。求四爺催著海關道那頭早點發銀，就是體恤下官了。」胤禛漫不經心地拈起一塊點心，卻不吃，半晌才道：「海關那頭我催了幾次了。他們受海關總督魏東亭節制。我前日已經移文總督衙門，叫他立即批銀。只在早晚銀子就過來——這是借用，終歸還由戶部出銀子，你只管放心！」寇明賠笑道：「爺聖明！不過如今銀子沒來，一下子湊不齊十萬石米。只能把庫底兒都叫四爺運走，大約五萬石的樣子吧。下餘五萬石得等銀子。我已經下令，所有存糧大戶、米棧均按現時米價平糶國庫，不得藉機哄抬，不得囤積居奇，不得擅自外運。三月中銀子一到，職道親自押運送桐城欽差行轅，不知成不成？」
「你辦事尚屬盡心。」胤禛瞥了一眼寇明，起身橐橐踱了兩步，站在門口隔簾望著院外，良久方道：「揚州也有兩萬饑民，我今天人市上看了看，心裡很難過——這也得賑濟，本來五萬石就少，再留糧豈不更難？所以非買糧不可！」「可是有銀子也是枉然吶……」寇明喃喃說道：「揚州府要能出點錢就好了。」
戴鐸在旁笑道：「就是這個話，叫車銘拿幾個！」寇明苦笑著搖頭，說道：「不過說說而已，前月車銘還找我衙門借錢來著！我說揚州是個放屁油褲襠的肥缺，你借著藩庫七千銀子，還要打我糧道的主意？他說是修文廟，我一打聽，滿不是那麼回事兒——他是給三——」他突然覺得說過了頭，裝作喫茶掩了過去。胤禛卻聽得句句在心，因見高福兒帶著一身新裝的翠兒進來，只點點頭，偏著臉笑道：「你說半截話兒叫四爺猜謎兒麼？」
「回貝勒爺！」寇明突然紅了臉，變得有點狼狽，「聽……聽說是給大學士揆敘送冰敬（注一）——還有，還有——有個叫孟光祖的，是三貝勒府的，住在南京，也要點綴點綴……四爺……其實這些事下官只是風聞，只是風聞……」他說得收不住口，竟慌亂得不知如何是好了。
胤禛不禁倒吸一口冷氣，想不到車銘身後還有這麼大的背景。揆敘是號稱「大千歲」的皇長子胤禔的舅兄，這也還罷了，且又是八阿哥胤禩的門下心腹。八阿哥胤禩人稱「八賢王」，與九阿哥胤禟、十阿哥胤䄉並稱「三傑」，縱橫交錯、榮枯與共，若論在六部勢力，還在太子胤礽之上。就是孟光祖的主子三阿哥胤祉，「聖眷」也遠在自己之上……這位寇明害怕攪進阿哥們的傾軋之中，自也是情理中事。胤禛想著，冷冰冰打斷了寇明的話：「你不必說了，我已知道你的難處。好嘛！國庫裡只有五六千萬兩銀子，抄明珠（揆敘之父）家一抄就是七兆！——揆敘也是富可敵國的人了，還這麼摟錢！正是城狐社鼠！——告訴你，他是鐵公雞，我有鋼鉗子，拔毛是四爺的宗旨，銀子，非叫揚州拿不可！」
「是是是！」寇明揩著腦門上沁出的汗連聲答應，心裡暗讚：「怪不得人說四爺是『鐵石心腸冷麵王』，真是名下無虛！」口中卻道：「四爺知道下官苦處，下官感恩不盡！」
胤禛冷笑一聲道：「我當然不讓你為難。你去見見車銘，我們說的這些一概不提。只說四爺叫他出兩萬銀子孝敬災民——要捨飯，開粥場。你聽仔細：飯，一日兩捨，插筷子不倒，毛巾裹著不滲，涼飯糰子要手拿著能吃。揚州府地面不許餓死一人，拐賣兒童的拿住要宰幾個——我還有三日在揚州，他要給我辦不下來，我就請王命旗牌先斬了他再奏朝廷。就是我回桐城，也要留下人看他辦這差使，違我的令，他依舊身家難保——不要想什麼這阿哥那阿哥，胡思亂想沒好處，我手中尚方寶劍就架在他脖子上！」
寇明早已汗透重衣，站起身來，胤禛說一句，他答應一聲「是」，又道：「四爺菩薩心腸，這是成全卑職，也是保全車某！」
「你照我的原話說，說了沒你的事。」胤禛慢悠悠說著，輕輕拉過翠兒，撫了撫她的頭髮，「你看看這孩子，這麼一丁點兒，爹娘都死在洪水裡……餓成這樣兒！民為國之本，防民之變甚於防川！你也是讀書人，應該懂這點道理——回去尋一本《柳河東集》，讀一讀《送河東薛存義序》——去吧！」
