那趙心源原名崇韶，乃是江西世家，祖上在明朝曾為顯宦。趙心源從小隨宦入川，自幼愛武，在青城山中遇見俠僧軼凡，練了一身驚人的本領。他父親在明亡以後，不願再事異族，隱居川東，課子力田。去世之後，心源襲父兄餘產，仗義輕財，到處結納異人名士，藝業也與日俱進。江湖上因他本領超群，又有山水煙霞之癖，贈他一個雅號，叫作煙中神鶚。
他與陸地金龍魏青，乃是同門師兄弟。近年因在四川路上幫助一家鏢客，去奪回了鏢，無意中與西川八魔結下仇怨。因常聽魏青說起陶鈞輕財好友，好武而未遇名師，便想去投奔於他，藉以避禍。好在他的名江湖上並無人知道，八魔祇以為四川是他的老家，暫時不會尋訪到江西來。又見陶鈞情意殷殷，便住在他家中，用心指導他內外功門徑。三年光陰，陶鈞果然內外功俱臻上乘。對於心源，自然是百般敬禮。
有一天，陶鈞正同心源在門前眺望，忽然覺得有一個亮晶晶的東西飛來，再看心源，已將那東西接在手中，原來是一支銀鏢。正待發問，忽見遠處飛來一人，到了二人跟前，望著心源笑道：「俺奉魔主之命，尋閣下三年，正愁不得見面，卻不想在此相遇。現在祇聽閣下一句話，俺好去回覆我們魔主。」說罷，獰笑兩聲。
心源道：「當初俺無意中傷了八魔主，好生後悔。本要登門負荊，偏偏又被一個好友約到此地，陪陶公子練武。既然閣下奉命而來，趙某難道就不識抬舉？不過趙某還有些私事未了，請閣下上復魔主，就說趙某明年五月端午，準到青螺峪拜訪便了。」那人聽了道：「久聞閣下為人素有信義，屆時還望不要失約才好。」說罷，也不俟心源還言，兩手合攏，向著心源當胸一揖，即道得一聲：「請！」心源將丹田之氣往上一提，喊一聲：「好！閣下請吧！」再看那人，無緣無故，好似有什麼東西暗中撞了似的，倒退出去十幾步，面帶愧色，望了他二人幾眼，回身便走，步履如飛，轉眼已不知去向。
陶鈞見心源滿臉通紅，好似吃醉了酒一般，甚覺詫異。剛要問時，心源搖搖頭，回身便走。回到陶家，連忙盤膝坐定，運了一會氣，才說道：「險哪！」陶鈞忙問究竟。
心源道：「公子哪裡知道。適才那人，便是四川八魔手下的健將，名叫神手青鵰徐岳的便是。」說罷，將手中接的那支銀鏢，遞與陶鈞道：「這便是他們的請柬。祇因我四年前，在西川路上，見八魔中第八的一個八臂魔主邱舲，劫一位鏢客的鏢，他們得了鏢，還要將護鏢的人殺死。我路見不平，上前解勸，邱舲不服，便同我打將起來。他的人多，我看看不敵，祇得敗退。不知什麼所在，放來一把梅花毒針，將他們打敗，才解了鏢客同我之圍。放針的人，始終不曾露面。八魔卻認定了我是他們的仇敵。我聽人說，他非要了我的命不可。我自知不敵，祇好避居此地。
「今日在莊外遇見徐岳，若非內功還好，不用說去見八魔，今日已受了重傷。那徐岳練就的五鬼金沙掌的功夫，好不厲害。他剛才想趁我不留神，便下毒手。幸喜我早有防備，用丹田硬功回撞他一下，他就不死，也受了內傷。我既接了八魔請柬，不能不去。如今離明年端午，祇有九個多月，我要趁此時機，作一些準備，不能在此停留。公子藝業未成，我也不要做公子的師父，辱沒了公子資質。天下劍仙異人甚多，公子如果有心，還是出門留心，在風塵中去尋訪。祇要不驕矜，能下人，存心厚道，便不會失之交臂的。」
陶鈞聽心源要走，萬分不捨，再四挽留不住，又知道關係甚大，祇得忍痛讓心源走去。由此便起了出門尋師之念。好在家中有陶全掌管，萬無一失。於是自己也不帶從人，打了一個包袱，多帶銀兩，出門尋覓良師異人。因漢口有先人幾處買賣，心源常說，蜀中多產異人，陶鈞就打算先到漢口，順路入川。
行了月餘，到了漢口。陶家開的幾家商店，以宏善堂藥舖資本最大，聞得東家到來，便聯合各家掌櫃，分頭置酒洗塵。陶鈞志在求師，同這些俗人酬應，甚覺無聊。周旋幾天之後，把各號買賣帳目略看了看，逢人便打聽哪裡有會武術的英雄。那武昌城內趕來湊趣的宏善堂的掌櫃，名叫張興財，知道小東家好武，便請到武昌去盤桓兩日，把當地幾個有名的武師，介紹給陶鈞為友。
陶鈞自從跟心源學習武功之後，大非昔比。見這一班武師並無什麼出奇之處，無非他們經驗頗深，見聞較廣，從他們口中知道了許多武俠軼聞，綠林佳話，心中好生欲慕。怎奈所說的人，大都沒有準住址，無從尋訪。便想再住些日，決意入川，尋訪異人。
