方冉武娘子聽說老太太選中了進喜接替進寶，心裡像放上了一塊更重的石頭。這個混帳東西往常裡見了我，大瞪著兩隻賊眼，不是看頭，就是看腳，簡直沒有一點規矩。比較起來，倒是進寶還老成些。她想，活該這個人家是完了，偏偏地遇到這些妖孽！
她越想越不對勁兒。像那棋手一樣，一步一步眼看著敗下來了，倒也不再著急，祇覺得氣悶。一切一切，似乎都靜止了；像停了擺的鐘一樣，呆在那堵壁上，已經遺忘了它自己。
她從老奶奶的上房裡出來，正不知道要走向哪裡去的是，卻見老姨奶奶站在西角門上向她招手兒，她就往西角門上來了。
「少奶奶，」老姨奶奶說，「到我屋裡來坐坐，告訴你一件稀奇事。」
「剛才的事，還不夠稀奇的嗎？」大少奶奶勉強笑著說。
「磨房裡的周二媽沒有來找你？」
「沒有。你看從一大早，為了進寶，哭哭鬧鬧。我這才下來，哪裡有個空兒來？」
兩個人進房裡坐下，西門氏先給大少奶奶遞上一杯茶。然後悄聲說：
「周二媽來告訴我，她和她漢子今天早上四更天起來，預備到磨房裡去推麥子。剛把燈點上，要穿衣服，就聽見磨房裡磨響。周二媽說，『你聽聽，是不是磨響？』她漢子說，『別胡說了，怎麼會磨響？』『不是胡說，你倒是細聽聽呀，真是磨響。』她漢子靜下來細一聽，不錯，果然是磨響。『什麼人這麼早套上磨了？』周二媽說，『除了你我兩個人管磨房，這個宅子裡有誰套磨？』那麼說，難道是那磨自己動？夫婦兩個心裡疑疑惑惑，提著燈籠往磨房裡去。一直走到磨房門前，裡面漆黑，磨可是真在磨，一點不錯。她漢子一手提著燈籠，一手推開磨房的門，用燈籠一照，聲音立時停了。磨還是那磨，一點沒有動靜。兩個人提著燈籠回來，沒走了幾步，磨又呼隆呼隆響起來了。『鬼推磨！鬼推磨！』她漢子說了，差一點沒有把她嚇得叫起來。緊走到後頭碉樓上去，和幾個護院的團丁擠在一起，壯著膽子，挨到天亮，才去套磨。那些團丁也拿著槍去聽來，真真不錯，是『鬼推磨』。……」
大少奶奶聽得有點發毛。仗著是在白天，又有老姨奶奶作著伴兒，心還是卜卜地直跳。
「鬼推磨？」她說，「真是聽也沒有聽說過，竟有這等事！」
「總是一個人家要敗了，才發生這種事，這就是不祥之兆！」西門氏搖搖頭，冷冷的說，「你看，那不是進寶先送了命！」
「難道這鬼推磨是應在進寶身上？」
「進寶是什麼東西，也驚動得鬼推磨！這鬼推磨是一件大事，定然應在這一家的家運上，或是應在這一家之——」老姨奶奶說到這裡，把話嚥住，卻伸出了右手的大姆指，對著大少奶奶比畫了一下。
「果真天意如此，人力不能挽回，」大少奶奶含著一泡眼淚，嘆口氣說，「也就用不著使心計，耽憂愁了。等著走到那裡算那裡就完了！」
「可不是。我現在是什麼都看穿了。大不了，解下褲腰帶來結個活扣兒，也能解脫了。」
「老姨奶奶，你那蘇州老家裡還有什麼人嗎？你又沒有孩兒累著你，真是這裡不能住了，可好回去？」
「我進了方家這個大門，已經三四十年了。知道那老家裡變得是個什麼樣子！就算是還有親人在，我這麼空著兩隻手回去，誰還認得我？」
※※※
正說著，忽聽得上房裡一片喧嚷聲，「打呀，打呀，快快打呀！……」好像亂成一團的樣子。大少奶奶聽了聽，說道：「又出了什麼事了！」兩個人忙走過去。
「鑽到花檯子裡去了！」上房裡叫。
「什麼事？」大少奶奶問。
「一條大蛇，跑了！」
「那打不得！」西門氏說，「快燒香來，磕頭，送牠走。」
老太太正站在後門上望著後院裡的花檯子，看那蛇不見了。聽見西門氏說話，就對著她吐了一口唾沫。說道：「你快別胡說了！怎麼打不得？你給牠燒香磕頭，你去你去！好不要臉的貨！」
西門氏紅著臉，靠牆壁站了，沒有敢回話。老太太繼續說道：
「這可不是好事！一個人家，好好地見了蛇，總是不吉利。上一回大廳房簷上掉下一條蛇來，老爺子在Ｃ島去世了。今天這又見了蛇，進寶死了！可見蛇不是好東西，可惜沒有打著牠！」
「那裡來的蛇？」大少奶奶問底下人。
「好像從那邊大樹底下鑽出來的。有雞蛋那樣粗，一托多長，黑白花。我們看見牠的時候，牠已經爬到後門口了。緊著找東西去打，就來不及了。」
