一堆黃沙上，有一粒烏黑的珍珠，這本是單純而美麗的，又有誰能想到，竟因此而引起一連串複雜而詭秘的事——楚留香回到他的船，就好像遊子回到了家，海上的風是潮濕而溫暖的，暖得就好像他的心情一樣。
海天深處，有一朵白雲悠悠飛來，船，在碧波中蕩漾，光滑的甲板，在燦爛的陽光下，比鏡子還亮。他脫下衣服，脫下鞋襪，發燙的甲板，燙得他心裡懶洋洋的，整個人彷彿要飄起來。
他忍不住放懷高呼：「蘇蓉蓉、李紅袖、宋甜兒，你們再不把好吃的東西端出來，我就要把船吞下去了。」
沒有聲音，沒有回應，整條船上，根本一個人也沒有，蘇蓉蓉、李紅袖、宋甜兒都不見了。
一剎那間，楚留香心裡所有的溫暖舒適的感覺也都不見了，他把這艘船每一個角落都找過，甚至連衣櫥裡，米缸裡都找過。
他連她們的一根頭髮都沒有找到。
她們會到哪裡去？
有時，李紅袖也會到岸上去買一匣檀香，宋甜兒也會去逛逛市場，但三個人一齊離開船，卻是從來未有的事。
她們難道會不辭而別？
這更不可能，多年來，她們和楚留香已結成了一體，簡直已經是楚留香生命的一部分了，那是誰也分不開的。
那麼，她們怎會不在船上？莫非遭了別人毒手？
楚留香再衝入船艙。
他確信她們三個人的武功和機智，已足可應付任何變故，但他還是在船艙裡，裝置了四十九處巧妙的機關。
這些機關可以在一眨眼間，令人喪失抵抗能力——有的可令人暈迷，有的可鎖人四肢，有的可將人送到海裡去。
但是現在，這些機關都沒有動過，船艙內外也絲毫沒有零亂的情況，碧紗櫥裡，有三隻燒好的雞。他珍愛的葡萄酒，也仍吊在海水裡，他喜歡的那隻酒杯，也早已擦得發亮，李紅袖床頭，有一本「會真記」，書頁折在驚夢那一段上，蘇蓉蓉床頭，有雙她還沒有做好的襪子。
她們顯然是安安靜靜地離開這條船的，除非是有個人能在一剎那間，將她們三個人一齊制住。
但這樣的人，到現在為止，還沒有生出來哩！
楚留香更為不懂了。
他越猜不出這是怎麼回事，就越是焦急。
他急得就像是熱鍋上的螞蟻，在船上不停地跑進跑出，轉來轉去，轉了七八十個圈子後，他才忽然發現——
他喜歡的那張大椅子上，有堆發光的黃沙。
黃沙上有粒發亮的黑珍珠。
這本是最容易發現的地方，但一個人在焦急之中，卻往往會將最明顯的地方遺漏了。
楚留香抓起一捧黃沙，沙粒自他指縫裡雨一般落下。
於是他又發現沙堆裡還埋著一張紙條，上面寫著：
楚留香湖邊盜馬。
黑珍珠海上劫美。
現在，楚留香就騎在黑珍珠的馬上。
這裡是馬連河邊的一個小鎮。
烈日、風沙、黃土。貧窮的小鎮，衣不蔽體的婦人，牽著面有菜色的兒童，在木板門後閃縮窺人。
但在貧瘠的黃土高原上，這小鎮已可算是富裕繁華的了，因為在附近百里以內，這裡是唯一有清水的地方。
所以，鎮上居然也有幾間磚屋，幾間店舖，楚留香經歷一段艱苦路途後，到這裡已像是到了天堂。
他幾乎是晝夜不停地趕著路，幾乎已忘記了酒是什麼滋味，睡覺，也好像是幾天前的事了。
若非這匹馬，他根本無法這麼快就趕到這裡，在這裡，沒有風的晴天裡，已可遙望及長城的城堞。
但今天卻有風，黃土在路上飛揚，街旁小酒鋪的掌櫃，正不停地用帚子拂著烙餅上的風沙。
他只要手一停，餅上就會積上一層牛油般的黃土，這樣的餅，在這種地方，已可算是美味了。
楚留香輕撫著馬的鬃毛，歎息道：「這兩天苦了你，今天我們兩個看來都該好好吃一頓了。」
一輛破馬車自街道那邊風馳過來，趕車的大漢，似乎要將那匹瘦得可憐的馬，每分力氣都鞭打出來。
就在這時，一隻貓從酒鋪裡竄出，想過街，馬車馳來，它想躲也來不及了，眼見就要被馬蹄踏死。
也就在這時，又有一條人影自酒鋪裡竄出，快得好像是根射出來的箭一樣，竟用身子蓋在貓身上。
於是馬蹄就從他身上踏過，車輪也從他身上輾過，路邊的人，不禁驚呼出聲，楚留香也變了顏色。
這人竟不惜用自己的命來救隻貓，難道是個瘋子？
