第一節需求彈性的定義。
我們已經知道，關於一個人對一樣商品的唯一的普遍規律就是：如果其他情況不變，這種慾望每隨他對這商品的所有量的增加而遞減。但是，這種遞減也許是緩慢的，也許是迅速的。如果它是緩慢的，則他對這商品所出的價格，就不會因為他對這商品的所有量的大量增加而下降很大；而且價格的小跌會使他的購買量有較大的增加。但是，這種遞減如果是迅速的，價格的小跌使他的購買量只有很小的增加。在前一種情況下，他願意購買此物的心理在一個小的引誘的作用下而大大擴展：我們可以說，他的慾望的彈性大。在後一種情況下，由於價格的下跌所造成的額外引誘，沒有使他的購買慾望有任何擴大：也就是他的需求彈性小。如果每磅茶的價格，假定從十六便士跌到十五便士，會大大增加他的購買量，那末，價格從十五便士漲到十六便士，也會大大減少他的購買量。這就是說，當價格下跌時需求是有彈性的，價格上漲時需求也是有彈性的。
一個人的需要是如此，整個市場的需要也是如此。我們可以一般地說：市場中·需·求·彈·性（或·感·應·性）的大小，是隨著需要量在價格的一定程度的下跌時增加的多寡，和在價格的一定程度的上漲時減少的多寡而定的。
第二節對富人相對地低的價格，對窮人也許是相對地高。
對窮人是如此相對地高，以致差不多無力購買的價格，對富人也許是毫不在乎；例如，窮人從未嘗過葡萄酒的滋味，但非常富有的人也許隨意縱飲，毫不想到它的代價。所以，我們一次考慮社會上一個階級，我們就會得到關於需求彈性規律的最清楚的概念。當然，即在富人之中，也有許多不同程度的富有，窮人之中也有不同程度的貧窮；但目前我們可不問這些細小的區別。
當一物的價格對任何階級的人都是相對地非常高的時候，他們將只購買此物的很少數量；而在某些情況下，即在它的價格大大下跌之後，風俗和習慣也會使他們不是隨便地使用此物。此物也許仍然留作少的特殊場合之用，或是在重病時刻使用，等等。但是，這種情況雖不是罕見的，卻沒有成為一般法則；總之，在此物一旦成為日常用品時，它的價格的大跌就會使它的需要有很大增加。需求彈性對高價的東西是大的，而對中等價格的東西也是大的，至少是相當大的；
但是，需求彈性隨著價格的低落而下降，而且如果價格的下跌達到頂點，需求彈性就逐漸消失了。
這個法則對於幾乎一切商品與每個階級的人的需要似乎都是有效的；只有遇到以下兩種情況才是例外：第一，高價終點和低價起點的水平對不同階級的人是不同的；第二，低價終點和更低價起點對不同階級的人也是不同的。可是，在細節問題上有許多變化，主要是由於以下這個事實引起的：有些商品是人們容易達到飽和點的，而有些商品——主要是用作炫耀的東西——人們對它們的慾望是無窮的。對於後者，不論價格怎樣下跌，需求彈性仍是相當大的，而對前者，一旦達到低價時，需要幾乎完全失去彈性了。
第三節續前。
在英國某些東西的現行價格，即對較窮的人也是相對地很低，例如，食鹽、許多種的香料和廉價的藥品就是如此。這些東西的價格下跌是否會引起消費的大量增加，實是疑問。
以肉類、牛奶和牛油、羊毛織品、煙草、進口水果以及普通醫療用品的現行價格而論：價格每有變動就使得工人階級和下層中等階級對這些商品的消費發生很大變化；但不論它們怎樣價廉，富人卻不會大量增加他們自己的個人消費。換句話說，工人階級和下層中等階級對這些商品的直接需要，是很有彈性的，雖然富人並不如此。但是，工人階級為數如此之多，以致他們對這些商品力所能及的消費，比富人的消費要大得多；所以，對於所有這一類東西的總需要是很有彈性的。不久之前，食糖也屬於這一類商品：但現在糖的價格在英國已經跌得很多，以致對工人階級也是相對地低了，因此對糖的需要就沒有彈性了。
以放在溫室里的水果、上等的魚類以及其他頗為昂貴的奢侈品的現行價格而論：價格每有下跌，就使得中等階級的人對這些東西的消費量有很大增加；換句話說，中等階級對於它們的需要是很有彈性的：而富人和工人階級對這些東西的需要都沒有什麼彈性，對富人而言，因為需要已經幾乎達到飽和了，而對工人階級而言，因為價格仍然太高。