「這些妖物都是有靈性的。」老太太坐下來，捧著水煙袋說，「通三三爺那邊老太爺去世的時候，才鬧得利害呢。老太爺人好好的，半夜裡開門出去小解，一條大蛇團團地堵在門口正當中，動也不動。老太爺沒敢出去，關上門回來。不想自己的煙榻上，正在自己躺著抽煙的地方，又蟠著一條。看見人來了，才慢吞吞地爬下床去走了。老太爺嚇得一夜不能睡覺，天剛放明，無病無痛的，人就死了！死了以後才是怪呢。五間上房，前簷上，一個瓦稜上垂下一條蛇來，齊齊的一排，比那冬天的簷溜冰還整齊。把一家人差點沒有都嚇死！直到東獄廟老道來念過『倒頭經』，才都走了。走也走得怪，只一霎眼，就蹤影不見了！」
「這麼看起來，」大少奶奶接過去說，「對於家財也是不利的。聽說通三三爺那邊，沒有幾年的工夫，田都賣光了。現在只剩下一片空宅子了。那通三三爺還是頂會過日子的，平常連一文錢都捨不得花。」
「一個人家該成該敗，不在你省不省。」老太太說，「應該敗了，你省也得敗。財只是天賜的，不是人能強留得住的。這些事情，我是最想得開。有福享的時候不享，等窮了再想享就晚了！」
那大少奶奶聽了這話，大大不以為然。她的意思是就算你有錢，也無須一朝夕之間定要把它花光。不妨細水長流，留著慢慢地花。自己花不完，也可以傳之子孫。但她嘴裡卻不能不附和老太太。她說：
「你老人家這樣想法，就是你老人家的福氣了。」
「這也說不到是什麼福氣。只要你們能知道我的心，我就算留下好兒孫了。」
老太太說著，打了一個呵欠，覺得有點上癮，就到裡間抽鴉片煙去了。她心裡念著進喜。有人伺候她吸煙慣了，一時沒有了這個人，總覺著不大方便。怎麼冉武還沒有帶他進來？她想。
※※※
第二天中午，曹小娟的爹到了。他被讓進賬房，和馮二爺一同喫午飯。這個「殊遇」，頗使他驚異。因為多年以來，他照例在門房裡和看門的一同用飯慣了，現在和賬房先生平坐著，總覺著不大得勁。馮二爺的態度也比以前不同，他今天是分外的親熱，再三讓他多喝點酒，又把菜布過來。他忍不住說話了：
「二爺，你這麼客氣，我不敢當。」
「老曹，不是我客氣。我透個好消息給你，你快要和主人家做親戚了。不要說我，以後冉武大爺也要和你平起平坐了。」
「二爺，我不明白你的話。」
「是你生了個好女兒。」馮二爺笑了一聲說，「你的女兒巴結上冉武大爺了。」
曹老頭聽到這話，就把酒杯放下了。他不安地抹抹自己的嘴，怯生生的問道：
「怎麼？二爺，我的女兒不好？」
「你不要急，等我慢慢告訴你。你的女兒原在大少奶奶房裡，和韓媽一處住。有時候，在大爺跟前端茶送水，幫著伺伺候候，這原是不免的。不想，有一天，被大少奶奶親自撞見她坐在大爺腿上。大少奶奶就惱了，怪大爺不該壞人家的女孩。你的女兒不好意思——」
「她怎麼啦？」曹老頭睜大眼睛，急著問。
「她央了韓媽，告訴大少奶奶，說那原是她自己願意的，請大少奶奶不要和大爺鬧。」
「這丫頭！」曹老頭氣起來，把頭上的氈帽摘下來往桌子上重重地一拍，「想不到這樣不成貨！二爺，我在宅裡不好撒野，你看等我帶她回去要她的命！」
「你不能帶她回去了。你想不到，老太太喜歡她。老太太知道了以後，就給大爺說，人家好好女孩，被你壞了，還怎麼回去嫁人。不如找馮二爺做媒，你就留下她罷。這一來，大爺大少奶奶都願意，你的女兒也願意。所以我就請你來了。這可是你的一個好機會。」
「宅裡的意思想怎樣呢？」
「宅裡是把你的女兒算了大爺跟前的人了。這已經是木已成舟，生米做成熟飯，再也沒有辦法挽回的了。現在就看你的意思了。」
曹老頭連連喝酒，沒有一句話。他明瞭自己的身分。他知道只要他一點頭，他的女兒就成了宅裡的「小老婆」了。他深惡「小老婆」這個名稱，現在一下子把這個名稱加在他自己的女兒身上，不管女兒成不成貨，對於自己的老臉總是不好看的。康營長要她做太太，他都不肯，現在竟然給人家做了小老婆，那還成什麼話！但是不答應又怎樣兒？他實在想不出一個辦法來。於是他就只有喝酒