瑞金並不習慣於被召喚。但即便是他也得聽命於某個高層，而這個「高層」便是長老團。當他們——尤其是，當他們的主席召喚時，他就得像條唯命是從的狗一樣跑去。
現在，他獨自站在董事會會議室等待著，雙手握在背後，一心一意地盯著牆壁上的畫。
這間房間極為美麗，並且，就像很多聖殿騎士的場所一樣，將現代與歷史融合在一起。舒適的現代化座椅，足以坐下好幾十人，由巨大、精緻的燭台和其他中世紀遺物分隔開來。在他左側的牆壁上是四十八把讓人震撼的中世紀古劍，排列成一個閃動著銀色輝光的圓圈。
在圓圈的中心是一面盾牌，上面是絕不會被錯認的白底與紅色聖殿騎士十字。這件展示品上還搭配著長矛和閃光的小巧手斧。
但吸引了瑞金注意力的還是那幅畫。即便在經過了那麼多個世紀後，它的色澤仍舊鮮艷，而其對那麼多微縮人物的細節刻畫則令人驚嘆。
他回憶起這幅畫所描繪的這種行動的名稱：auto-da-fé。由葡萄牙語直譯過來的意思是「信仰的行動」。它所指的是某一種非常特別的信仰行為：將異教徒活活燒死。
畫家繪出了一系列不同的旁觀者，從皇室成員到平民，他們都帶著極大的樂趣，以及興許是宗教感上的狂喜，注視著那些在大審判官的命令下被送去見自己造物主的人。大審判官細小的身形坐在同樣小小的國王和皇后中間。
他聽見高跟鞋擊打在大理石地板上的聲音，但雙眼仍在注視著這幅畫。身後響起的聲音優雅而明確，他向聲音的主人轉過身去。
「弗蘭西斯科·利茲的作品。」埃琳·凱爾說，她是董事監理會的主席——以及長老議會的領導者。她是個身材苗條、舉止優雅的年長女性，幾乎和他一樣高，穿著量身定做的深藍西裝與奶油色的絲襯衫，雅緻而老派。
「這幅畫的標題為『馬德里集市上的信仰行動』，所描繪的是1680年當地所發生的事件。」
「我還以為伊莎貝拉太老了，當不成皇后。」瑞金開玩笑道。
「對我們來說，1491年是一個具有重大意義的年份，」她無視瑞金試圖表現的幽默，「戰爭，宗教迫害——以及神父托爾克馬達，或是任何我們的騎士團成員距離伊甸蘋果最接近的一次機會。」瑞金朝她走上前，她稍稍微笑了一下。
「你怎麼樣，我的朋友？」她問道，語調中帶有一絲友善。
他彎下身，親吻她伸出的手：「很好，尊貴的閣下。」他回應道，也沖她露出一個微笑，「但我還是猜想您召喚我今晚從馬德里趕回來不僅僅是為了看畫，儘管它們確實優美而啟迪人心。」
當然，他說的沒錯。凱爾是出了名的絕不寒暄、直奔主題。她匆匆開口，語調中卻帶有一絲遺憾。她說出口的話是災難性的：
「下周，當長老們聚集時，我們將就終止你的阿布斯泰戈計畫進行投票。」
瑞金的微笑消失了，冰冷侵入了他的心。這不可能。阿布斯泰戈已經為此工作了許多年，數十年。自索菲亞呱呱墜地起就開始了。僅僅過去幾年間，他們的進展飛速，所發明的技術以光年等級超越任何人的想像，並逐步地不斷突破壁壘，朝他們的最終目標靠近。
「將三十年花在追尋一個無果的夢想上已經太長了。」凱爾毫不留情地繼續說，「我們認為一年三十億的投資花在別的地方會更好。」
她什麼都不知道。他回答的聲音冰冷：「三十億不算什麼，相比——」
「我們已經贏了。」
瑞金眨了眨眼睛，不明白她在說什麼：「抱歉，再說一次？」
「人們不再關心他們的公民自由，」她繼續說，「他們所關心的是他們的生活水準。現代社會不再容得下像是『自由』這種概念了，他們滿足於盲從。」
瑞金的聲音在喉間作響，但充滿了警告：「我懷疑，有多少我們的先祖曾犯下相同的錯誤了？洋洋自得地端坐在他們的王座上，而僅僅一個反對的聲音就將他們拖下地來。」
主席眨了眨眼睛。她不習慣被人駁斥。瑞金繼續說下去：「威脅會繼續存在，因為自由將存在。為了滅絕異見，我們嘗試了數個世紀，用宗教、用政治，現在所用的則是消費主義。」
當他說話時，薄薄的嘴唇擰成一個冰冷的笑容，幾乎可以稱得上輕鬆：「我們是不是該試試科學了？我的女兒比我們任何人所達到過的都要更接近目標。」