眾武師中，有一個姓許名鉞的，使得一手絕好的子母鴛鴦護手鉤，輕身的功夫也甚好，外號展翅金鵬。原是書香後裔，與陶鈞一見如故，訂了金蘭之好。這時已屆隆冬，便打算留陶鈞過年後，一同入川，尋師訪友。陶鈞見有這麼一個知己伴侶，自然更加高興。因厭藥店煩囂，索性搬在許鉞家中同住。
有一天，天氣甚好，漢口氣候溫和，雖在隆冬，並不甚冷，二人便約定買舟往江上遊玩。商量既妥，也不約旁人，雇了一隻江船，攜了行灶酒食。上船之後，見一片晴川，水天如鏡，不覺心神為之一快。二人越玩越高興，索性命船家將船搖到鸚鵡洲邊人跡不到的去處，盡情暢飲。船家把船搖過鸚鵡洲，找了一個停泊所在。陶、許二人又叫把酒食搬上船頭，二人舉酒暢談。
正在得趣之際，忽見上流頭遠遠搖下一隻小船，這隻船看去簡直小得可憐，船上祇有一把槳，水行若飛。
陶鈞正要說那船走得真快，還未說完，那船已到了二人停舟所在。
小船上的人是一個瘦小枯乾的老頭，在數九天氣，身上祇穿著一件七穿八洞的破單袍，可是漿洗得非常乾淨。那小船連頭帶尾不到七尺，船中頂多能容納兩人。船頭上擺了一把瓦茶壺，一個破茶碗，還有一個裝酒的葫蘆。那老頭將船靠岸，望了陶、許二人兩眼，提了那個葫蘆，便往岸上就走，想是去沽酒去。那小船也不繫岸，祇管順水飄泊。
陶鈞覺得希奇，便向許鉞道：「大哥，你看這老頭，想是貪杯如命，船到了岸，也不用繩繫，也不下錨，便上岸去沽酒。一會這船隨水流去，如何是好呢？」說時那船已逐漸要離岸流往江心。陶鈞忙命船家替他將船攏住。船家領命，便急忙用篙竹竿將那船鉤住。說也可笑，那船上除了幾件裝茶、酒的器具外，不用說錨纜沒有，就連一根繩子也沒有，好似那老頭子根本沒有打算停船似的。船家祇得在大船上尋了一根繩子，將那小船繫在自己船上的小木樁上。
許鉞年紀雖祇三十左右，閱歷頗深，見陶鈞代那操舟老頭關心，並替他繫繩的種種舉動，祇是沉思不語，也不來攔阻於他。及至船家繫好小船之後，便站起身來，將那小船細細看了一遍。忽然向陶鈞說道：「老弟，你看出那老頭有些地方令人可疑麼？」
陶鈞道：「那老頭在這樣寒天祇穿一件單衫，雖然破舊，卻是非常整潔。可是他上岸的時候，步履遲鈍，又不像有武功的樣子。實在令人看不透來歷。他反正不是風塵中異人，便是山林內隱士，決非常人。等他回來，我們何妨請他喝兩杯，談談話，不就可以知道了嗎？」
許鉞道：「老弟的眼力果然甚高，祇是還不盡然。」陶鈞正要問是何緣故，那老頭已提著一大葫蘆酒，步履蹣跚，從岸上回轉。剛到二人船旁，便大喝道：「你們這群東西，竟敢趁老夫沽酒的時候，偷我的船麼？」
船家見老頭說話無禮，又見他穿的那一身窮相，正要反唇相罵。陶鈞連忙止住，跳上岸去，對那老頭說道：「適才閣下走後，忘了繫船。我見貴船隨水飄去，一轉眼就要流往江心，所以才叫船家代閣下繫住，乃是一番好意，並無偷盜之心。你老休要錯怪。」
那老頭聞言，越發大怒道：「你們這群東西，分明通同作弊。如今真贓實犯俱在，你們還要強詞奪理嗎？我如來晚一步，豈不被你們將我的船帶走？你們莫非欺我年老不成？」
陶鈞見那老頭蠻不講理，正要動火，猛然想起趙心源臨別之言，又見那老頭雖然焦躁，二目神光炯炯，不敢造次，仍然賠著笑臉分辯。那老頭對著陶鈞，越說越有氣，後來簡直破口大罵。
許鉞看那老頭，越覺非平常之人，便飛身上岸，先向那老頭深施一禮道：「你老休要生氣，這事實是敝友多事的不好。要說想偷你的船，那倒無此心。你老人家不嫌棄，剩酒殘餚，請到舟中一敘，容我弟兄二人用酒賠罪，何如？」那老頭聞言，忽然轉怒為喜道：「你早說請我吃酒，不就沒事了嗎？」
陶鈞聞言，暗笑這老頭罵了自己半天，原來是想詐酒吃的，這倒是訛酒的好法子。因見許鉞那般恭敬，知出有因，自己便也不敢怠慢，忍著笑，雙雙揖客登舟。坐定之後，老頭也不同二人寒暄，一路大吃大喝。陶、許二人也無法插言問那老頭的姓名，祇得殷勤勸酒敬菜。真是酒到杯乾，爽快不過。
那兩個船家在旁看老頭那份窮喝餓吃，氣忿不過，趁那老頭不留神，把小船上繫的繩子悄悄解開。許鉞明明看見，裝作不知。等到船已順