曼娘的少女時代就像寒冬臘月盛放的梅花，生在蒼勁曲折的枝頭上，在冬末春初的寒冷中開放，無綠葉為陪襯，無其他鮮花為伴侶，命中注定幽峭隱退，孤芳自賞；在桃李及其他春花初開之時，她在蒼老挺硬的枝丫上已度過了夢幻的韶華。
她到曾家遇著木蘭作客的兩月時光，正如同一場幽美的夢。那時她正十四歲，她的母性的天性正如花初綻，大姐的天性含而初露，這兩種天性就全傾注在木蘭身上，因為曼娘從來沒有姐妹，也從來沒有跟別的女孩子同床睡眠，也沒有像一般女孩子那樣晚上在床上話說個沒完。她自然是怯生生的，跟男子在一起也不能感到輕鬆自然。在她十歲時，一個弟弟出生之前，她完全是孤獨一個人，而那個弟弟五歲時又因病夭亡，那是木蘭回到北京後的第二年。曼娘的叔叔沒有孩子，沒男沒女，收養了一個孩子。曼娘的祖父，就是曾家老太太的哥哥，把財產花光，窮困而死，留下兩個兒子，就是曼娘的父親和叔叔，由伯母幫助勉強過活。家就像樹一樣，有的繁盛，有的雖經人照顧，竟漸漸枯萎而死。孫家似乎是要漸漸凋謝，因為人丁不旺。
彷彿是天命難逃，曼娘的弟弟死後一年，在初春，她父親也相繼去世，這樣一來，如何延續孫家的後代，曾老太太可就煞費心思了。
曼娘於是成為唯一的繼承孫家祖宗香煙的骨肉。曾老太太很發愁，對曼娘也就特別好。
曾家曾經請曼娘跟她母親搬到曾家來，和曾老太太做伴兒。孫家有幾畝地，還有自己的一棟房子，再幫人做點兒針線活，母女度日，倒還容易。但是曾家宅第寬大，曾老太太只有一個老丫鬟李姨媽做伴兒，李姨媽衰老多病，已經是個神經衰弱乾枯萎縮的老太婆了。
曾老太太不肯跟兒子、媳婦孩子們到北京去。她當年也見過皇家的富貴榮華，現在兒子飛黃騰達，自己命好，感天謝地，於是篤信佛教，深信行善積福，不但為自己的來世，也是下蔭子孫。在泰安城西南山下的閻羅寶殿，她捐獻了四根前廊的柱子。她是廟裏和尚的大施主。因為當初和尚提議重建廟宇（這是和尚化緣一般的藉口），她立刻樂捐四根前廊柱子。柱子雕花兒是纏龍繞柱，那高高的浮雕，完全要符合數里之外曲阜孔廟的氣派。閻羅寶殿這個名字使她極為動心，她認為這樣會討陰曹地府閻王爺的歡心。大殿的下面是金橋、銀橋、傷心橋，人死之後往陰間去的路上，都要經過這三座橋。所以最好生前及早先熟悉這條路。
這樣，老祖母就堅持和李姨媽住在老家，兒子的一家住在北京。雖然晚輩都請求老太太跟他們一齊搬到北京去，曾太太，也跟一般的兒娘一樣，私心暗喜婆婆不去，她一個人樂得在北京做一家之主。
曾太太更高興的是撇下李姨媽在家。因為在老太太的背後，全家連下至男女婢僕，都覺得李姨媽是個害人精。李姨媽的地位本不合情合理，但是偏偏又愛多事，惹人厭惡。她本是曾家行善救濟的人，但是不知道感恩圖報。她現在是五十歲光景，童年卻不尋常。嬰兒時，遇上太平軍之亂，跟隨父母由安慶逃到山東。她父親當曾老太太的父親的保鏢，曾經捨身救主。死了之後，曾老太太家由於感恩圖報，答應把這個孩子扶養長大。後來曾家這位老太太，當年還是千金小姐，等她嫁到曾家來時，當時李姨媽是個寡婦，就設法把她弄來一起住，幫著照顧兒子，就是現在的曾文璞。後來雖然再也用不著她，她已經在曾家成了人物，其地位在曾家人之下，在眾僕婢之上。
曾太太最初發現李姨媽遇事護著她丈夫，她只好對她的多事，隱忍不言，後來反倒比對自己婆婆忍讓得更多了。再後來，曾文璞越發官運亨通，李姨媽那副樣子就像曾家應當養她一輩子，因為曾文璞是由她扶養長大的。在曾文璞，則只好對她寬容，免得有人說他忘恩負義，再說，多養活一口人也養得起，所費不過九牛一毛而已。
一天一天過去，李姨媽越來越沒有甚麼事可做，反倒越來越需要僕人去伺候她。她常常以為自己受欺負，以為別人對她沒有敬意，為一丁點兒雞毛蒜皮的事，就埋怨僕人。曾太太只好說是僕人的不是，不然的話，李姨媽就鬧脾氣，說曾家現在用不著她了。老太太偏袒著她，因為要表示富有的士大夫之家對僕婢的寬厚，也護著她護慣了。在垂暮之年，老太太有她也好有個說話的人。李姨媽太愛說太平軍之亂和她父親當年的功勳，說個沒完，後來孩子們把太平軍和那些虎狼之將的故事，聽都聽煩了。
