窪狸鎮人遇到了連陰連雨天氣就顯得特別驚恐不安。他們都咕噥說：「像那一年」。那一年春天連陰連雨，一連半月沒見日頭是什麼樣子。溝渠乾了一冬，這會兒嘩嘩地流水。田野踏進一腳會陷沒小腿，野草飛快地荒長起來。人們從來沒見春天陰雨連綿，心生怪異。後來這年的夏天一次就死去了四十多個人，慘不忍睹。「天哭了」——窪狸鎮人恍然大悟地說。雨剛下了一個多星期的時候，街巷上就滑膩得不行。張王氏那會兒還是剛嫁到鎮上沒幾年的新人，穿了紅衣服在街上走，一不小心就跌倒了。趙多多背著槍從巷口轉出來，走過去拉她，順手給她揩著泥水，到處揩。
張王氏罵著：「老趙家的一條公狗！」趙多多近二十歲了，唇上有了鬍鬚，臉色黑紫。他小聲說：「再罵？……過來些，給你個果實。」張王氏走過去。趙多多從褲腰裡摸出一個戒指。晃一下給了她。她知道趙多多領民兵看管關押的地主和鬥爭出來的果實，這些東西有的是。她嘻嘻笑著問：「從哪家的閨女身上弄的？這年頭就是你得手……我告訴你，如今人家都不往明處戴了，隨便找個地方一藏……」趙多多又對她動起手來，她又罵起來，只不過也不躲閃。她又問：「得手了吧？小心傷天害理，叫雷打了你……」趙多多哼一聲，眼睛往一旁斜斜說：「早晚剩下了？識好歹的，皮肉少受些苦。哼，工作隊那個王書記說我要在他手下當兵，非把我斃了不可……」張王氏快意地笑了笑。
這個趙多多臉上的鬍鬚像是一夜之間生出來的。人們印象中他還一直是個躺在亂草堆裡的孤兒，可憐巴巴。那會兒他像鬼魂一樣在街上飄遊，連老趙家族裡的人也不怎麼管他。他是靠吃亂七八糟的東西長大的，肚裡裝的最多的野物大概就是螞蚱。他膽子很小，不敢看殺豬的。可是殺豬人扔掉的一些東西被他揀到了，他就燒一燒美餐一頓。有一戶地主常常在場院上殺豬，趙多多聽到豬的嚎叫，就躍起來往場院上跑。可是地主的老黃狗臥在那兒，他伸手去撥弄骯髒的豬毛，老黃狗就撲過去。他差不多什麼也沒有弄到，老被咬得身上流血。
老趙家的一個人見了他這模樣就說：「牠咬你，你吃了牠！」接上就教給他一套辦法：用一根細繩拴個倒刺鐵鉤，鉤上掛一塊乾糧，當狗咬緊了時，就把牠鉤住牽到河灘上去。他照著做了，果然就鉤到了黃狗。牠在繩子的一端滾動、哀叫，就是掙不脫帶倒刺的鐵鉤。鮮血一滴滴灑到土裡，老黃狗絞擰著那條繩子。他看著老黃狗掙扎，兩手亂抖，最後「哇」地大叫一聲鬆了繩子，頭也不回地跑了。這年裡他好幾次差點餓死在亂草堆裡。一個雪天，有人掏出兩個銅板，讓他去幹掉老黃狗。他實在餓壞了，就再一次用鐵鉤鉤到了牠。這次無論牠怎樣哀叫翻滾他都不鬆手了，直咬著牙把牠牽到河灘上……後來他才知道給銅板的人是土匪，那些人當夜就摸進去綁了黃狗的主人，把他拉到野地裡用香頭去觸，最後還割下他一個耳朵。
趙多多膽子慢慢大起來，他常常去鉤貓狗。一隻狗吃不完就藏在土裡，變臭了也捨不得扔。他真正不挨餓了還是當了民兵以後。他有了槍，見了活動的家畜就想打。夜裡捆綁地主，他用力地勒繩子；拷問的時候，他就伸了香頭去觸。也許是葷腥吃得太多，他很快結實起來，還過早地生出了一臉鬍鬚。就在這個連陰連雨的春天裡，他當上了自衛團長。
人們估計雨一停，老廟舊址上就會開起大會來。大會已經在雨前開過兩三次，那種會不錯。地主和富農的東西被抬出來，一件一件由長脖吳記下。後來東西多起來，也就不記了。東西堆在農會的幾間屋子裡，後來又分下去。這家分一個櫃子，那家分一個瓷缸；花衣服和布料女人喜歡，接到手裡不停地撫摸。光棍漢揀出一條花褲子，愛不釋手，咕噥說：「褲子裡邊是什麼？」他們在分東西的場子上亂跳亂蹦，胡亂唱一些歌，要求先分死物，後分活物，分分分。可是到了半夜，不少人家都偷偷地把東西送回原主手裡了。他們叫開了門，悄聲說：
「這個櫃子我認出是二叔你的，我給你送來了……就這麼個世道，二叔可莫怪我！」
