那年六月，木蘭和家裏人一同返回北京。她大伯子經亞那段日子在家照顧房子，現在素雲也回來住了。
經亞沉穩而安靜，細小的事情也頗為經心，自己的事情總是盡到職責，對經常辦理的公事從不感到厭煩或是反對，蓀亞則不行。經亞向來不問人生到底是為了甚麼。也就是說，不問為甚麼一個青年人要早晨在一定時間起床，走同樣遠的一段路，到同樣的辦公室，跟老是抱有同樣意見的人討論同樣的問題，把公文交到那一科的小職員，再送到主管官長，然後再送到另一衙門的另一科，這件公文裏也許有一項建議，這項建議也許是有四句話，或許是一共十六個字，這項建議也許是加在主文上，而那項主文也許是引用別的機構送來的公文的幾句話，上面冠以「實據」，下面以「奉此」作結，而稱這種公文是統治全國的東西。其實他沒看出這種公文的可笑之處，因為全部過程只是抄寫而已。因為引括來文做為此公文的主要部分，不管是在內容，或是在與附加部分的長度相比，都是來文為主，而附加的建議往往也只是請對方機構注意，並對原文主旨敬請明察而已。原來最初處理此項事務的機構所做的建議，只是被引用在引用的文字中，所以公文的主體是引用原文，這原文是引括在另一公文之中，而此另一公文是又被引用的，這樣的公文並不罕見。所以典型公文的正式結構，可以大略如下說明之：
為某某事件 此由
案據某某局呈稱：「案奉某部令開『……』等因，奉此，理合呈請鈞署如何如何。」
等因，准此，除將該件附呈外，竊查該局意見尚無不合，是否有當，理合呈請鈞核示遵。
「鈞核」和「明察」總是畢恭畢敬的寫在紙上的頂端。
中國辦公的訣竅兒，官場用對稱和諧、溫文爾雅的兩句話表達出來了，就是：「不求有功，但求無過。」這個哲學另一個說明是：「多做，多錯；少做，少錯；不做，不錯。」這個說法極對，是保持官位的秘訣。這就是向接受公文的人要請他「明察」，要請他「鈞核」的道理。
經亞為人老實，頭腦清楚，做事也還相當努力。但是不聰明，無才華，天性又不善處人，不善交際應酬。倘若有強有力的後台，按理應當做官做到內閣大臣．現在他老丈人牛財神已經失勢，也只能做個低級員司，再高是上不去了。他的老實謹慎，使素雲大為煩惱，使素雲極為失望，在內心是滿看不起他。此外，他還有怪裏怪氣的習慣。有時候兒，他走了幾百步出去之後，還要回來看看他的雨傘是放在前天放的地方沒有。他若叫僕人去做一件事，把吩咐的話要重複三、四次，然後再問是不是已經聽清楚。在僕人已經出門之後，他又把他叫回來，再說一遍。他倘若要買十個鹹蛋，他要說十個，再說兩個五個，旁邊兒站立的丫鬟都會偷偷兒地笑他。有一次，他和素雲出去買一頂呢帽，他由王府井大街南頭兒走到王府井大街北頭兒，還沒打定主意買不買，又再走回到第一家看帽子的商店。當著經亞的面兒，素雲把這件事告訴了經亞的母親，大聲說：「我真不相信一個男人會這麼無用。」
曾太太覺得應當替兒子辯護才是，於是說：「他從來就小心謹慎。這樣才能不招禍端。小心無過患。」
經亞反駁他太太說：「不管怎麼樣，我不像你哥哥。他甚麼話都可以跟你說，答應過三天給人找個差事，答應過五天請人吃頓飯，話說得鄭重其事，結果心裡根本沒有那個想法。上次，我和他在天津，他答應請一個人在禮拜六晚上吃飯，到了禮拜六，我問他為甚麼不出去吃飯。他連給人打電話道歉，或是找個藉口都不。下禮拜遇見那個人，吃飯的事連提也不提。我永遠做不出那種事情來。」
素雲說：「人在世界上混，就得那個樣兒。因為你太把你說的話當事，所以不能多交朋友。你看，他交了多少朋友。」
木蘭回到北京的傍晚，雪花去跟她說了好多好多的事情。雪花在曾家的女僕之中，大概是升到最高的地位了。曾太太沒有她不行，已經把她嫁給同村的一個鄉下青年，因為是小時候兒訂的婚。她的丈夫自然曾家要給安插一個差事，但因為人太老實，只好讓他去管花園子。木蘭曾經問雪花是不是對丈夫滿意。雪花說她早就知道他老實忠厚，不過他比城市裏精明的青年人可靠。雪花因為抱著這種看法，所以她也快樂。
那天晚上，雪花把木蘭不在家那些日子家裏的情形告訴了木蘭。