趕車的大漢見到出了人命，也不覺吃了一驚，這才趕緊勒住了馬車，跳了下來，奔回去瞧。
只見那人躺在地上，懷裡抱著那隻貓，正笑嘻嘻道：「小乖乖，下次過街要小心，這年頭睜眼的瞎子多得很，被這種混蛋壓死，豈非冤枉嗎？」
整個馬車從他身上壓過去，他從頭到腳，竟連一絲傷損都沒有，只不過身上穿的破衣服，變得更破了點而已。
趕車的人又驚又恐，大罵道：「誰是混蛋，你才是混蛋，你若死了，老子還陪你吃人命官司——」他越說越氣，飛起一腳踹過去。
那人右手還在摸著貓，眼睛瞧也沒有瞧，左手不過輕輕一托，趕車大漢整個人就被送上了屋頂。
路人又驚又笑，趕車的大漢在屋頂上又驚又怕，他卻抱著貓慢騰騰地往酒鋪走，像是什麼事都沒有發生過。
陽光，照著他滿臉青慘慘的鬍碴子，也照著他臉上那懶洋洋的笑容，一雙又黑又亮的大眼睛、他方才身形比箭還急，當真是生龍活虎，現在卻懶得連路都懶得走了，恨不得找個人抱他到酒鋪去。
楚留香忽然從馬上跳下來，大叫道：「胡鐵花，花瘋子，你怎會在這裡？」
那人回頭瞧見了楚留香，也跳了起來，大笑道：「楚留香，你這老臭蟲，你又怎會在這裡？」
他連手裡的貓都顧不得了，飛也似的竄過來，一拳打在楚留香的肩膀上，楚留香也沒吃虧，一拳打著他肚子。
兩人都疼得直叫，卻都幾乎笑出了眼淚。
楚留香苦笑道：「難怪多少年都瞧不見你，我還以為你懶死了呢，原來你竟躲到這裡來了！」
胡鐵花笑道：「你這老臭蟲怎麼也到這裡來了，難道被妞兒逼得沒處走了嗎？」
兩人又打又笑，跌跌撞撞地走進了那小酒鋪，在一張東倒西歪的桌子旁坐下來，那大花貓也「咪」的跳上桌子。
胡鐵花卻一把將它拎了下去，笑道：「小乖乖，你莫吃醋，這老臭蟲是我的老相好，他來了，你只好到一邊去蹲著吧——」
楚留香在他嘴裡居然變成了老臭蟲，他自己想想都要笑破肚子。
楚留香大笑道：「多年不見，想不到你這條懶貓又交了個朋友——來！小乖乖，你既是他的朋友，就也跟我喝兩杯吧！」
胡鐵花瞪眼道：「喝兩杯？今天我不灌你兩百杯，就算我不夠朋友。」
他拍著桌子大嚷道：「酒！酒！快送酒來，你們難道想把我朋友乾死不成。」
一個又瘦、又小、又黑、又乾的婦人，提著只錫酒壺走出來，「砰」地將酒壺往桌上一拋，轉頭就走了回去。
她連眼角也沒有瞧胡鐵花一眼，胡鐵花眼睛卻始終瞬也不瞬地盯在她身上，就好像她是世上最美的女人似的。
楚留香暗暗好笑道：「這懶貓想必是太久沒有見過女人似的，漂亮的女子長得是什麼樣子，他只怕都已忘了。」
這婦人長得並不算難看，年紀也不大，眼睛也不小，只是瘦得全身沒有四兩肉，看來就是風乾了的小母雞。
只等她走得沒了影子，胡鐵花才轉過頭來，倒了兩碗酒，笑道：「楚留香，你可得小心些，今日的胡鐵花，酒量已非昔日可比了，我還記得你一共灌醉我八十八次，現在我可要開始報仇。」
楚留香笑道：「八十九次——你難道忘了酒缸裡那次嗎？」
胡鐵花大笑道：「我怎會忘記，那次我只不過在你酒裡下了半斤巴豆，你卻把我拋進張家的大酒缸裡，害我醉了三天。」
楚留香悠悠道：「你可記得那是多久以前的事了？」
胡鐵花笑道：「十八年——只怕已快十九年了，那時我才不過是個八九歲的孩子，若不是交上你這壞朋友，又怎麼會學上喝酒。」
楚留香大笑道：「你莫忘記，咱們第一次喝的酒，還是你偷來的哩！」
胡鐵花苦著臉道：「真的嗎？這倒忘了——」
他終於忍不住大笑道：「老實說，偷來的酒滋味最好，我一輩子再也沒有喝過那麼好的酒——」他只仰了仰脖子，那麼一大碗酒，就忽然不見了。
楚留香也喝了下去，卻皺著鼻子道：「這真的是酒？」
胡鐵花道：「不是酒是什麼？」
楚留香笑道：「我還以為是醋呢！」
胡鐵花大笑，再倒酒，笑道：「在這種地方，有這種酒喝，已經算是你走運了。」
楚留香接過他的酒，喃喃道：「看來這懶貓不但忘了女子的樣子，就連酒