最先發現的是小春記的父親欒大鬍子，他當時是農會主任。他立刻報告了工作隊。王書記就領人重新抄回來分下去，結果還是有人往回送。趙炳正在鎮書房（學校）做先生，忙著跟長脖吳清理登記果實，已經不去書房了。他對欒大鬍子建議說：「哪家收回了東西，就關到地窨子裡。讓分果實的人家想送也找不到主。」他的建議很快被採納了，於是有人就給關起來。男女分開關，一家子人也要分開。可是後來還是有人把分得的果實送出去，堆在原主的院門口。工作隊王書記召集幹部開會，說最重要的還是發動群眾。「這不是個簡單事情，要比我們預想的複雜十倍。這裡面有恐懼心理、習慣勢力，還有家族因素。讓他們放下心、壯起膽子，還有許多工作要做。」會上號召幹部要真正深入到群眾中去，挨門挨戶，分頭進行。要特別注意發現和培養積極分子，由點到面地帶動起一批人。跟群眾交心交底，讓他們明白這是一塊兒打天下，消滅萬惡的剝削制度，勝利不能坐著等，勝利靠大家一齊動手去爭奪。共產黨是領路人，八路軍就是窮人的靠山。王書記主張暫時把關起來的人放回去，欒大鬍子很不痛快。
正在這時發生了一個意外情況：一個地主的女兒跟鎮指導員睡了覺，指導員就讓民兵自衛團撤了崗。結果這個地主攜帶著細軟跑了。自衛團發覺後逮他們回來，於是指導員的事情敗露。指導員的職務被撤掉。欒大鬍子眼睛通紅，罵罵咧咧，說關起來的人一個也不能放。趙多多是全鎮最早的一批積極分子，這會兒又做了民兵，他跟在欒大鬍子身旁，常到關人的地窨子裡去轉。他解下腰上的皮帶抽打那個逃跑的地主，抽一下罵一句。他聽趙炳說這個地主玩的一套叫「美人計」，這會兒就一邊抽打一邊喊：「再叫你『美人計』！再叫你『美人計』！」他還點燃了一箍香，往那個地主的腋窩裡觸了一下。地主大嚎一聲往旁一躥，頭撞在牆上流出血來。王書記知道這個情況後，狠狠地批評了趙多多，並以此為例對自衛團的人進行教育，禁止一切殘酷刑罰。欒大鬍子不以為然，說趙多多苦大仇深，而那些地主老財在興盛的年頭才叫狠呢。王書記說我們是共產黨，可不能重複敵人那一套。欒大鬍子有些惱火了：「我們整天發動群眾，真發動起來了，你又怕了！」王書記也嚴厲地說了一句：「發動的是群眾的階級覺悟，不是發動一部分人的獸性！」欒大鬍子的鬍茬子一奓一奓，再不吭聲。
夜間，王書記坐到農會主任的炕上，檢討自己白天態度粗暴；但對原則問題卻仍未讓步。他希望對方能與工作隊一起嚴格執行土改政策，對這場運動的眼光再放長遠些，告訴群眾絕不能亂打亂殺圖一時痛快，而是徹底拔掉剝削根子，建立一個新社會。欒大鬍子爽快地說：「你是上級派下來的，聽你的。」發動群眾的工作愈來愈深入，這期間婦救會和民兵組織起了很大作用。工作隊還親自編了一些配合土改工作的新歌謠，讓兒童團說唱。街頭巷尾到處是議論土改問題的群眾，那些長期閉門不出的人也走了出來。老廟舊址上又開起大會，積極分子率先登台，一批又一批訴起苦來。大會越開越熱烈，全場人不斷地呼口號，那聲音像山洪一樣轟響著。窪狸鎮終於被憤怒的火焰點燃了，接上是劇烈的燃燒。
雨下著，細細的雨絲變得粗了。有時候緩慢地、大滴大滴地往下落。這時候工作隊王書記、農會主任欒大鬍子、鎮指導員被叫到區上開會。會上狠狠批了土改工作中「普遍存在的」右傾路線，即「富農路線」。上級領導特別點了窪狸鎮的名，說這裡的土改工作太「和風細雨」。王書記被來區裡檢查工作的上級領導好一頓訓斥。他回到鎮上時憂心忡忡，無所適從。欒大鬍子不停抽煙，一對拳頭時緊時鬆。只有趙多多眉開眼笑。
當夜，趙多多和幾個民兵把平時最不順眼的幾個傢伙脫光了衣服，放到一個土堆上凍了半夜。幾個人瑟瑟抖著。趙多多說：「想烤火了？」幾個人跪著哀求：「趙團長，開恩點火吧……」趙多多嘻嘻笑著，用香煙頭兒觸一下他們的下部，高聲喊一句：「火來了！」幾個人兩手護著身子，尖叫著……這一夜輕鬆愉快。天亮了，欒大鬍子急匆匆找到趙多多，說有人傳地主麻臉藏下了一罐子銀元。趙多多說：「這個好辦。」他讓人把麻臉綁了，綁得全身緊縮如球，然後端放在桌面上。他問：「一罐子叮噹響的東西呢？」麻臉說：「木（沒）有。」一個民兵就站在桌上，猛地一腳把他踢到地上。另有人將跌下來的麻臉抬到桌子上。
趙多多又問：「叮噹響的東西呢？」麻臉說：「木有。」桌上站的人又是狠狠一腳。麻臉的鼻子、嘴巴，到處都流出血來。趙炳聽到消息走進來，喝住了幾個民兵，讓他們出去一會兒，他跟麻臉有話說。趙多多領人走了。趙炳解下麻臉的繩子，嘆息不停。他讀過不少書，說話常常半文半白，好像越發加重了份量。他說：「江山都改了色，一罐銀元又有什麼用？」麻臉咬著牙。這樣咯咯咬了一會兒，說：「我