女公務員站在櫃檯後面熟練地應酬著各種顧客。她每天詛咒趙多多，堅持不懈。自從調查組進入窪狸鎮之後，女公務員就有了幾分得意。漸漸她已經不滿足於一般的咒罵，吐言蕪雜，並且惡聲惡氣。她咒這個大流氓早晚不得好死，繪聲繪色地敘述趙多多一年多來對她的多次摧殘。張王氏邊聽邊笑，露著一口黑短的牙齒問：「後來呢？」女公務員好像完全忘記了李其生辦喪事時挨的那一巴掌，兩人感情格外融洽。張王氏教她量布匹怎樣做手腳，怎樣使白糖、鹼麵、胡椒粉等物品增多。女公務員一學就會。張王氏有時禁不住說一句：「見素真有眼力。」女公務員聽到見素的名字就目光發直，然後罵周燕燕不配，還說這個女人來站櫃檯的那幾天，她似乎聞到了「狐臭」。見素每隔一段就要回鎮上一次，除了帶來新的商品之外，還搞回了一套放小電影的機器。
小電影片子很雜，大多都是武打的。窪狸大商店用篷布圍個場子，女公務員和張王氏兩人把門，看小電影的人進場時必須交上兩毛錢。這種小電影使全鎮著了迷，老老少少都輪番看過。粉絲工人扔下手裡的活計跑了來，一看就是幾個鐘頭。趙多多被調查組搞得自顧不暇，再無力去催促工人上班。欒春記以審查片子為名，進場時可以免交兩毛錢。李玉明倒是按章辦事，從不白看。隋不召每場必到，百看不厭，而且從來不忘交錢。他總是坐在前邊，給全場的人講解。他進城歸來時就總結過這些小電影：小夥子打不過女人，女人還打不過怪老頭。有一次屏幕上出現了一個跛足老人，隋不召緊緊盯住，像自語又像叮囑屏幕上的其他角色，說：「千萬小心哪！」結果跛足老人果然所向披靡。鎮上老人提著馬扎走出帳篷時常常感嘆，從心裡承認它比當年的「拉洋片」好看些。
小電影搞得全鎮子輕鬆愉快，使人們十幾天不去想那個鉛筒留下的隱患，也忘了地下河帶來的喜悅。但少數有心人卻沒有忽略這樣一個現象：老隋家正一步一步走回到窪狸鎮的舞台上來，而老趙家隨著粉絲公司的坍台會重新走到下坡路上去。有人注意到隋抱樸一次也沒來看小電影，倒是幾次走進了粉絲房，像一個真正的主持人那樣關心漿液和沉澱池，用手去試浸豆子的水溫。大喜和鬧鬧也都沒來看小電影。鬧鬧的變化比大喜還要顯著：她幾乎整天不說一句話。有人親眼見抱樸有一次從沉澱池邊走過，在幾步遠的地方看著鬧鬧做活，兩人神色異常，久久對視，後來抱樸又慌慌地走開。
隋見素將小電影搞好之後就匆匆進城了。張王氏與女公務員被每人交來的兩毛錢弄得十分憔悴。後來她們擅自決定只在週末開場。這一決定引起了全鎮青年的激烈反對，老頭子們則趁機提出重開酒罈。張王氏答應了老頭子們的要求，篷布場卻堅持只在週末開放。女公務員也學會了往酒罈裡摻涼水，只是加桔皮時更為吝嗇。張王氏對她十分滿意，但有一次去為四爺爺捏背，回來時見她正在偷吃糕點。
也許是太熱鬧了的緣故，人們似乎都忽略了跛四的笛子。他已經許久沒吹了。有一天晚上隋不召坐在廂房裡，突然覺得整個鎮子都空蕩蕩的。他想讀一會兒航海經書，可後來終於失了心思。他去找了抱樸玩，兩個人交談起來。抱樸一談到小葵的婚姻就再不言語，停了一會兒，他突然說該去看看他們，她的家。第二天半上午時分，隋不召慌慌地找到抱樸說：「你不是要去看她嗎？那就快去吧！小葵生孩子了……」抱樸「啊」了一聲，兩手在胸前抖著，說：「啊，生孩子了？生孩子了？」隋不召說：「生孩子了！怪不得跛四這麼久不吹笛子了，老婆懷孩子，他忙忘了……嘿嘿，扳著手指算算，就是我聽出笛子聲音變了那會兒有的孩子！嘿嘿！」抱樸的嘴角顫著，連連說：「我得去看看孩子，我得去了。」
跛四的小院裡冒出一團團蒸汽。抱樸急急地推門而入，額上的汗珠一滴滴灑了下來。跛四蹲在一口鐵鍋旁燒水，賣力地往鍋下塞著劈柴。他轉臉看到有人，立刻站了起來，伸出短短的雙臂擋住抱樸說：「你不能進去。」抱樸幾次想把他推開，最後還是忍住了。跛四說：「除了接生婆以外，第一個進去看的人叫『採生』，小孩子的脾性以後就會像他。我對你沒意見，不過你是老隋家人——我可不想讓孩子的脾性像老隋家人。」抱樸的臉火辣辣地燒起來，好像被人狠狠地打了一記耳光。他覺得受了莫大的侮辱。他在心裡歎道：「老隋家人真的窩囊到這個地步了嗎？」想到這裡他一陣火起，斜一斜膀子把跛四撞開，在對方的驚叫聲裡闖入了正屋。小生命在東間屋裡呀呀叫著，抱樸一顆心都要跳了出來。他怕嚇著孩子，躡手躡腳地走了進去，輕輕地把帶來的紅糖和雞蛋放在了櫃子上。小葵剛給孩子餵過了奶，這時看到了抱樸，定定地望著，目光出奇地安詳。抱樸注意到她面色較好，又美麗又年輕。她看著他，隨手揪揪襯衫蓋住了乳房。