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在曼娘的父親去世之時，曾老太太決定把曼娘和她長孫的訂婚鄭重其事的辦一下。她把平亞自北京召回泰安，因為按照她老人家的計劃，訂婚禮要很隆重，平亞回來一趟，訂婚禮就接在曼娘父親的葬禮之後舉行，平亞同時也參加曼娘父親的喪禮。
那年春天，平亞的教育程序完全弄亂了，因為中國的教育制度正在改變。義和團之失敗，也就是極保守派之失敗，同時也是開明的王公大臣當政之開端。滿漢通婚的禁令解除了，纏足的風俗禁止了，廢科舉，開學校，設大中小各級學校。經過考試及格的畢業生給予貢生、舉人、進士的學術頭銜。所研習的學科也改變了，文官考試時的八股文改成了時事政治論文。各處紛紛開辦學校，學校講授些甚麼課程，正在意見分歧，莫衷一是。曾文璞自己也拿不定主意，不知道讓兒子學習甚麼學科以便將來進入仕途。所以暫時讓兒子先回山東，他母親與他同行。
曾家老太太認為在葬禮之前讓曼娘母女在曾家守喪七七四十九天，最為方便。所以在此四十九天一開始曼娘和她母親就搬入了曾家。老太太吩咐把東院兒撥給孫家母女住，也供暫時停靈之用。在停靈的大廳之前掛著兩個大油紙燈籠，上面各有一個大黑字「孫」，上面兩張白紙條兒交叉貼上，擋住了字的一部分，用以表示這是孫宅的喪事，並且是在孫宅舉行的意思。老太太指派幾個男僕和幾個女僕來幫忙，這樣使母女二人辦起事來便很容易了。這個喪禮，地方上人都知道是曾家的外親，地方官及士紳都來弔祭。老太太讓人在院子裏設下祭壇，請和尚唸經，超度亡魂。
在「雙七」這些日子，曼娘始終穿一身白孝服，夜裏她和母親在靈堂帳幕後面奪靈。最初，在黑夜裏，黑帳幕，棺材，那些蠟燭，她看來心中怕得顫抖，緊緊縮在母親身旁。在白天，她們得照顧和尚的飯食，親友的僕人送禮來時要賞腳力錢，以及其他一切一切的事情，所以她真是累得精疲力盡。可是她心裡實在悲傷，四十九天整個喪禮的氣氛，使她對父親的死亡感覺得倍加深切。
曾老太太經平亞的母親同意之後，做了一件不同流俗的事情。那時平亞頂多是個未婚夫，曼娘認真說，還不算過門。但是老太太一心要使這個內侄的喪禮之中有「女婿」參加。在「開弔」的那一天，許多客人來弔祭，一定得有一個男人接待客人。最要緊的是客人在靈前行禮的時候，棺材旁邊兒要有人還禮。夜裏，平亞看見母女二個已經十分疲勞，他提說他要代替守靈。
曼娘自然是千恩萬謝。有表親家幫忙，喪事可以辦得風光體面，真是存亡均感。再一個感激的理由是出喪之時，平亞要身穿女婿的孝，並且他已經代替她母女守靈，分擔了母女的沉痛不少。她再感激的理由是父親去世之後，寡母孤女，煢煢無依，家裏添了個男人，心中極感安慰。再一件令她感激的理由，是遵照祖母的意思，平亞不再叫她母親「舅母」，而改叫「媽媽」了。這是一件極不尋常的事，因為已經正式結過婚的女婿這樣叫起來還感覺不自然呢。還有再讓她感謝的，是平亞為人正派大方、年輕、英俊、斯文。所以這兩個人，男十八、女十六，都穿著白孝服，在「七七」居喪期間，每逢在早晨或在靈堂昏黃的燭光之中相遇時，曼娘的眼睛裡總是濕濕的，誰也不能說那是守喪中的眼淚，是感激的眼淚，是悲傷的眼淚，還是幸福快樂的眼淚。
尤其是曼娘聽見平亞叫她「妹妹」，或是她叫平亞「平哥」的時候兒，她的芳心萬分感動。因為她是曾家的表親，不是同姓一族，所以不能與曾家的女兒同排位次而叫「大姐」、「二姐」、「三姐」，叫曼妹也聽著不好，所以曼娘的母親就教平亞叫曼娘「妹妹」。
在此等情形之下，索性把這些顧忌拋在九霄雲外，這兩個年輕的表兄妹走親密一點兒也不妨。可是曾太太很嚴謹，曾經告誡兒子，不可不拘禮法。
曾太太說：「平兒，你天天看見你妹妹，她那麼有教養，我很喜歡她。可是你若尊重你這位未來的妻子，就不能不守禮法。夫妻之間，要相敬如賓。」曾太太出身於讀書人家，像「相敬如賓」這種典故是掛在嘴邊兒上的。
結果是一對青年男女反倒越來越顯得疏遠，而實際上則傾慕日深。
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有一次，平亞向曼娘表示親近，碰了曼娘的釘子。一天晚上，只有他們倆在供桌前面，曼娘的母親剛巧到廚房去了。他們倆又談到木蘭跟他那一段兒短短的私塾生活。平亞說他在北京見過木蘭，現在比以前長高了一點兒。他不明白為甚麼女人悲傷時會比高興時更美，並且他納悶兒