第一節經濟學主要是研究對活動的動力和對活動的阻力，這種動力和阻力的數量能用貨幣來約略地衡量。這種衡量僅指它們的數量而言。動機的質量，不論是高尚的還是卑鄙的動機，在性質上是無法衡量的。
經濟學是一門研究在日常生活事務中過活、活動和思考的人們的學問。但它主要是研究在人的日常生活事務方面最有力、最堅決地影響人類行為的那些動機。每個稍有可取之處的人，在從事營業時都具有較為高尚的性格；在營業方面，像在別處一樣，他也受到個人情感、責任觀念和對高尚理想的崇拜的影響。的確，最有能力的發明家，和進步的方法與工具的組織者之所以發揮他們最好的精力，是因為受到高尚的好勝心的鼓舞，並非完全因為愛好財富的緣故。不過，話雖如此，日常營業工作的最堅定的動機，是獲得工資的慾望，工資是工作的物質報酬。工資在它的使用上可以是利己地或利人地用掉了，也可以是為了高尚的目的或卑鄙的目的用掉了，在這一點上，人類本性的變化就發生作用了。但是，這個動機是為一定數額的貨幣所引起的，正是對營業生活中最堅定的動機的這種明確和正確的貨幣衡量，才使經濟學遠勝於其他各門研究人的學問。正像化學家的精良天秤使得化學比其他大多數自然科學更為精確一樣，經濟學家的這種天秤，雖然現在還很粗糙和不完善，也使得經濟學比其他任何一門社會科學更為精確。但是，經濟學當然不能和精密的自然科學相比：因為它是研究人類本性的不斷變化和細微的力量。
經濟學比別門社會科學有利之處，似乎是由下一事實產生的：它的特殊的工作範圍，使它比其他任何一門學問具有採用精密方法的較大的機會。它主要是研究那些慾望、憧憬和人類本性的其他情感，它們的外部表現是以這樣的一種形式成為活動的種種動力，以致這些動力的力量或數量能夠相當正確地加以估計和衡量；因此，對這些動力就能用科學方法來研究了。當一個人的動機的力量——不是動機的本身——能用他為了得到某種滿足正要放棄的貨幣額，或者用剛好使他忍受某種疲勞所需要的貨幣額，加以大約的衡量的時候，科學的方法和試驗便有可能了。
指出以下一點是重要的：經濟學家並不能衡量心中任何情感的本身，即不能直接地來衡量，而只能間接地通過它的結果來衡量。即使一個人自己在不同時間的心情，他也不能準確地互相比較和衡量。至於別人的心情，除了間接地和推測地從它的結果來衡量外，是沒有人能夠衡量的。當然，有些情感屬於人類的較高本性，而有些則屬於較低的本性，因此種類不同。但是，即使我們將我們的注意力集中於僅僅是同一種類的物質愉快和痛苦，我們感到也只能從它們的結果來間接地比較。其實，除非這種愉快和痛苦在同一時間發生在同一個人的身上，否則，即使這種比較在某種程度上也必然是推測的。
例如，兩個人從吸煙中所得到的愉快是不能直接比較的；
既使同一個人在不同的時間從吸煙中所得到的愉快，也是不能直接比較的。但是，如果我們看到一個人對他有的幾個便士用於買一支雪茄煙，還是買一杯茶喝，還是坐車回家，猶豫不決，我們便可按照常例說，他從這三件事上能得到同樣的愉快。
因此，如果我們要想比較即使是物質的滿足，我們也不能直接比較，而必須間接地從這種滿足對活動所提供的動力來比較。如果要得到兩種愉快之中任何一種愉快的慾望，會誘使環境相同的人各去做剛好是一小時的額外工作，或是誘使身份相同和財產相同的人各為這一小時工作付出一個先令的話，則我們可以說，為了我們研究的目的，這兩種愉快是相等的，因為要得到愉快的慾望，對於情況相同的人而言，是激發活動的同樣強有力的動力。
這樣，像人們在日常生活中所做的那樣，我們用激發活動的原動力或刺激物來衡量一種心情，雖然在我們所要考慮的動機中，有些屬於人類的較高本性，有些屬於人類的較低本性，但也不會引起新的困難。
因為，假如我們看到一個人在幾種小的滿足之間猶豫不決，過了一會他忽又想到在他的歸家途中會遇到一個貧窮的病人；他花了一些時間才決定究竟是為自己選擇一種物質滿足，還是去做一件善事，以他人之樂為樂。因為他的慾望時而這樣，時而那樣，他的心情的性質就會發生變化；哲學家必須研究這種變化的性質。