像名貴的酒類、過時令的水果、高度熟練的醫療和法律服務等事物的現行價格是如此之高，以致除了富人之外，對於它們差不多沒有什麼需要：但是，如果有需要的話，這種需要往往具有很大的彈性。對於較為昂貴的食品的需要，其中有一部分實在是一種對獲得社會聲譽的手段的需要，而且這種需要差不多是不會達到飽和的。
第四節影響彈性的一般原因。
必需品的情況是例外的。當小麥的價格是很高或是很低的時候，需要差不多沒有彈性：至少如果我們假定：即在缺少的時候，小麥也是人的最廉價的食物；即在最豐富的時候，小麥也不會用於其他的消費，就會是這樣情況。我們知道，四磅重的麵包的價格從六便士跌到四便士，對於增加麵包的消費沒有什麼影響。至於相反的情況，就較難斷定了，因為自從穀物條例廢止以來，英國的小麥從未發生不足。但是，按照較不繁榮時代的經驗來看，我們可以假定，供給缺少十分之一，會使價格上漲十分之三，供給缺少十分之二、三、四或五，會使價格上漲十分之八、十六、二十八或四十五。①的確，比這個大得多的價格變化，也不是罕見的。如1335年倫敦的小麥每蒲式耳售十先令，而在下一年就跌到十便士。
如果不是必需品，而是易腐壞的和對它的需要是沒有彈性的東西，則它的價格的變動甚至會比上述的更為劇烈：如魚的價格在某一天也許很貴，而兩三天後就會當肥料出售了。
還有少數東西，我們能在各種價格上觀察其消費——從最高的價格到完全沒有代價，水便是其中之一。在適中的價格上，對水的需要是很有彈性的。但是，水的各種用途是能夠得到完全滿足的：因為水的價格降到近於零，對水的需要就失去彈性了。食鹽差不多也是同樣的情況。英國食鹽的價格是如此之低，以致作為一種食物對它的需要是非常沒有彈性的：但在印度食鹽價格比較高，需要也是比較有彈性的。
另一方面，住屋的價格，除了在居民自己放棄的地方之外，從來沒有跌得很低的。在社會情況良好、對於一般繁榮沒有阻礙的地方，住屋的需要似乎總是有彈性的，因為住屋對人們提供了真正便利和社會地位。對於不是用於炫耀目的的那種衣服的慾望，是能達到飽和的：當這種衣服的價格低廉的時候，對它的需要是沒有什麼彈性的。
對於高等品質的東西的需要大部分要看感覺而定：有些人如能得到大量的酒，就不管它的香味如何了；有些人渴望得到高等品質的東西，但容易達到飽和。在普通工人階級的區域里，次等的和上等的肉品的售價幾乎是相同的：但是英國北部的一些高工資的技術工人已經養成要吃最好的肉的嗜好，而且會以與倫敦西端幾乎同樣高的價格購買最好的肉，在倫敦的西端，由於次等的肉品必須運往他處出售，價格人為地抬得很高。習慣也引起了後天養成的厭惡和愛好。一本書上的插圖使許多讀者覺得這本書是有引吸力的，但會使那些看慣較好的作品而不喜歡插圖的人感到厭惡。一個具有高度音樂欣賞力的人在大城市中不會去聽不好的音樂演奏，他如住在一個小城市中也許高興地去聽了，在小城市裡不會聽到好的音樂演奏，因為願意付出高價作為音樂演奏所需的費用的人是不多的。對第一流音樂的有效需求只有在大城市裡才有彈性，而對第二流音樂的有效需求則在大小城市裡都是有彈性的。
一般地說來，那些能用於許多不同用途的東西的需要，是最有彈性的。例如，水首先是作為飲料而為人所需要的，其次在烹飪上是需要的，又在各種洗滌上是需要的，等等。在沒有特別的乾旱，而水是一桶一桶地出售的時候，價格也許低到使較窮的人也能盡量多喝，而在烹飪上他們有時一桶水要分兩次用，在洗滌上他們用得很少。中等階級的人在烹飪上也許不會一桶水分兩次用；但他們將一桶水用於洗滌比他們如能無限制地用水要省得多了。當水是以水管供給並照水表以很低的比率收費的時候，許多人即在洗滌時也會任意盡量使用；當水不是照水表計算收費而每年的水費是固定的時候，並且在需要的地方都裝了水管，則為一切用途的水的使用，就達到完全飽和的限度了。
另一方面，一般地說來，第一，對於絕對必需品（與常規必需品和維持效率的必需品是不同的）的需要，第二，對於富人所用的奢侈品中有些花費他們收入不多的東西的需要，都是非常沒有彈性的。
第五節與時間因素有關的種種困難。
直到這裡為止我們還未考慮作出