一劍西來，千巖拱列，魔影縱橫；問明鏡非台，菩提非樹，境由心起，可得分明？
是魔非魔？非魔是魔？要待江湖後世評！且收拾，話英雄兒女，先敘閒情。
風雪意氣崢嶸，輕拂了寒霜嫵媚生。嘆佳人絕代，白頭未老，百年一諾，不負心盟。
短鉏栽花，長詩佐酒，詩劍年年總憶卿。天山上，看龍蛇筆走，墨潑南溟。
——調寄沁園春
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涼秋九月，北地草衰，有一行人馬，正沿著綿亙川陝兩省邊界的大巴山脈，放馬西行。行在前頭的是幾個雄赳赳的武師，中間一輛敞篷騾車，坐著一個年近六旬的紳士，皮襖披風，態度雍容，一騎高頭大馬，傍著騾車，馬上坐著一個劍眉虎目的少年，劍佩瑯然作響。
這個篷車中的紳士，正是卸任的雲貴總督，名叫卓仲廉，他人如其名，雖然歷任大官，尚算清廉。可是俗語說得好：「三年清知府，十萬雪花銀。」何況他是總督。他不必如何貪污，那錢糧上的折頭，下屬的送禮，也自不少。所以卸任回鄉，也請了幾個出名鏢師，隨行護送。那個劍眉虎目的少年，卻不是鏢師，他之隨行，另有一番來歷。原來卓仲廉原籍陝北，閥閱門庭，簪纓世第，祗是旺財不旺丁，數代單傳，他祗有一子一孫，兒子名喚卓繼賢，在京中為官，做到了戶部侍郎之職，孫兒名卓一航，幼時隨父赴京，算來今年也該有十八九歲了。卓一航自小聰明過人，祖父對他十分懷念，這回辭官歸里，也曾修書兒子，叫他送孫兒回鄉。不料孫兒沒來，這耿紹南卻拿著他兒子的信來了，信上說，孫兒正在苦讀待考，不能即回。這耿紹南乃是孫兒的同窗，頗曉武藝，適值也有事要到陝西，請大人帶他同行，兩俱方便。卓仲廉和他閒談，發現他對詩書並不甚解，心裡想道，書生學劍，武藝好也有限，還暗笑他是個讀書不成學劍又不成的平凡少年，不料請來的幾個出名鏢頭，對他都十分恭敬，這卻不由得卓仲廉不大為詫異。
其時是明萬曆四十三年，滿洲崛起東北，時時內侵，神宗加派「遼餉」達田賦總額二分之一以上，全由農民負擔，加以西北地瘠民貧，盜匪紛起，所以卓仲廉雖聘有鏢師，並有親兵護送，也不得不提心吊膽。
這日正行過巴峪關，山邊驛道上忽馳過兩騎快馬，前行的幾名鏢師，齊都變色！
耿紹南潑喇喇一馬衝上，小聲問道：「怎麼？」老鏢頭道：「那是西川雙煞。」耿紹南道：「哦，原來是彭家兄弟，他們的鐵砂掌下過幾年功夫，要留心一點。」雙煞快馬過後，並不回頭，老鏢師道：「不像下手做案的模樣。」耿紹南微微一笑，勒住繩韁，等騾車趕上，淡然的對卓仲廉道：「老大人萬安，沒有什麼，那祗是兩個小賊。」又過了一會，背後又是三騎快馬，絕塵掠過，對卓家的箱籠車輛，連正眼也不瞧一瞧，老鏢頭詫道：「怎麼龍門幫的三位舵主，都同時出動，莫非是綠林道中，出了什麼緊急的事情？」耿紹南傲然說道：「管他什麼綠林道不綠林道，若來犯時，我不用手上的兵器，祗憑這一張彈弓，也要打得他們落花流水。」鏢師們唯唯諾諾，一味奉承，卓仲廉見他神色倨傲，暗道：這少年好大口氣。心中頗為不悅。
車輛馬匹繼續西行，黃昏時分，已將近強寧鎮外的七盤關，山道狹窄，這七盤關乃川陝邊界一個險要所在，它倚山面河，兩岸懸岩高達百丈，下面的河水給峭壁約束成祗有五六丈闊的急流，在山谷中奔騰而出，宛若萬馬脫韁，水花濺成濃霧。一行人走出山口，見前頭半里之地，有一騎白馬緩緩而行，馬上人一身白色衣裳，配著白馬，更顯得瀟灑脫俗。卓仲廉道：「這人好似一個書生，孤身無伴，好不危險。我們趕上前去與他同行如何？」耿紹南搖了搖頭，猛聽得一陣清脆的鈴聲，六七騎快馬自後飛來，霎忽掠過車輛，前面那白馬少年正走到狹窄的山口，老鏢頭驚道：「還不快讓，撞上了那可要糟。」話聲未了，山坳那邊又是塵土大起，十餘匹健馬也正向這邊衝來，兩邊馬隊，把少年夾在中間，眼看就要撞上，卓仲廉不禁失聲驚呼，卻猛聽得那少年大叫一聲，白馬忽然騰空而起，疾似流星，竟然躍過了五六丈的急流，飛越河面，到了對岸。這兩幫馬隊，騎術精絕，急馳之下，突然猛地勒馬，兩伙匯成一夥，撥過馬頭，攔住了前面的山口。