但是，經濟學家研究各種心情，是通過心情的表現，而不是心情的本身；如果他覺得不同的心情對活動提供相等的動力的話，則他為了研究的目的便把這些心情當作表面上是相等的。其實，他所用的方法，和每個人在日常生活中每天常做的一樣，不過較有耐心和思想，較為謹慎小心而已。他不打算去衡量人類本性的高級情感與低級情感的真正價值，也不去比較對美德的愛好與對美味食物的慾望。他從結果來估計激發活動的動力，正如人們在日常生活中所做的一樣。他遵循平常談話所採取的途徑，所不同的只是在於：在他進行研究時，在弄清楚他的知識的範圍方面更為謹慎小心而已。他從在一定情況下對一般人的觀察中，得出他的暫時性的結論，並不打算探求個人的心理和精神的特徵。但是，他也不忽視生活的心理和精神方面。相反的，即使在經濟研究的較狹的用途方面，了解佔有優勢的慾望是否有助於形成一種堅強和正直的性格，也是重要的。在經濟研究的較廣的用途方面，當這種研究被應用到實際問題上去的時候，經濟學家也像別人一樣，必須關心人類的最終目的，並考慮各種滿足的實際價值的差異，這些滿足是對活動的同樣有力的動力，因為具有相等的經濟價值。這些價值的研究只是經濟學的起點。但這種研究確是一個起點。
第二節同一先令所衡量的動力對窮人比對富人為大的計算：但經濟學通常尋求不受個人特性影響的廣泛結果。
用貨幣來衡量動機，還有幾種其他的限制要加以研究的。
第一種限制的發生，是因為必須考慮同額貨幣所代表的愉快或其他滿足，對不同的人在不同環境之下多寡不同。
即使對於同一個人而言，一個先令所衡量的愉快（或其他滿足），也許在一個時候比另一時候為大；這因為他所有的金錢，也許時多時少，或者因為他的感覺可以發生變化的緣故①。同樣的事件，對於經歷相同、外表相似的人所發生的影響，也常有不同。例如，當一群城市裡的小學生到鄉村裡去度一天假日的時候，恐怕他們之中不會有兩個人由此獲得種類相同、強度相等的愉快。同樣的，外科手術施於不同的人，造成不同程度的痛苦。父母對於子女，就我們所能說的，當然是同樣慈愛的，但對愛子的夭折，父母的悲痛也大有不同。
有些人一般是不很敏感的，但卻特別容易感到特殊種類的愉快和痛苦；同時，本性與教育的不同，可使一個人對苦樂的全部感受力比別人大得多。
所以，如果說任何有相同收入的兩個人，都能從它的使用上得到同樣的利益，或者說收入同樣減少，他們就會受到同樣的痛苦，都是不妥當的。從每年收入都是三百鎊的兩個人中各征一鎊稅的時候，雖然每人都要放棄一鎊價值的愉快（或其他滿足），這是他能最容易放棄的，也就是說，每人將要放棄剛好是一鎊對他所衡量的東西；但是，每人所放棄的滿足的強度，卻不一定是相等的。
雖然如此，如果我們所取的平均數非常廣泛的話，足使各人的個人特性互相抵消，則有相同收入的人，為了得到一種利益或避免一種損害將要付出的貨幣，確是這種利益或損害的良好的衡量。假如有一千個人住在設斐爾德城，另有一千人住在利茲城，每人每年約有一百鎊收入，對他們都征一鎊的稅；我們可以相信，這一鎊的稅在設斐爾德城將造成的愉快的喪失或其他損害，與它在利茲城將要造成的具有大約相同的重要性：如使他們的收入都增加一鎊的話，則這兩個地方就會得到相等的愉快或其他利益。如果他們都是成年男子，從事同一行業，因為可以推測在他們的感覺和性情上、興趣和教育上也大致相同，則這種可能性就更大。如果我們以家庭為單位，並對這兩個地方的每年有一百鎊收入的一千個家庭中每個家庭因減少一鎊的收入所引起的愉快的喪失，加以比較的話，則這種可能性也毫不減少。
其次，我們必須考慮下一事實：使一個窮人對任何東西付出一定的代價，比使一個富人需要有較強的動力。對於一個富人而言，一先令所衡量的愉快或任何滿足，比一個窮人為小。一個富人對是否花一個先令只買一支雪茄煙猶豫不決時，他所考慮的種種愉快較一個窮人為小，而這個窮人卻在考慮是否花一個先令去買可供他一月之需的煙草。每年有三百鎊收入的職員下雨時坐車去上班，而每年只有一百鎊收入的職員，在雨下得更大的時候，仍是步行上班；因為，乘電車或公共汽車的費用所衡量的利益，對窮人比對富人較大。窮人如果用掉了那筆車費，以後他將因缺少這筆錢而受到較之富人的感受為大的痛苦