——本書涉及的重要歷史事實和人物
◎遼餉——明朝末年遼東駐軍的餉項；又指為籌措這種軍餉而加派的田賦銀。這裡正是指加派的田賦銀。萬曆四十六年（一六一八年）遼東軍餉驟增三百萬兩，宮內雖有積儲，但不肯撥發，於是援禦倭例，每畝加派三厘五毫，共增賦銀二百多萬兩。以後不斷加增，到崇禎末年，遼餉已增至九百萬兩。
◎錦衣衛——明朝的官署名，即錦衣親軍都指揮使司。明洪武十五年（一三八二年）設置。原為護衛皇宮的親軍，掌管皇帝出入儀仗。太祖加強專制統治，特令兼管刑獄，賦予巡察緝捕的權力。最高長官為指揮使，常由功臣、外戚充任。錦衣衛所屬之鎮撫司分南北兩部，北鎮撫司專理詔獄，直接取旨行事，用刑尤為慘酷。明中葉後錦衣衛與另一特務組織東、西廠並列，活動加強，史稱「廠衛」。
◎梃擊案——萬曆四十三年（一六一五年），張差手執木棍，闖進太子（光宗）住的慈慶宮，打傷守門太監，被執後供稱得鄭貴妃手下太監龐保、劉成引進。時人懷疑鄭貴妃欲謀殺太子。神宗與太子不欲追究，以瘋癲奸徒之罪，殺張差於市，並斃龐、劉於內廷了案。史稱挺擊案，與「紅丸」、「移宮」二案並稱晚明三大案。
◎魏忠賢（一五六八至一六二七年）——明官，河間肅寧（今屬河北）人，萬曆時入宮。泰昌元年（一六二○年），熹宗即位，任司禮監秉筆太監，後又兼掌東廠，勾結熹宗乳母客氏，專斷國政。天啟五年（一六二五年）興大獄，殺東林黨人楊漣等。自稱九千歲，下有五虎、五彪、十狗等名目，從內閣六部至四方督撫，都有私黨。崇禎即位後，黜職，安置鳳陽，旋命逮治，在途中畏罪自殺。
◎東廠——明成祖為鎮壓人民和官員中的反對派，於永樂十八年（一四二○年）在京師東安門北設立特務官署，用宦官提督，常以司禮監秉筆太監之第二、第三人充任，屬官有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛千戶、百戶充當，稱貼刑官；棣役、緝事等官校亦由錦衣衛撥給，從事特務活動，諸事可直接報告皇帝，權力在錦衣衛之上。
◎西廠——明憲宗時為加強特務統治，於成化十三年（一四七七年）在東廠以外增設西廠，用太監汪直提督。其人員權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地，後因遭到反對，被迫撤銷。武宗時宦官劉瑾專權，又一度恢復，劉瑾服法後廢。
◎東林黨——晚明以江南士大夫為主的政治集團。神宗後期，政治日益腐敗，社會矛盾激化。萬曆二十二年（一五九四年）無錫人顧憲成革職還鄉，與高攀龍、錢一本等在東林書院講學，議論朝政，得到部分士大夫的支持，史稱「東林黨」。他們反對礦鹽，稅鹽的掠奪，主張開放言路，實行改良，遭到在朝權貴的嫉視。熹宗時宦官魏忠賢專政，黨人楊漣、左光斗等因彈劾魏忠賢遭捕，與黃尊素、周順昌等同遭殺害。魏忠賢使人編《三朝典要》，借「梃擊」、「紅丸」、「移宮」三案為題，打擊東林黨，更唆使其黨羽造作《東林點將錄》等文件，想把黨人一網打盡。天啟七年（一六二七年）思宗（崇禎帝）即位後，逮治魏忠賢，對大批閹黨定為逆案，分別治罪，東林黨人所受迫害才告終止。
◎顧憲成（一五五○至一六一二年）——明江蘇無錫人，字叔時，世稱東林先生，亦稱涇陽先生，萬曆進士，官至吏部文選司郎中。萬曆二十二年（一五九四年）革職還鄉，與弟允成和高攀龍等在東林書院講學，議論朝政，頗得士大夫支持，漸成集團，史稱「東林黨」。著有《小心齋札記》、《涇皋藏稿》、《顧端文遺書》。
◎熊廷弼（一五六九至一六二五年）——明湖廣江夏（今湖北武昌）人，字飛百，萬曆進士。萬曆四十七年（一六一九牛）任遼東經略。當時後金（清）崛起，他召集流亡，整肅軍令，訓練部隊，加強防務。在職年餘，後金軍不敢進攻。熹宗即位，魏忠賢專權，他受排擠去職。天啟元年（一六二一年）遼陽、瀋陽失守，再任經略，而實權落入廣寧（今遼寧北鎮）巡撫王化貞手中，化貞大言輕敵，不受調度，次年大敗潰退，他同退入關，後被魏忠賢冤殺。有《遼中書牘》、《熊襄愍公集》。