「三少奶奶，您不知道跟二少奶奶相處多麼難呢。她心情好的時候兒，叫我和卞大嫂跟她打牌，一直打到深夜，而且我們一定得輸錢，不然她就大發脾氣；第二天早晨，我們得早起，她躺在床上睡到中午，二少爺已經上班去了幾個鐘頭。還有記賬這件事！不要說富家小姐不愛錢。我們玩兒的是小注兒，一個小錢兒她也不會忘。上個月，我領我的月錢，她說：『雪花，你記得那天晚上你欠我一毛六。這是你的月錢一塊八毛四。』我這個主人家有這麼一位少奶奶，我真丟臉。現在我可知道怎麼才能成個財神爺了。有一天，她在前門外瑞蚨祥綢緞店買了一件洋衣料兒。等在另一家看見一塊外國的天鵝絨，她變了卦。第二天，告訴老卞去退回先買的那一件。但是那一件已經剪過，人家怎麼收回呢？她說：『當然他們可以收回。我們家過去常常把買的貨退回的。』老卞只好去辦，還得自己花洋車錢，因為二少奶奶說他可走去走回呀！瑞蚨祥的掌櫃的把貨收下，只因為是討好我們這老主顧，但是說只好當零頭兒賣了。她不在瑞蚨祥買，是因為在王府井大街看見了一塊外國的天鵝絨。她去買了那塊料子，叫裁縫做一件衣裳。衣裳做好送來了，她發現裁縫不細心，看見貼滾邊時用的漿糊在衣裳下襬的一個角兒上弄髒了一點兒，也就有大拇指那麼大，沒有甚麼要緊。她大發雷霆。讓裁縫把衣裳拿回去，把衣料兒錢退回。那塊料子是二十八塊錢買的。最後，裁縫千央求萬央求，答應退給她十五塊錢。那個裁縫說：『少奶奶，下次您做衣裳，您拿給別家去做吧。』好多這些小事情說不完呢。」
※※※
第二天早晨，莫愁和阿非來看木蘭和她的小兒子。幾個月離別之後，姐妹弟弟又相見，大家很快樂。木蘭問母親怎麼樣，莫愁說她很好，只是天氣一變，她的腕子就難過，所以天氣有劇烈變化，她能夠預知。莫愁正看嬰兒之時，木蘭突然問新近看到立夫沒有。
莫愁說：「他有時候兒來咱們家，他和爸爸成了莫逆之交了。」
「哥哥怎麼樣？」
「他已經改過自新，戒了大煙，每天晚上經常回家。爸爸媽媽都很高興。」
木蘭歡呼：「果然！也許他會成個孝子呢。他若想要好，他會很好的。爸爸還說出家當道士不？」
「他現在不說了。當然！他現在很愉快，和哥哥說話的時候兒也多的。那天，爸爸和立夫、哥哥，他們三個人說話到後半夜。哥哥說是華太太把他勸好的。你能想得到！媽媽正給他和天津一位朱家的小姐辦婚事。但是他堅決反對，說他要自己選擇中意才娶。我聽說他正追求一個小姐——你知道，叫慧能，以前是個尼姑兒，現在是一個紅歌妓。」
「你說的是出家前和牛東瑜有關係的那個慧能嗎？」
「是，哥哥說，那時候兒他很佩服慧能的作為。媽當然反對。昨天他很生氣，爭吵了一頓之後，走出去了。」
木蘭聽說很不安，又問：「他和素丹的事情怎麼樣了？」
「這件事一言難盡。素丹現在嫁了南洋的一個富商的兒子，叫王佐。她算做了一件糊塗事。前幾天我碰見她和她丈夫。看來好不匹配。」
素丹已經為社會所遺棄，是在人海飄零了。她在家是個叛徒，在所謂「現在女性」之中是個急先鋒，她學校畢業之後來到北京。她哥哥素同是一個教會醫院的學生，對她的生活大不以為然，但是又沒辦法管她。素丹行動十分自由，追求她的男友很多，因為很多青年男人頗為她大膽的自由和美貌風騷所迷惑。她有些次來看體仁，和體仁相戀。倆人的婚姻問題也討論過。木蘭很不贊成。她喜愛素丹只是個同學朋友而已，但對她這個軟弱的哥哥來說，可不夠一個有力的幫手。她覺得她哥哥也不配她，婚後也不能使她快活，不過對這件事，她並不肯多說甚麼。但是莫愁在家則力表反對。這就是為甚麼素丹和巴固後來對莫愁頗無好感的緣故。素丹失望之餘，索性去嫁了一個瞎擺架子的富家青年王佐。王佐由新加坡來到北京，住在北京飯店的套房裏，來追歡尋樂，來物色新娘。王佐既有錢，又傲慢，自誇要娶北京最漂亮的小姐。結果，果然娶到了，至少這是他自己的看法。素丹蒼白得像個鬼，但是卻美得出奇，像一朵外國花兒，兩隻眸子猶如一池秋水，勾魂攝命。王佐追求得萬分熱情，但是婚後幾乎還不到兩個月，倆人都覺得找錯了配偶。
莫愁接著說：「有一次我在王府井大街碰見他們，那時候兒，他們顯然剛從飯店裏吃完飯。素丹叫我，想把我介紹給她那高大的丈夫。但是那做丈夫的卻一直往前走去。她丈夫身穿西服，拿著手杖，手上戴著金戒指兒。他