抱樸俯身去看孩子：小傢伙渾身都是桔紅色的，是個男孩，睜著大眼看著，好像真的看到了什麼，明亮的眸子裡閃著愉快的光彩。抱樸伸手去撫摸他的小腿，他的小腿就頻頻蹬動。抱樸給他蓋好，仍像剛進門時那樣注視著他。突然小傢伙明亮的眸子從抱樸臉上轉開，接著大哭起來。抱樸慌張地站立著。小東西蹬掉了小被子，劇烈地哭著，那聲音真讓人想起決口的河水，令人震驚。小葵用乳頭去對他的小嘴，小傢伙憤怒地甩掉乳頭，接著發出一陣又一陣猛烈的啼哭。跛四被哭聲招喚進來，一進門就盯著抱樸，嘴裡發出「啊？啊？」的聲音。小葵用目光示意他走開，他轉身就走了。小傢伙還是大哭不止。這哭聲不知怎麼讓抱樸撕心裂肺般地難以忍受。他在炕下急急地走動起來，後來乾脆坐在炕沿上，靜等著這哭聲終了。哭聲慢慢終止了，小葵用一個軟軟的黃手帕給孩子擦汗。
抱樸在新生兒的房間裡又待了一會兒，卻沒有說一句完整的話。小纍纍玩去了，一直沒有回來。小葵幸福地躺在炕上，在孩子不哭的時候，就用平靜的目光看著小傢伙、看著抱樸。陽光從窗子射進來，屋內暖洋洋的。抱樸聞到了一股玫瑰花的香味，到處尋找著，發現它插在櫃角的一個舊花瓶裡。
從跛四家回來，叔父還沒有走。他的灰色小眼珠盯著抱樸，第一句話就問：「小葵生的孩子沒有毛病吧？我想起了鉛筒……」抱樸搖搖頭：「是個最好的孩子。一個男孩。他將來比誰都要健壯。」
隋見素自上次走後再也沒有回來。店內的新鮮東西差不多快要賣光了，小電影就那麼演來演去。張王氏一天幾次念叨見素，女公務員把見素的名片鑲到了她的小圓鏡背面。粉絲工人走進大商店就不願離去，看上去鬆閒得很。總經理趙多多自調查組進駐不久就有些失常，每天喝酒，大醉之後躺在辦公室嚎叫。他罵窪狸鎮上出了叛徒，還說早晚要把這個人幹掉。由於出口粉絲的查封、貸款的停止，公司形勢急劇惡化。粉絲外銷班子不得不停止工作，去為新擴建的粉絲廠集資。
粉絲廠仍舊停建。調查組的工作倒是進展順利，事情慢慢有了眉目。縣委的周子夫開始為粉絲事件做檢查，再也顧不得保護趙多多。省委和省紀委都過問了這個事件，省外貿部門那個副局長也受到牽連。鎮委書記魯金殿態度堅決，在整個調查中毫不含糊。高頂街主任欒春記開始為調查組設置障礙，到後來一敗塗地。李玉明心地善良，但頭腦昏聵，他的無原則無紀律受到上級組織的嚴厲批評。最後李玉明主動配合了調查組的工作。在見素遲遲不歸的時候，有人檢舉他帶回窪狸鎮淫穢物品，傷風敗俗，觸犯刑律。主要罪證是牛仔褲與小電影。檢舉者是長脖吳，並得到了史迪新的有力呼應。鎮公安局立即偵破研究，於是有數以百計的年輕人穿著牛仔褲去證實隋見素無罪，連老頭子們也證明小電影裡沒有裸體男女，遠比當年的「拉洋片」還正經。儘管如此，公安局還是決定小電影的放映次數必須減半，改為兩週一次。隋不召和隋抱樸在風雲翻滾的日子裡，成百次地念叨起見素來。他們都覺得見素這麼長的時間沒有音信，丟下了鎮上興旺的生意，實在奇怪。
一天張王氏把一封拆開的電報交給了抱樸。電報拍給「窪狸大商店」，內文只有令人驚懼的兩個大字：素病。隋抱樸問：「誰拍來的？」張王氏搖搖頭說：「就是這麼一張紙了。」
抱樸盯著這兩個字，心噗噗地跳起來。他決定馬上去城裡看見素，就趕緊去找隋不召了。
抱樸去了城裡，費了多半天的時間才找到了「窪狸大商店」。抱樸從小店主躲躲閃閃的目光中馬上明白了事情非常嚴重，電報是他拍的。抱樸想弄清情況，對方一開口，他的臉色立刻變得煞白。他坐在了地上，小店主把他扶到了一張椅子上。小店主嘴裡咕噥說：「我們店塌了天了，塌了天了……這真是晴天裡打雷。」
店內所有的人都聽著店主跟總經理的哥哥講話。
小店主告訴，見素這半年來常常發暈。有一次暈倒了，就送到了醫院。後來又轉到了最大的醫院。開始都不覺得有什麼大不了的，周燕燕和店裡的兩個女店員每天都去看他。周燕燕有時晚上也在那兒陪他。後來直檢查了好多天