1
當那一個冬日，嬰兒的啼哭響在大雪籠罩的宮廷，宮女內侍，王公大臣，皇親國戚，乃至城中的百姓，都在奔走相告一個消息：「六皇子出世了。」
那一刻，曾經人人都以為，他註定會是未來大端朝的皇帝。
那是因為一件世間最傳奇的婚典，牧雲笙的母親，曾有著天下最美的容顏，也是明帝牧雲勤最眷愛的妃子。
當她一出現，六宮粉黛都失去了光芒神采。甚至連皇后也要靠她向明帝進言，才能得到一夕恩寵。
但她卻並不快樂，當她知道自己懷上了嬰孩時，就更加地憂愁。
「如果有一天，你終需要在我和皇朝之間做出選擇，你會選什麼？」她問明帝牧雲勤。
「你為何這樣說？現在不是一切很好么？」
她悠悠地嘆息一聲，望著窗外星光，不再說話。
自牧雲笙降生的那一天，災難就開始紛紛地降臨到世間來了。
從牧雲笙出生那一天起，狂雪就開始落下，不停不歇，整整三個月。北方的草原被雪覆蓋了，游牧部落開始向南遷移，最終反叛朝廷。
一年後，南方越州暴雨成災，無數人流離失所。流民得不到糧食，開始搶掠州縣。
又三年後，海邊地震，一個小島奇怪地升了起來，海嘯衝擊了海邊州縣，海怪上岸食人。東部沿海兩郡、沿海千里漁村變為荒灘。
人們都說，六皇子牧雲笙，是根本就不應該出生的人。
終於皇極經天派的占星聖哲們發現了原因所在，牧雲笙的母親，並不是真正的人族，而是一個天地氣蘊凝結而成的魅靈。
明帝曾是那樣地愛她，為了她不惜打破平民女子不得為妃的禮制，把上百位反對的大臣逐出京城，與國親重臣反目，因為她而引起的風暴在幾十年前震動天下。
然而，一切都已經過去了。當年一顧傾國的風光無限，都變成了傳說。明帝也老了，不再有與頑固如城牆的禮制對抗的力量。世人都傳說她其實是一個妖魅，將會誤國誤天下。當這種傳言震響四方，開始要動搖明帝的威信時，明帝下旨把她囚在了高樓中，終日孤獨度過。
小小的牧雲笙有時遠遠地站在樓下，看到他的母親斜倚在樓欄上，獃獃地望著遠方的雲彩，手中的扇子偶爾撲動一下，有時會輕輕地露出微笑，彷彿回憶起了往日的時光。但時光終是不在了，她的幸福和美麗一樣遠去。
直到她死去，那時她僅僅三十二歲。
臨終前，她對小笙兒說：「不要去迷戀太美的東西，因為它們都太短暫了。」
2
小笙兒一天天長大，這位皇子的聰慧與才華令人驚訝，人們擔心諸位皇子在他面前都會失去光彩，尤其——明帝曾那樣地愛過小笙兒的母親。
其他的皇子與他們的母親背後都有龐大的家族勢力，都是支持帝國的巨柱。而牧雲笙，只有一個曾因為太美而被世人指責為魅靈的母親。
或許是反對的力量太強，或許是真的相信牧雲笙是天命所棄之人，明帝鐵了心要讓牧雲笙變成平凡的人，他不給他請太傅，不帶他去巡遊四方，想讓他變成因為不見陽光風露而枯萎的幼苗。小笙兒日漸長大，不會弓馬不懂韜略，天天只會在紙上亂畫，但即使是這樣，他的畫中，氣蘊鋒芒仍然漸顯，小小的皇城無可遮蓋。
也許是從來只生活在自己的世界裡，小笙兒任性無羈，不讀典籍，不習禮法，終日只喜歡和女孩子們廝混一處。
這位六皇子也許是宮中女孩子們最不怕的人物了，因為這少年從來不會用皇子的威勢去命令誰呵斥誰，他從小和這些宮中的女孩子一起嬉鬧長大，玩到興起時，滾打成一團，從來也沒有皇子婢女之分。他的秦風殿，也是這處處恪謹威嚴的宮中唯一毫無法度的所在。所以雖然宮中所有人都說六皇子是個荒唐少年，將來必做不得皇帝，但女孩兒們反而親近他了，因為反正也不會是將來的皇上，更不必拘束了。
華靄宮中大半女孩兒都親近他，不知何時，好多雙水靈靈的眼睛，巴巴地盼著他長大，能真正盡情地待他好，雖然她們還都相信，小孩子是天神在深夜放進女人腹中的。
牧雲笙也樂得天天和女孩子們廝混在一起，不習弓馬也不讀史籍，而唯一能讓他離開女孩們，獨自安靜專註的，是他的畫卷。這六皇子為君治國之道一竅不通，可卻畫得一手好畫，竟是天縱奇賦，畫中才氣縱橫，連宮中國畫名師也自愧不如。