耿紹南一馬飛前，抱拳說道：「好漢們請借路！」為首一個虯髯漢子叫道：「憑什麼要我們借路？貪官之財人人可得。」耿紹南道：「須知他不是貪官。」另一個匪首叫道：「要借路也不難，把箱籠行李留下便可！」耿紹南一言不發，突然取下背上的鐵弓，嗖嗖嗖一連數彈，把搶上來的人一齊打倒，那虯髯漢子哈哈大笑，耿紹南棄彈換箭，呼的一箭，把盜黨中的一面黑旗射斷，那虯髯漢子，這才勃然變色，疾衝數丈，大聲叫道：「你知不知道綠林規矩？」耿紹南更不打話，彈似流星，冰雹般地向那漢子打去！
那虯髯漢子疾若飄風，一口厚背赤銅刀左擋右磕，把冰雹般射來的彈子，磕得四面紛飛，宛如落下滿天彈雨，耿紹南越打越急，那漢子漸漸有點手忙腳亂，盜黨中一個濃眉大眼的漢子喝聲：「來而不往非禮也！」也取下一張彈弓，嗤嗤數聲，忽然發出幾道深藍色的火焰，交叉飛來，耿紹南一張彈弓，不能兩用，打落了迎面而來的「蛇焰箭」，卻不能擋住射向卓家箱籠的火箭，「蓬」的一聲，大車上一隻厚麻布袋竟然著火燃燒，嘩啦啦倒下了一堆白花花的銀子。那虯髯漢子搖了搖頭，面上顯然露出失望的神氣，耿紹南彈似連珠，施展出「八方風雨」的神彈絕技，虯髯漢子猝不及防，「卜」的一聲，左手關節竟給彈丸打中，一個箭步跳出圈子，忽然抱拳叫道：「武當山神彈妙技，果然名不虛傳，咱弟兄走了眼，多多得罪了！」那發蛇焰箭的漢子也翻身跨上馬背，高聲叫道：「紫陽道長之前，請代咱弟兄問候，就說是火靈猿和翻山虎謝他老人家當年不殺之恩吧！」說完之後，一聲胡哨，手下早扶起了受傷的同夥，退出山谷。
耿紹南放下彈弓，仰天大笑。忽然背後有人說道：「閣下真好彈弓！」耿紹南愕然回顧，竟然是那白馬少年，不知什麼時候，又從對岸縱馬過來，眾人剛才緊張忙亂，竟沒覺察。耿紹南道：「雕蟲小技，貽笑方家。」白馬少年笑道：「我那裏是什麼方家，祗靠著這匹馬還算不錯，才逃了大難。」卓仲廉下車端詳那白馬少年，見他馬背空空，毫無行李，說話文謅謅的，完全是個書生模樣，因問道：「足下可是出門遊學嗎？現今路途不靖，跋涉長途，危險得很呀。」白馬少年躬身答道：「晚生在延安府入學，急著要回鄉趕考。老伯台甫，不敢請問。」卓仲廉微笑道了姓名。白馬少年惶恐說道：「原來是鄉先輩卓老大人，失敬，失敬！」自報姓名，叫做王照希，兩人談得很是投緣，王照希道：「晚生孤身無伴，願隨驥尾，托老大人庇護。」耿紹南眨了幾眨眼睛，卓仲廉年老心慈，慨然說道：「彼此同行，那有什麼礙事？足下何必言謝。」竟自允了。耿紹南冷冷說道：「閣下一介書生，竟騎得這匹神駒，實是可佩。」王照希道：「這匹馬乃是西域的大汗馬種，名為照夜獅子，雖然神駿，卻很馴良。」西北多名馬，普通的人都懂騎術，卓仲廉雖覺這匹馬好得出奇，也沒疑心。卓家聘來的那幾名鏢師剛才一直護著車輛，這時都已圍在耿紹南身邊，等卓仲廉的話告一段落，忽然齊向耿紹南下拜，那老鏢頭執禮更恭，半屈著膝，打個千兒話道：「老朽眼拙，雖然早已知道耿英雄是個大行家，卻還不知耿英雄竟是武當高弟，老朽要請耿英雄賞口飯吃！」
卓仲廉聽了，愣然不解。
耿紹南微微一笑，把老鏢頭雙手扶起，說道：「耿某不才，既然挑起梁子，那就絕不會中途撒手，耿某此來，不是保鏢，而是為朋友不惜兩肋插刀，老鏢頭，請你放心。」卓仲廉聽得益發納罕。
原來這耿紹南並非讀書士子，而是當今武當派的第二代弟子。武當少林乃是武林中的泰山北斗，聲威甚大。武當派的掌門人紫陽道長，武功卓絕。他和四個師弟：黃葉道人、白石道人、紅雲道人、青蓑道人，合稱「武當五老」，門下弟子，數以百計，這耿紹南乃白石道人的首徒，在第二代弟子中，是個出類拔萃的人物。
剛才攔路打劫的那個虯髯漢子，名叫翻山虎周同，那濃眉大眼的漢子，則叫火靈猿朱寶椿，同是川陝邊境的悍匪，武功還在西川雙煞之上。武當派素以武林正宗自居，所以歷代相傳，定下兩條規矩：一不許作強盜，二不許作鏢師。耿紹南以武當門人的身份，替巨官護送行李，那是極少有之事。老鏢頭一來怕火靈猿的同黨報復，二來實在猜不透耿紹南的來意，所以才說出那一番話，將耿紹南套住。
卓仲廉這時才曉得耿紹南身懷絕技，不明自己的孫兒怎樣會結識如此異人，祗有再三道謝。耿紹南神采飛揚，對卓仲廉也顯得頗為傲岸。卓仲廉想查問他和孫兒結識的經過，他往往盼顧左右而言他，甚或祗是笑而不答。
那白馬少年王照希卻顯得十分文靜，一路上對卓仲廉和耿紹南都執禮甚恭。走