鎮上傳佈著一種流言，茶館裡講，街頭巷口講，甚至小衖的角落裡矮屋的黝暗裡也講。流言沒有翅膀，卻比有翅膀的飛得還快；流言沒有尖銳的角，卻深深地刺入人們的心。大家用好奇驚詫的心情談著，聽著，想著，同時又覺得這不是談談聽聽想想就了的事，自己的命運，全鎮的命運，都同它聯繫著，像形同影一樣不可分離，於是把它看作自己的危害和仇敵，燃燒著恐懼、忿恨、敵視的感情。
開始是學生誇耀地回家去說，學校裡在開闢農場，將要種各種的菜蔬瓜果；大家都得動手，翻土，下種，澆水，加肥，將是今後的新功課。又說從場地裡掘起棺木，有的棺木破爛了，就撿起裡邊的死人骨頭。這是夢想不到的新聞，家屬們惟恐延遲地到處傳說。經這一傳說，鎮上人方才記起，學校旁邊有一塊荒地，荒地上有好些墳墓。什麼農場不農場的話倒還順耳，最可怪的是掘起棺木，撿起骨頭。這樣貿貿然大規模地發掘，也不看看風水，卜個吉凶，如果因此而凝成一股厲氣，知道鍾在誰的身上！這在沒有看見下落以前，誰都有倒霉的可能。於是惴惴不安的情緒，像蛛絲一樣，輕輕地可是粘粘地糾纏著每個人的心。
傳說的話往往使輪廓擴大而模糊。遷葬，漸漸轉成隨便拋棄在另一處荒地了；撿起骨頭來重葬，漸漸轉成一畚箕一畚箕往河裡倒了。好事的人特地跑到學校旁邊去看，真的！寂寞可憐的幾具棺木縱橫地躺在已經翻過的泥地上，彷彿在默歎它們的惡運；幾處坑窪裡殘留著腐爛棺木的碎片，屍骨哪裡去了呢？——一定丟在河裡了！他們再去說給別人聽時，每一句話便加上個「我親眼看見的」；又描摹掘起的棺本怎樣七橫八豎地亂擺，草蓆也不蓋一張，弄破了的棺木怎樣碎亂不成樣，簡直是預備燒飯的木柴。這還不夠叫人相信麼？
這種行為與盜賊沒有兩樣，而且比盜賊更凶；盜賊發掘墳墓是偷偷地做的，現在學校裡竟堂而皇之地做。而且那些墳墓是無主的，裡邊的鬼多少帶點兒浪人氣質，隨便打人家一頓，或者從人家沾點便宜，那是尋常的事；不比那些有子孫奉把的幸運鬼，「衣食足而後知禮義」。以往他們沒有出來尋事，大概因為起居安適，心氣和平，故而與世相忘；這正是全鎮的幸運。現在，他們的住所被佔據了，他們的身體被顛蕩了，他們的骸骨被拆散了。風雨飄零，心神不寧，骨節疼痛，都足以引起他們劇烈的忿怒：「你們，陽世的人，這樣地可惡，連我們一班倒運鬼的安寧都要剝奪了麼！好，跟你們搗蛋就是了，看你們有多大能耐！」說得出這種無賴話的，未必懂得「冤各有頭，債各有主」的道理；他們的行徑一定是橫衝直撞，亂來一陣。於是，撞到東家，東家害病，衝到西家，西家倒運；說不定所有的鬼通力合作，攪一個全鎮大瘟疫！——惴惴然的鎮上人這樣想時，覺得學校裡的行為不僅同於盜賊，而且危害公眾，簡直是全鎮的公敵。
學校裡的教師經過市街時，許多含怒的目光便向他們身上射過來；這裡頭還攙雜著生疏不瞭解的意味，好像說，「你們，明明是看熟了的幾個人，但從最近的事情看，你們是遠離我們的；你們猶如外國人，猶如生番蠻族！」外國人或生番蠻族照例是沒法與他計較的；所以雖然懷恨，但怒目相看而外再沒什麼具體的反抗行動。待那可恨的人走過了，當然，指點著那人的背影，又是一番議論，一番謾罵。
教師如劉慰亭，在茶館裡受人家的譏諷責難時，他自有辯解的說法。他說：「這完全不關我的事。我們不過是夥計，校長才是老闆；料理一個店舖，老闆要怎麼幹就怎麼幹，夥計作不得主。當然，會議的時候我也曾舉過手，贊成這麼幹。若問我為什麼舉手，要知道提議咯，通過咯，只是一種形式，老蔣心裡早已決定了，你若給他個反駁，他就老大不高興；這又何苦呢！」
別人又問他道：「你知道這件事情很不好麼？」
他機警地笑著回答：「鬼，我是不相信的。不過安安頓頓葬在那裡的棺木，無端掘起來讓它們經一番顛簸，從人情上講，我覺得不大好。」
這樣的說法飛快地傳入許多人的耳朵，於是眾怒所注的目標趨於單純，大家這樣想：「幹這害人的沒良心的事，原來只是老蔣一個人！」可是依然沒有什麼具體行動表現出來。在一般人心目中，蔣冰如有田地，有店舖，又是舊家，具有特殊地位；用具體行動同具有特殊地位的人搗蛋，似乎總不大妥當。