「那麼你漂亮的女兒還好嗎？」凱爾問。
說得好像她關心一樣，他想道。我的女兒不僅僅是漂亮。她智慧過人。而我們可不是在喝著茶寒暄瑣事。
「她追查到了伊甸蘋果的保護者。」他回答道，並滿意地看到凱爾的雙眼睜大了。這一次，她的回應中沒有了假意的禮儀。他讓她饑渴起來了。
「在哪裡？」
「安達盧西亞。」瑞金回答道，並尖銳地加了一句，「1491年。」他允許自己品味了一會兒這一刻。
「那些後裔？」
現在他引起她的注意了。「所有的血系都滅絕了。」瑞金回答，並帶著他無法隱藏的滿足繼續補充，「只除了一條線索。我們利用他追查至五百年以前，追查至刺客兄弟會。」
強壓住的勝利微笑還是在瑞金的嘴角揚了起來。
索菲亞盯著那些她已經看過上千遍的紙頁。這些紙出自一部古老巨著，畫面上描繪了對伊甸蘋果的使用。伊甸蘋果閃耀著明亮的光芒，似乎正漂浮在一圈欣喜若狂的遠古人上方；那些人身上只穿著草衣，幾乎無法蔽體，握著手，表現出純粹的喜悅之情。
旁邊的一頁稍稍多一些分析性。這名古早的藝術家試著分解伊甸蘋果的構造，但儘管他那份歷經多個世紀流傳下來的勤勉讓人稱道，這張藍圖所引出的問題卻遠遠多過解答。
然而現在，伊甸蘋果有了一種全新的意義。它，就像她告訴父親的那樣，已經觸手可得了。
一個突然的響動引起了她的注意，她轉而看向一面清晰的屏幕。屏幕里的卡勒姆從床上猛然坐起，驚恐地戰慄著。
卡勒姆失去意識將近二十四個小時。看到他清醒過來讓索菲亞深感寬慰。在聽到昨晚她父親下令「送他回去」後，她一直怕她將不得不給他注入更多的藥劑來喚醒他。
他環視四周，好像認為應該有人同他一起身處房間中。索菲亞放下了筆。現在她的全部注意力都集中在了卡勒姆身上。
卡勒姆將雙腿放下圍欄床，揉著自己的後頸。他的手指碰到那塊痕迹，那是昨天扎入他脊髓的硬膜連接所留下的。他輕輕地摸索著它們，收回手，注視著手指，似乎很驚訝上面沒有血跡。
隨後，他注意到了隔著那道厚重的玻璃正在監視著他的那三名保鏢。卡勒姆凝視了他們一陣，隨後很快地無視了他們。他試探性地站起身，向門口走去。
當然，門是鎖上的。在試了幾次之後，他轉而開始打量這個小房間：除了那張簡易圍欄床、一張沒有扶手、狹窄帶墊子的長凳以及旁邊一張同時用來當作照明的小桌子外，這裡什麼都沒有。
索菲亞有些驚訝地看到，卡勒姆幾乎立即就盯住了那台小監視器。從她的視角看來，他正直直地盯著她。
這是一個對監獄非常熟悉的男人，索菲亞想道。但對這種情況的熟悉卻似乎並沒有造就出順服。
一陣對父親的怒火忽然衝過心頭。索菲亞不知道這將會變得有多糟……
卡勒姆盯著鏡頭，琢磨著那一端坐著的是什麼人。另一個警衛？那個親手帶來允諾和痛苦的天使？這都無所謂。他將自己的注意力再度放在警衛身上，沒有一絲膽怯。他讓這種人在注視下低下頭的次數多得不計其數。
玻璃上有一陣閃動；一個倒影。又有一個警衛進入了那間屋子嗎？不，不是警衛，他們不會有那種貓科動物般的優雅動作。他看向那裡，眼睛睜大了。
這個人的臉被兜帽所遮蔽。他抬起頭——卡勒姆所注視著的面孔極為熟悉、卻又難以言喻地陌生：那是他自己的臉。
一對殺手的藍色雙眼凝視著卡勒姆，隨後眯了起來。雙眼的主人輕柔地向前踏去，加快腳步，猛地甩出雙臂，彈出那對刀刃，然後一躍而起。
刀刃貼上他的喉嚨。阿吉拉爾猛將其拽回，隨即那道冰冷而灼熱、極度疼痛的裂口出現在卡勒姆的脖子上。他彎下身，咳出鮮血，他的手抬起捂住他被劃開的——
——完好無損的？
——喉嚨。
什麼都沒有。沒有血。那不是真的。只是他的頭腦玩的小把戲。
卡勒姆放下他的雙臂，不住地顫抖，渾身被汗水浸濕。
伴隨著輕柔的滴滴聲，門打開了。有那麼一會，卡勒姆以為他仍處於幻覺之中。他的母親過去一直喜歡二十世紀三四十年代的老電影，而走入房間的那個人看起來就彷彿是從那種電影里走出來的。
索菲亞