待寇明諾諾連聲卻步退去，胤禛方回過臉色，坐了椅上，溫和地問翠兒：「吃飽了麼？換了這身衣裳，體面多了吧？」翠兒含著指頭一直在癡癡地聽。她年紀幼小，大人們的話多半不懂，但胤禛說的「捨飯插筷子不倒」「不許餓死人」卻都懂的。憑直覺，她感到這位威嚴冷峻的「大官」是好人，見胤禛對她如此溫存，眼便紅紅的，漸漸有了依戀之心，便道：「老爺，從沒吃這麼好的東西。狗兒坎兒哥都撐得打呃兒，商議著要出去玩呢！」
「他們去了麼？」胤禛問高福兒。
「這兩個小子野得很，又怕他們去了不回來，奴才沒放他們走。」
「叫他們去吧。」戴鐸笑道：「他們是衝翠兒才來的，做什麼一去不回？怕他們出事，跟個人就是了。」
翠兒一聽笑了，說道：「這個爺說的是。我在這，他們不會跑。我們自小一處出來，我落到人販子手裡，不是他們護著，早叫賣到秦什麼淮樓了——出事更不會，狗哥外號『纏死鬼』，坎哥外號『鬼難纏』，哪個有虧給他們吃的？」
「纏死鬼，鬼難纏！」胤禛仰天大笑：「真真是好字號！——高福兒，叫他們出去玩玩，別惹事，天黑前回來！」
※※※
胤禛一番敲山震虎十分見效，三日之後，寇明五萬石糙米備齊。因漕運淤塞，一律裝了擋車，共分四百多乘，浩浩蕩蕩由旱路北運。胤禛自乘的是輛騾車，因向北天氣尚寒，依著戴鐸的意思，要在轎車外頭套上掛綢呢套兒，又暖和又展樣大方，合著阿哥身份。胤禛卻不想惹眼，只套了個納象眼（斜方塊）的棉圍子。戴鐸高福兒知他素性，諫也無益，只好罷了。
車過寶應，便進入黃泛區。這裡似乎早已沒了人煙，一望無際的沙灘，到處是洪水過後留下的沼澤。二月青草剛剛出芽，黃沙灘上滿是去歲秋天的枯茅，亂蓬蓬的在裊裊料峭春風中絲絲顫抖著低吟。馬踏沙陷，走得十分艱難。高福兒、戴鐸騎著馬前後照應，護糧的軍士時不時地還要幫車把式扳陷到泥淖裡的車輪子，一天也走不上三十里地。沿途村莊也都荒落不堪，壯年青年早已遠走高飛，只留下一些餓得滿臉菜色的老弱婦孺。胤禛因命就地賑濟，一路走一路分糧，更是忙上加忙，待入淮安境內時，大約分出去有兩千多石糧。
「總算快出這死沙灘了！」這日傍晚，累得人疲馬乏的車隊停了下來，高福兒拖著沉重的步履，到胤禛車前稟道：「四爺，今兒恐怕還得在這露宿一晚。」胤禛手裡拿本《金剛經》，正饒有興致地看翠兒和坎兒解繩交兒，聽高福兒說話，挪著顛得發木的身子下來，望了望懶洋洋落下沙灘的太陽，問道：「到了什麼地方？」話猶未及，坎兒狗兒「噌」地跳下車來，坎兒笑嘻嘻道：「這原來是個渡口，如今淤平了。」翠兒撲著車轅子說道：「我跟爹到這討過飯，叫桃花渡！」
「桃花渡」胤禛的神情突然變得有點亢奮，目光一閃，呼吸也有點急促，半晌方平靜下來，長吁了一口氣：「好美的名字！」高福兒笑道：「是桃花渡……這地方爺來過……」他頓了一下沒往下說，卻改口道：「再往北三十里就上官道，路就好走了。」說著，戴鐸也趕上來，笑道：「也虧了四爺是個好靜的。要換了十三爺，這半個月的黃泥沙灘地，早悶急了！」
胤禛不言聲，蹲下身子扒了扒腳下河沙，半尺下去，下面是黑黝黝的熟土，一望可知，原先都是良田，不由嘆息一聲，說道：「王孫公子處繁華世界綺羅叢中，不到此不知人間之苦——可惜了這地……」因命眾人起灶野炊，就荒灘上搭起帳篷過夜。
太陽落下去了。廣袤無際的天穹，一層層粉紅蓮瓣似的晚霞在裊裊炊煙中漸漸暗下來，篝火舔著黑紅的焰兒，吊鍋裡的豬肘子散發出撲鼻的肉香，那條叫蘆蘆的狗偎在狗兒懷裡，饞得伸著舌頭流哈達子。胤禛見大家團火而坐默不言聲，知道是因自己在場之故，卻不肯放縱了戴鐸和高福兒，只對三個孩子道：「你們怎麼也都悶坐著，有歌沒有？唱起來！」
只一句話，孩子們立即興