1
這天，穆如寒江和他的小部將們正在樹梢閑聊，忽聞呼嘯之聲，一隊車馬向街口而來，金鞍玉帶，朱纓錦帷，威風一派，前方騎兵揮鞭驅趕著行人，引發一片驚嘩。
「好大的威風。」眾少年都嘆著，「不知是哪家大官。」
穆如寒江心想，我父親掌天下兵權，腰佩太祖賜劍，上可斬昏君，下可除佞臣，出門時也只帶幾個隨從，是誰竟敢如此街頭耀威？他冷笑道：「憑他是誰，你看我打瞎那拉車馬的眼睛。」
「來下注下注。」孩子們都哄然喊好。
穆如寒江閉一隻眼，繃緊皮繩，看準了一彈打去，正打在馬的額頭上。那馬一下就驚了，帶著馬車直衝出去，只聽得車內人和隨從一片驚呼，亂成一團。眾孩子在樹上哈哈大笑。
「沒打著馬眼睛，你輸了！」孤松拔喊。
那車前一位騎兵護將聽見，急沖至樹下 ：「好大膽子，全給我滾下來！」
穆如寒江最恨有人對他呼喝，又一彈打去，那人一偏頭，打在他頭盔上。那護將大怒，竟摘下弓箭，作狀要射。孩子們一哄跳下樹逃去。
那將縱馬追趕。穆如寒江跑出幾步，眼看見有跑得慢的夥伴要被馬追上，那將馬上揚鞭就要抽下。他忙又發一彈，那馬吃痛一縱，險些把那騎將摔下去。不過那是戰馬，並不像拉車的馬那樣容易驚了。那騎將很快坐穩身子，一副惡容催馬直向穆如寒江衝來。穆如寒江發足狂奔，在街頭攤點邊鑽來閃去，那戰馬在後面撞翻攤位無數，引起一片喝罵之聲。
少年見前方一堵矮牆，縱上去正要翻過，那騎將追到後面，一鞭抽下，鞭梢划過少年的脊背，像刀割般痛。穆如寒江怒從心起，反而從牆上跳回來，直瞪著那騎將：「你敢打我？」
「小賊坯，你驚了皇親尊駕，你們一家要滿門抄斬！今日老子把你這有人養沒人教的小雜種打死在這裡！」
穆如寒江看他驕橫，冷笑道：「我倒要看你如何打死我！」
那騎將又一鞭抽來，穆如寒江卻低頭向前一衝，鑽到馬肚子下，拔出腰間短劍一揮，割斷鐙繩，抓住那騎將的左足一拉，那騎將哎呀一聲摔栽下來。穆如寒江卻一個翻身從另一邊跳上馬背，縱馬而行。那騎將一隻腳卻還在鐙上，在地上被拖行，急得大聲叫罵。
「你叫爺爺，我便饒了你！」穆如寒江在馬上大笑道。
「出人命了，小賊要殺人了！」那將只不停喊罵。其他家將策馬圍追穆如寒江，街頭一片大亂。
穆如寒江從自己府門前行過，那裡是兩街間的一條直道，寬闊無人。整個天啟城中除了皇宮，只有穆如家門前有這樣寬的雲州白玉石鋪就的道路。他並不回府，只從府前直衝而過。門口家將看見，嘆一口氣道：「三公子這又是和誰打起來了？」
正說著，那後面所追之人趕來，一看是穆如府前，全嚇得跳下馬來。原來穆如世家門前，連皇上也要下馬而行。他們繞路追去，至一路口，只看見那馬，不見了穆如寒江，四下找不見，猛一回頭，發現少年正在街邊攤前和人聊天呢，即大罵著上前，又要追打。
穆如寒江抓起攤上面糊打在幾人臉上，正要飛跑，忽聽背後有人喊道：「寒江賢弟。」
穆如寒江一回頭，看見一匹赤紅如霞的駿馬，馬上坐一十五六歲的少年，頭戴玉冠，兩根外白內赤的翎羽飛揚，身披細銀鏈甲，背著鑲金鐵彈弓，像是剛從城外習射回來。穆如寒江一見笑道：「原來是你？」
那幾個家將抹去眼上面糊，轉了好幾圈，才摸到穆如寒江身邊，大罵著抽出刀來。突然聽見有人大喝：「大膽狂徒，皇長子在此，竟敢放肆！」呼啦啦身邊突然寒光四射，圍滿了舉刀的侍衛，那全是真正的重甲御林軍。
幾人嚇得連忙跪了下來，也沒看清皇長子在哪裡，向四面胡亂磕頭。
那馬上所乘少年，正是皇長子牧雲寒。他皺眉道：「你們是哪家的家奴？連穆如家的三殿下也敢追打？」
那幾個家將一聽，嚇得更是直接趴在了地上。哪想到那個衣裳破舊滿頭亂髮的小子，竟是穆如世家的少殿下，怪不得他從穆如府前縱馬衝過去時，穆如府門的守軍只當沒有看見。
「小人們是……是南枯司空的侍衛隨從。」
「此事因何而起？」
「這……只因穆如小公子……他……他驚了南枯大人的車駕……」
穆如寒江冷笑道：「那你們揮著鞭子一路上又驚了多少人？」