到少年時，牧雲笙的美人卷已與其他名家大師的工筆潑墨並稱於世。宮裡的小侍昭，王侯入宮伴讀的女兒們，都以能有一幅他為她們畫的畫為榮。他畫的時候，總有一群女孩兒在門外張望著，羨慕著那個在他案前幸福地坐著的人。他也只有在為她們畫像之時才能安靜專註下來。他不畫花鳥，不畫松竹，只愛畫美人，那筆下女子卻也一個個飄然若仙，是為一絕。
無數眼睛關注著那終日無憂無慮的小笙兒，許多聲音在說著 ：「這孩子是極聰明的，可惜卻流連於溫柔天地、水墨江山，只怕終非帝王之材呢。」 他也從來不曾察覺到，那成人的世界裡，笑容背後的陰影。
3
陽光在殿中的青石板上布下耀眼的格陣，一個黃紗衣女孩輕盈地跳進殿來，那是伴讀蘭珏兒。她的手背在後面，美麗地笑著，踮腳走向殿中案前那沉思的少年。
那少年正在案前凝視著自己的畫卷。陽光照在畫布上，又映在他的臉上，那眉宇間，一時卻顯出了幾分王者深沉篤定的風度。
「珏兒，又給我偷什麼好吃的來了？」牧雲笙看見那俏麗的影子移上了他的畫布，就丟了筆，笑著來捉她。
「嘻，你還會缺人給你送好吃的么？我帶的可是你最喜歡的東西。」蘭珏兒卻把雙手藏在身後。
「我最喜歡的？我最喜歡的是蘭珏兒的手，來讓我咬一口……」
她笑著跳開了，把手一伸：「看，畫稿，一千年前的啊。」
「誰畫的？」牧雲笙眼睛一亮，伸手去拿，早已知道她下一個動作就是轉身逃跑，腿倒比手快，先邁了出去，他天天和女孩兒們玩蒙眼捉人，步法真是練得靈敏無比，沒幾步蘭珏兒就被他抱住了。
他撓她幾下，她就笑軟倒在地上。牧雲笙拿過畫稿，展開來看，眉頭卻漸皺了起來。
「又是贗品，這印章仿得倒真好，可惜這個題詩露餡了，看這一撇……真跡哪裡會是這樣的，還有這侍女衣上的顏色……」
「啊？」蘭珏兒嘟著嘴跳起來，「又是假的啊！我還以為這次你一定高興呢，你的眼睛要是不那麼利，不是會快樂很多？」
「哈哈，可辨認贗品也是我的快樂之一，尤其是那幫宮廷畫師們把它們當寶一樣獻來的時候，我喜歡看他們煞白的臉色……」
「你幹嗎老欺負那些老頭啊。」蘭珏兒嗔笑著拉著他的袖子，眼珠一轉，「我……」
「又有什麼壞主意？」
「我知道一個地方，有很多畫，你要不要跟我去看？」
「走啊走啊。」
蘭珏兒笑眯眯地拉著他出了門，故意多繞幾個彎，好讓園中女孩兒們看到牧雲笙現在和她在一起。繞來繞去，來到後花園偏僻處，走過一道門，眼前是一座幾近荒廢的小型殿閣。
「有鎖……」
「我有鑰匙！」蘭珏兒笑著蹦起來，手中清脆地響著，「那天從老韓常侍那兒偷了一大串，配好了一處一處地試，結果就發現這麼個地方。」
他們推門走了進去，灰塵撲面而來。
「原來是倉庫啊。」牧雲笙揮手扇著風。
「是啊，好多好玩的東西啊。」
「嗯，有……老鼠！蜘蛛！」牧雲笙故意四下亂指。
「哇……」蘭珏兒一把抱住牧雲笙，眼也不敢睜，也不知她當初是怎麼一個人跑進來亂翻的。
「好了好了，都被你嚇跑了。」牧雲笙笑著拍著她的頭。
蘭珏兒還是緊緊地拉著他，兩人在箱櫃雜物間尋著寶。
「咦？有戲服？」
「這邊有好多瓷器啊。」
「哦，一大箱子手爐啊。」
「我上樓去瞧瞧……你去過嗎？」
蘭珏兒點點頭，又搖搖頭。
牧雲笙走上樓梯，二樓更是一股腐味，不過還算乾淨，似乎新被人打掃過。
牧雲笙四處亂翻著，蘭珏兒忽然拉拉他的袖子。他轉回頭看她，她的臉有些紅，眼睛忽閃著。
「那邊有很多畫。」
她拉著牧雲笙走過幾重大櫃，另一側窗邊，擺著幾張木案，上面堆著許多畫卷。
牧雲笙拿過幾卷展開，果然都是臨摹本，有些還是當年宮女侍昭伴讀們的習作。他又從另一堆卷稿中拿過一幀展開，背後的蘭珏兒卻尖叫了一聲。
那卻是張春宮圖。牧雲笙彷彿饒有興趣，一張張翻看過去。蘭珏兒滿頭是汗，紅著臉緊緊抓住牧雲笙的衣角，從牧雲笙