1
晨霧如低拂過地面的雲，被撕成輕薄的片縷，在閃著金光的河流上緩緩滑過。和朔草原上的每一片草葉都閃耀起初升太陽的光澤。
數百個白色的氈包遍布在這青翠草原之上，像綠茸上的蘑菇。天空有著白色羽背的鳥兒飛過，鳴叫著向北而去。
氈簾一挑，一個少年躍了出來，抬頭望望這晴朗的天空，發出一聲歡呼，揮舞雙臂，向草地上的馬群奔了過去。一聲呼哨，那馬群之中，就有一匹毛色光亮的高大駿馬賓士而來，馬群也一起轉向，跟隨著這匹頭馬向少年迎來。
那馬剛到身邊，不等它停步，少年手輕輕一搭馬背，人已在馬上，呼嘯著向前而去。馬群奔騰跟隨，隆隆的蹄聲和少年的興奮呼吼聲夾雜著奔向遠方。
2
少年碩風和葉並不知道天下有多大，從最南的帳篷到最北的帳篷，騎馬只要十幾步便住著這個部落的所有人。而近百里外，會有另一個部落。碩風和葉不知道草原是否會這樣無窮無際地延伸，是否部落之外還是部落，是否世上所有的人都這樣居住在帳篷里。但他聽說過遙遠的南方有大海，海的那邊是另外一種人，過著另外一種生活，他們造起土牆把自己圍起來，他們不放牧牛羊卻種植可以吃的植物。
在碩風和葉十四歲的時候，這少年站在草原上，望著亘古不變的雲天，以為自己的一生也將像父母們一樣度過。作為一個賤民，終日與羊群一樣逐水草而居，讓風把臉龐燙得焦黃，娶一個鄰部的姑娘，生上七八個孩子，就這樣數著牛羊過一輩子。
直到他看見了那個人。
他騎著的戰馬，名叫踏雪，毛髮像黑色的金子，閃閃發亮，四蹄卻是純白的，奔跑起來，像足不沾地駕雲而行。
他穿著的戰甲，泛著冷冷的鐵光，肩上虎顱，腕上銀蛟，腰間龍筋絛，彷彿世間猛獸都伏於他腳下，他在馬上坐得筆直，像戰神巡視四方，所有的牧民遠遠望見都要下馬跪伏，沒有人敢在他面前策馬。
他臂間挎著那把冰琢一般的戰刀，名叫寒徹，聽說當刀拔出時，風雪就從刀尖湧出，他舉起刀，風暴跟隨著他，把所有敢於反抗的草原騎士斬於馬下。他的身邊，擁著玄底赤紅大字的戰旗，跟隨著北陸也是全九州最強悍的一支騎兵——蒼狼。
牧雲氏一直是北陸的王者，三百年前是，現在仍是。而他，就是大端帝國牧雲皇族的皇長子，牧雲寒。
雖然三百年前，牧雲氏就從北陸起兵，渡過天拓海峽，進取東陸，奪得天下，並定都於東陸天啟城，但北陸作為牧雲氏宗族發源之地，牧雲氏賴以雄視天下的健騎兵的出處，一直由牧雲氏中最強悍的兒子駐守著。鎮守著北陸萬里草原，就等於掌握著世間最強的騎兵，而擁有北陸的騎兵，就等於握有兵權。所以歷代駐守北陸的牧雲氏皇子，將來也多成為大端朝皇帝。牧雲氏世代以武立國，手不釋劍，皇子們都精於騎射，皇帝往往御駕親征，三百年來，一直主導兵權。也沒有人能挑戰牧雲氏的武功。
碩風和葉第一次看到牧雲寒的時候，他十四歲，牧雲寒十五歲。
那一刻，他忽然明白，世上還有另外一種人、另外一種生活，這種人高貴而威武，這種生活自由而有尊嚴。碩風和葉於是說：「天啊，世上居然還有這樣的一個人，我以後也要有這樣的一天。」
不知那時，牧雲寒有沒有注意到對面人群中的那個少年。他不會知道，七年後，他會和那個人在暴風雪之中展開一場決戰，決定這天下的命運。
3
那年冬天，瀚州北部連月大雪。整個瀚北除了銀白幾乎看不到一絲別的顏色，連溟朦海都整個地封凍，被埋在了雪下。
右金族的營地建在小山坡背風的南部，仍是幾乎陷入了雪層之中。
「穆如世家就要重回北陸了么？」燃著干牛糞的火堆邊，大帳中幾個姓氏的族長商議著。那時十四歲的碩風和葉正作為父親的隨從站在一旁。
「我就要死了。」右金首領柯子模·阿速沁皺緊了眉頭，火光映得他臉色蒼黑。
「雪封了草原，向北退，就是凍死，向南進，就是被箭射死，被馬踏死，右金族真的要完了么？」有人問。
「是我下令搶掠南方諸部，也是我下令向王軍放箭，穆如族的大軍來了，你們把我的頭交出去，他們會留下你們的族裔。」
「不，現在瀚北八部都動手了，我們手上都沾了血，王軍我們也殺了，我們都向上都城射出過刻著自己姓氏的箭了，那時就知道，誰也別想獨活。」之達氏的首領之達律說著。