直到蔣老虎心機一動，飽滿的頭腦裡閃電似地躍動著計謀，結果得意地一笑，開始去進行擬定的一切，蔣冰如才遇到了實際上的阻礙。
蔣老虎在如意茶館裡有意無意地說：「蔣冰如幹事太荒唐了。地皮又不在他那學校裡，也不問問清楚，就動手開墾，預備做什麼農場。」
「怎麼？」趙舉人回過頭來問，「記得那塊地方向來是荒地，我小時候就看見儘是些荒墳，直到後來建築校舍，那裡總是那副老樣子。」
「荒地！」蔣老虎啐了一口說，似乎他的對手並不是在鎮上有頭等資望的老輩，只是個毫不知輕重的小子。「荒地就可以隨便佔有麼？何況並不是荒地，明明有主人的！」
「那末是誰家的，我們倒要聽聽，」金樹伯嚴正地問，近視眼直望著蔣老虎圓圓的臉。
「就是我的，」蔣老虎冷峻地一笑，「還是先曾祖手裡傳下來的。只是一向沒想到去查清楚，究竟是哪一塊地皮；入了民國也沒去稅過契。最近聽見他們學校裡動手開農場，我心裡想，不要就是我家那塊地皮吧？倘如是我家的，當然，犯不著讓人家佔了去；你們想是不是？於是我撿出那張舊契來看。上邊載明的『四至』同現在不一樣了；百多年來人家興的興，敗的敗，房子坍的坍，造的造，自然不能一樣。可是我檢查過志書，又按照契上所載的『都圖』仔細考核，一點也不差，正就是那塊地皮。」
「唔，原來這樣，」趙舉人和金樹伯同聲說，懷疑的心情用確信的聲氣來掩沒了。
蔣老虎接著慷慨地說：「人家買不起墳地，就在那裡埋葬棺木，那叫無可奈何，我決不計較；反正我也沒有閒錢來起房子。做農場就不同了，簡直把它看作學校的產業；隔不多時，一定會造一道圍牆索性圈進學校裡去。這樣強佔詐取，不把人放在眼裡；我自己知道不是個好惹的，哪裡就肯罷休？我去告他個佔奪地產，盜掘墳墓，看他怎麼聲辯！」
他真有點像老虎的樣子，說到對付敵人偏有那樣從容的態度；他從一個瑪瑙鼻煙瓶裡倒出一點鼻煙在一個象牙小碟子裡，用右手的中指蘸著往鼻孔裡送，同時擠眉瞇眼地一嗅。
「不必就去起訴吧，」趙舉人向來主張多一事不如少一事，老來看了些佛經，更深悟仇怨宜解不宜結的道理，「向冰如說一聲，叫他還了你就是。把許多棺木屍骨掘起來，本來也不是個辦法。我們人要安適，他們鬼也要安適。這種作孽的事不應該做的。」
「說一聲！」蔣老虎看一看那個忠厚老人的瘦臉，「說得倒容易。他存心要佔奪，說一聲就肯死了心麼？與其徒費唇舌，不如經過法律手續來得乾脆。」
趙舉人和金樹伯於是知道蔣老虎是同往常一樣，找到題目，決不肯放手，不久就可以看見他的新文章了。
不到一天工夫，鎮上就有好多人互相傳告：「老蔣簡直不要臉，佔奪人家的地皮！他自己有田有地，要搞什麼農場，捐一點出來不就成了麼？他小器，他一錢如命，哪裡肯！他寧可幹那不要臉的事……那地皮原來是蔣老虎蔣大爺的。蔣大爺馬上要進城去起訴了。」
同時街頭巷口發見些揭帖，字跡有潦草的，有工整的，文理有拙劣的，有通順的；一律不署姓名，用「有心人」「不平客」等等來代替。揭帖上的話，有的說蔣冰如發掘多數墳墓，鎮上將因而不得太平；有的說學校在蔣冰如手裡辦得亂七八糟，子弟在裡邊唸書的應該一律退學；有的說像蔣冰如那樣佔奪地產、盜掘墳墓的人，哪裡配作鎮上最高級學校的校長：這些話代表了所有的輿論。
一班「白相人」沒有閒工夫寫什麼揭帖，只用嘲諷挑撥的調子說：「他幹那種惡事，叫人家不得太平，先給他嘗嘗我們的拳頭，看他太平不太平！他得清醒一點，不要睡在鼓裡；惹得我們性起時，就把他那學校踏成一片平地！」
當然，聽得這番話的都熱烈地叫「好」，彷彿面對著捍衛國家的英雄。
校裡的學生也大半改變了平時的態度。他們竊竊私議的無非外間的流言，待教師走近身旁時便嚥住了，彼此示意地狡獪地一笑；那笑裡又彷彿含著一句話：「你們現在被大眾監視了；再不要擺什麼架子吧。」——這正是視學員來到學校時，學生看著未免窘迫拘束的教員，常常會想起的心情。——而教師的訓誨與督責，效果顯然減到非常少，好像學生都染上了鬆弛懈怠的毒氣。
蔣老虎的兒子蔣華同另外五六個學生有好幾天不來上學；雖然並沒明白地告退，也是遵從揭帖上的輿論的一種表示。
這幾乎成了「四面楚歌」的局面，開墾的工作不得不暫時中止。為了商量對付方法，冰如召開教職員會議