「請南枯大人速來這裡見我。」牧雲寒冷冷道。
半刻後，司空南枯德氣喘吁吁趕來，遠遠就跳下馬，步行到牧雲寒面前跪倒：「微臣參見皇子殿下，參見穆如世子殿下。」
「南枯大人請起，」牧雲寒揮手道，「今日之事，我想……」
南枯德忙道：「是微臣錯了，微臣不該街頭直行，衝撞了穆如世子殿下，微臣罪該萬死。這幾個有眼無珠的家奴，就交與穆如殿下處置，或由微臣親自鞭打至死。」
他汗如雨冒，伏地大說自責之語。穆如寒江卻最不願借自己家勢為自己撐腰，見這人這樣，頓覺無趣，說道：「我用彈弓驚了你的馬，你們的人也打了我的兄弟，追了我好一路，這事就算扯平啦！」說罷掉頭便走。
這事對他來說便已然過去，卻不知在司空南枯德心中，是多麼大的一宗仇怨。
2
「穆如世家的氣焰越來越不得了，簡直不把我們南枯家放在眼中。穆如槊見司空大人您就從來沒有笑臉，現在還縱容他家幼子行兇——若是這孩子長大了，還不把司空大人您，把皇后娘娘都踩在腳下了？」司空府中，一個黑影正在南枯德身邊竊語。
南枯德冷笑著：「把我，把皇后不放在眼裡，這是應該的，他們穆如世家有這個資格；但是……把陛下不放在眼裡……那就太不應該了。」
「可是……穆如家似乎對牧雲皇族還是忠心耿耿啊……」
「你懂個什麼。任他多忠心，可手握兵權就已經是大錯了。雖然當年太祖立誓願與穆如家永世兄弟相稱，共享天下，但並不代表當今皇帝想這麼做。陛下有時只是缺一個理由。」
「……明白了，小人全然明白。」
「此外，那皇長子牧雲寒，一向對我沒有好臉色，覺得我借了我侄女是皇后娘娘的光才身居高位，卻對穆如世家親近得很。若是這位將來立了太子繼了帝位，我們這些人也許全都要被掃出天啟。」
「現在究竟是立皇長子為太子，還是立二皇子，陛下也正猶豫呢。二皇子雖非皇后親生，卻是皇后一手撫養長大，若他繼位，大人可無憂矣。」
「怕就怕穆如世家偕一干武將要力推長皇子繼位，他們手握兵權，如果……陛下也正憂心此事。你可去探探穆如槊的口風。」
「小人這就去辦。」
3
這日大將軍穆如槊回府，穆如寒江想去參見，走過廊邊，卻突然聽到前廳父親在與人談話。
「皇長子和皇次子都已近十五，宮中有傳言，年內就將定下太子。穆如將軍更看好哪位皇子？」
「皇長子熱衷習武，天分過人，一般武將都已不是他對手，將來上陣廝殺，必是一員勇將……」穆如槊話音中透出讚賞之意。
「皇長子與大將軍最親，經常去軍營向您請教武功兵法，早已把您視為恩師亞父，看來穆如大人也頗為欣賞皇長子啊。」
「呵呵，」穆如槊大笑道，「的確，我若有子像牧雲寒一般便好了，他日後必能勇冠三軍，武藝氣概，都不是幾個犬子可比。」
「那麼穆如將軍是希望皇長子為太子？」
「若是牧雲寒不生在帝王家，我必請旨封其上將，征討四方，可令天下敬服。只是，這治理天下，卻並非只有武功戰技便可啊。寒兒生性爽直，處事只有對錯，出招只論生死，有話講於明處，不愛使詭計繞彎子，這樣性格，卻只怕做了皇帝，易為臣子所惑。」
「那……自然有穆如世家輔佐身畔，提醒監察，可保無憂。」
「哈哈哈，」穆如槊撫須而笑，「寒兒倒是聽我的話，可是將來也難保有人去他面前說我的壞話。做皇帝的，終究還是不願受人管束，孩子大了，自己父親的話也未必會聽，何況是外人。」
「那麼……穆如大人覺得二皇子如何？」
「哦，牧雲陸倒是做皇帝的好材料啊，我與他交談幾次，雖然氣質稍顯文弱，沒有寒兒的霸氣，但是談吐舉止得體自然，看得出是心思細密、情不外露之人。而且據說他已熟讀史冊，著文把前朝帝王得失分析了個遍，連他的太傅也挑不出什麼毛病。這樣的人，他不做皇帝誰做皇帝？」
「怎麼，穆如大人竟是讚賞二皇子的么？可是穆如大人與皇長子交往甚密，二皇子與嫡母南枯皇后可能還疑心穆如大人不喜二皇子呢，何必造出如此誤會？」
「我們武將世家，自然和寒兒那樣有戰將之志的少年談得來，他請教我武藝兵法