「八大部的男兒加起來也有十萬，戰馬雖然餓瘦了，但是弓箭還是利的，瀚南眾部加起來有百萬，還不是被我們殺得血流成河，牧雲氏和穆如氏又能拿我們怎麼樣。」
「你們不明白……不明白的。」柯子模·阿速沁搖著頭，什麼樣的豪言也無法解開他深鎖的眉頭。
碩風和葉站在父親身後，也能隱隱感到，雖然各族長情緒激烈，但一種極沉重的絕望氣氛已經壓在了大帳之上，連月暴雪壓垮的，只是營帳，但這種力量壓垮的，將是人的骨頭。
自己的父親低頭不發一言，手指搓著干牛糞的碎末，看著它們灑入火中。他從來不是主戰的一派，被其他族長嘲笑為「看不見眼睛的碩風達」。碩風和葉覺得這真是恥辱，死就死吧，為什麼連「開戰」二字都不敢說呢？
一個月後，碩風和葉就明白了。
去銀鹿原迎戰穆如部一戰，各部戰士出征幾乎就和訣別一樣。妻子抱著丈夫的馬頭痛哭，男人們在馬上大喊著兒子的名字：「長大了你要像個男人，保護好你的母親和姐妹，不要丟掉父親留給你的弓箭！」男人們向戰場出征的同時，家家拆收帳篷，準備向北方遷移。
碩風和葉要跟隨父親和兄長去作戰，卻被嚴厲喝止了，父親甚至還抽了他一鞭子。「等你長大了，這個家就要由你來保護了！」碩風和葉痛哭流涕，他不願聽到父親這樣說。他只護送著老弱們北退了十里，就趁人不注意，撥轉馬頭向戰場衝去。
當沖入戰陣，擠到父親身邊時，碩風達看了一看他，卻什麼也沒有說，沒有想像中的怒吼與皮鞭。他只是點了點頭，在馬上伸出手來，拍了拍他的肩膀。
碩風和葉向對面看去，第一眼就看見了那面巨大的紫色麒麟旗。那旗下，是鐵甲的騎兵排成陣列，甲胄的閃光刺痛人的眼睛。
一位赤袍玄甲的大將從旗下策馬緩緩走出，問道：「爾等為何要反呢？」
他沒有高聲喊喝，但語音中透出的威嚴像是壓著每個人似的。
柯子模·阿速沁大吼著 ：「穆如槊大人，雪掩了瀚北，沒有活路了。」
那將軍原來就是端朝征討軍的大帥穆如槊。他微微冷笑：「那麼，你們就連屠了瀚南的十六個部族？」
「這草原上，強者為王，本是天理，他們在草豐水美的地方生活太久了，連箭也忘了怎麼射了，這就怪不得我們。」
「原來是這樣……」穆如槊淡淡地說，「瀚南諸部因為相信皇朝的護佑和草原的安寧，所以交出他們最好的戰馬，不再打造兵器，專心放牧牛羊，結果卻是這樣的下場。現在他們重新養肥了戰馬，繃緊了弓弦，在額頭刻上血字發誓要報仇，你們以為你們還能再勝得過他們嗎？」
阿速沁冷笑道：「如果讓南北諸部再決戰一次，輸者就讓出河流與草場的話，我們不會懼怕的。」
「看來，你們很相信勝者為王的道理……」穆如槊點頭，「你們催動戰馬的那一刻起，就應該已經準備好了死在馬蹄下吧。」
「為什麼！」阿速沁暴吼著，「上天是不公平的，憑什麼我們要世代在瀚北寒漠居住，憑什麼我們不能用我們的刀劍奪得真正的沃土？」
「因為你們做不到！各部疆線是三百年前就划下的，為的就是讓草原上不再互相殘殺，你們的祖先那時也認可了。」穆如槊的笑容像獅子嘲笑著挑戰者，「如果你們以為憑一股蠻勇就能改變這帝國的秩序，那麼今天，你們就將看到什麼是真正的騎兵和真正的殺戮。」
穆如槊緩緩抬起了手，他背後的鐵甲騎軍動作整齊如同一人一般，也緩緩抽刀出鞘。
「今天我只用本部騎兵三萬人衝鋒，如果你阿速沁覺得自己有足夠的力量挑戰大端的話，就用你八萬族人的身軀來試試吧。」
看見對面寒光的森林緩緩升起，阿速沁像是預感到了死亡的宣判。他像被獵人圍困的孤狼大聲喊著：「我不相信！」拔刀前指，八部騎軍狂喊起來，首先開始了衝鋒。
碩風和葉還沒回過神來，戰爭已經開始了，他被衝鋒的潮水卷裹著向前。對面的穆如部騎軍卻像面鐵鑄的牆一般佇立。直到八部的衝鋒離端軍大陣只有不到一里的時候，碩風和葉看見那面紫色大旗突然揮動了一下。
後面的事情碩風和葉總是記憶模糊，如同人會下意識忘掉自己內心最不願回想的事情。似乎穆如世家的鐵甲騎軍突然發動了，速度快