◎紅丸案——泰昌元年（一六二○年）光宗即位後生重病，司禮監秉筆兼掌御藥房太監崔文昇下瀉藥，病益劇。鴻臚寺丞李可灼進紅丸，自稱仙方。光宗服後即崩。當時有人疑神宗的鄭貴妃指使下毒，引起許多爭論，結果崔文昇發遣南京、李可灼遣戍。魏忠賢專政時翻案，免李可灼戍，擢崔文昇總督漕運。
◎楊漣（兵部給事中）（一五七二至一六二五年）——明湖廣應山（今屬湖北）人，字文孺，號大洪。萬曆進士。官至左副都御史。天啟四年（一六二四年）上疏彈劾魏忠賢二十四大罪。次年為魏忠賢誣陷，死於獄中。有《楊大洪集》。
努爾哈赤（一五五九至一六二六年）——即清太祖，姓愛新覺羅，滿族。先世受明冊封，為建州左衛（在今遼寧省新賓縣境）都指揮使，十六世紀後期，由於女真社會的發展，出現統一的趨勢。一五八三至一五八八年首先統一建州各部，受明封為都督僉事，龍虎將軍等官，更加強了與關內的經濟關係。以後又合併松花江流域的海西各部和長白山東北的東海諸部。在統一過程中創建八旗制度和滿文。萬曆四十四年（一六一六年）建立後金，稱金國汗，割據遼東，建元天命。天命十年（一六二五年）遷都瀋陽，次年進攻寧遠（今遼寧興城），為袁崇煥擊敗，受傷，不久即去世。他統一女真各部，在滿族初期發展中起了重要作用，故清朝建立後追尊為太祖。
◎左光斗（一五七五至一六二五年）——明安慶桐城（今屬安徽）人，字遺直。萬曆中與楊漣同舉進士。任御史時辦理屯田，在北方興水利，提倡種稻。天啟四年（一六二四年）任左僉都御史。楊漣劾魏忠賢，他參與其事。又親劾魏忠賢三十二斬罪。次年，與楊漣同遭誣陷，死於獄中。
◎袁崇煥（一五八四至一六三零年）——明軍事家，字元素，廣東東莞人。萬曆進士。天啟二年（一六二二年）單騎出關，考察形勢，還親自請守遼。他築寧遠（今遼寧興城）等城，屢次擊退後金（清）軍的進攻。六年獲寧遠大捷，努爾哈赤受傷死。授遼東巡撫。次年獲寧錦大捷，皇太極又大敗而去，崇禎授以兵部尚書，督師薊遼。崇禎二年（一六二九牛）後金軍繞道古北口入長城，進圍北京，他星夜馳援，崇禎中反間計，殺之。
◎阮大鋮（約一五八七至約一六四六年）——明末懷寧（今屬安徽）人，號圓海。天啟時依附魏忠賢，崇禎時廢黜，匿居南京。弘光時，馬士英執政，任兵部尚書，與東林、復社為敵。後降清，從攻仙霞嶺而死，著有《燕子箋》等傳奇。
◎崔呈秀（？——一六二七年）——明薊洲人，萬曆進士。天啟初求附東林，被拒，四年（一六二四年）以貪污革職議罪，乃見魏忠賢，求為養子，相與密謀陷害東林黨人。從此為閹黨魁首，官至兵部尚書兼左都御史。崇禎即位，令革職逮治，乃自縊而死。
◎孫承忠（一五六三至一六三八年）——明保定高陽（今屬河北）人，字雅繩，萬曆進士。天啟二年（一六二二年）任兵部尚書經略薊遼，在宦四年，練兵屯田，修城堡數十，後為魏忠賢排擠去職。崇禎二年（一六二九年），守通州，後移鎮山海關，收復永平、遵化等地，四年罷職歸里，十一年清兵攻高陽，闔家抗戰，城破自殺。
◎高攀龍（一五六二至一六二六年）——明無錫（今屬江蘇）人，字雲從，萬曆進士，熹宗時官左都御史，因反對魏忠賢，革職，乃與顧憲成在無錫東林書院講學，時稱「高顧」，為東林黨首領之一，後魏黨走狗崔呈秀往捕，投水而死。著有《高子遺書》。
◎洪承疇（一五九三至一六六五年）——福建南安人，號亨九，萬曆進士，崇禎時任兵部尚書總督河南、山西、陝、川、湖軍務等職，鎮壓農民軍，後調任薊遼總督，抗擊清兵。崇禎十四年（一六四一年）率八總兵十三萬人與清軍會戰於松山（今遼寧錦州南），大敗，被俘降清。順治元年（一六四四年）從清軍入關，次年至南京，總督軍務，鎮壓抗清義軍。後受命經略湖廣等地，至十六年攻佔雲南後始回北京，十八年退職。