東山塢最緊張的地方，是金泉河的岸邊上。
好多人都圍到這兒來了，男的女的，老的少的，黑壓壓一大片。溝南邊那些擁護、愛戴支部書記的人就不用說了，連溝北邊那些跟支部書記有點意見的富足戶，也來了不少，連馬大炮、把門虎，也摻在人群裡了。
人們議論著，喊叫著，折騰著。
焦振茂拼了老命，跟焦克禮、韓德大這一群小夥子們泡在河水裡。他們都只穿著短褲，半個身子浸在水裡，像摸魚似的摸著。這裡邊還有一個女的，那是焦淑紅。她從場上跑出來，就奔大灣了，供銷社、鄉政府全都找了個遍；回來路過這兒，見好多人在河水裡摸孩子，她都沒有顧上脫下鞋襪，就跳在水裡來了，濕衣服貼在身上，連頭髮梢都是水淋淋的。
河水只沒到腿根子，河面也不寬；按說，孩子就是掉在河裡，也不至於淹死；而他們都像被這突然而來的禍事迷了心竅似的，相信了不知道從哪個人嘴裡提出來的「建議」，而且對這裡抱著很大的希望，甚至有人肯定孩子就在河裡。
蕭老大哭得死去活來。在這個老人的精神天地裡，上靠兒子，下靠孫子，除了這兩個人，他還有什麼更為寶貴的私人財富呢？在平常的生活裡，他比兒子更愛這孫子，甚至於愛孫子比愛兒子還要重一些，他怎麼能失去這麼一個好孫子呢？他就有這獨根獨苗的一個呀！從打孫子滿月，他就抱著，走到哪兒，帶到哪兒，活像個影子，寸步不離。可是今天早上，他偏偏把孫子一個人扔在家裡了，偏偏就光顧忙著去整理那些被風雨弄倒了的青菜，把孫子給忘了。他覺著，孫子萬一有個什麼閃失，全是自己的罪過；自己對不起孫子，對不起兒子，也對不起自己。沒有了孫子，他不知道自己還能不能活下去。
淑紅媽和克禮媽一邊一個攙扶著蕭老大站在河邊上，看著水裡的人摸索，同時不住聲地解勸著、安慰著蕭老大，說盡了開心的話兒。
岸上圍著的人，差不多都是從打麥場上來的。他們身上披著土，臉上淌著汗，一個個瞪大眼睛盯著河裡邊的人。小孩子們恐懼地躲在大人的身背後；女人們紅著眼圈，焦急、嘆息，小聲地用這個事實教訓著她們那些不聽話的兒女們，往後不要離開家，不要淘氣。
空氣緊張又沉悶，讓人透不過氣來。
馬之悅是最遲到這兒來的人，卻是這裡邊最早知道消息的人。早上，馬小辮一溜出後門口，馬鳳蘭就回家一趟，給他來了個「先斬後奏」。他一聽立刻就急了，開腿就往外跑，想把馬小辮追回來。他要真追的話，是能夠追上的，因為離著北山頂多不過一里多地。可是他一出黑漆大門，朝溝南蕭長春那三間土房脊瞥了一眼，心裡打個轉，又退回來了。他衝著馬鳳蘭把馬小辮罵了一頓。隨後，他就跑到一隊的打麥場上幹活去了。他跟著社員們平地，跟著撒麥花秸，跟著揭蓆子。他幹得既不顯著挺賣勁兒，也不顯著挺鬆懈；既沒有得意忘形，更沒有垂頭喪氣。他不緊不慢，不慌不忙，還跟平常一個做派。他只有一點，在人們不知不覺中跟過去不一樣了：整個上午，他寸步沒有離開場院，而且總在喜老頭的眼前晃來晃去。一直到丟孩子的事兒在場上「轟」開了，他才有一點兒犯難：是積極地跟著找孩子呢，還是消極一點兒不聞不問呢？積極了，人家會懷疑自己高興，懷疑自己幸災樂禍；消極了，人家也會懷疑，人家會懷疑自己故意穩當，實際上心中有數兒。他想來想去，還是兩摻著好：不太積極，也別太消極。他把主意打定，當著幹部面上旁敲側擊，勸別人丟下手裡的重要活兒找孩子，背著幹部面就強「拉夫」，逼別人找孩子。等到人們全都動起來了，他才又用「兩摻」著的神態，來到了河邊上「督陣」。他到這兒一瞧沒有蕭長春，心裡又嘀咕開了：這小子準慌了，不是上孩子的姥家去找，就是上孩子的姑家去找啦。別看平時喊叫什麼「硬骨頭」精神，沒給你動真的，當然可以硬，一動真的，怎麼樣，軟了吧？原形全露出來了吧？哪個人不是骨頭摻肉長的，哪個人是鐵打的？小子，這回讓你經受經受吧。讓你小子從此以後抬不起頭來，直不起腰來，看你還搞社會主義不搞啦！他又想：好極啦，這會兒正是爭分奪秒的時候，亂上一天，麥子就爛了，麥子一爛，群眾的勁兒沒了，李世丹一來，北京的馬志新再一到，嘿，你瞧馬之悅美不美！
嘩啦、嘩啦，人們在河裡邊翻騰著。
焦克禮是第一個跳到河裡來的，開頭摸得最沖，過一會兒，他對這種找孩子的辦法發生懷疑了。他直起身，抹著臉上的水，對旁邊的焦振茂說：「大伯，我看沒在河裡，這麼一條窄河溝，怎麼能淹死人呢？」
焦振茂一邊摸著一邊話：「那是孩子，不是大人，沒腿腕子的水也能淹著。」他不忍心說淹死，這個時候明明是找死孩子，「死」字兒又得忌諱。
韓德大也說：「摸了這麼半天，就是一塊磚頭也該摸著了。我看，咱們快想別的辦法吧。」
焦淑紅很著急，帶著變了音的腔調說：「看你們兩個，這是啥時候還有心緒抬槓呀！」
焦克禮不吭聲了。
馬之悅想趁機會稍稍放一點兒「熱氣」，就給大夥兒鼓著勁兒說：「摸，摸，越細越好；這兒摸不著，咱們往下游摸，十里長河全摸遍，不摸著，不能收兵！」
蕭老大給大夥兒說好話：「鄉親們辛苦，辛苦，看在長春的面上，你們也要幫到底兒呀！」
馬之悅說：「這個你就放心吧，誰也不能不幫忙。就算平時有點小摩擦，也不會拿別人的痛苦趁心願，那就不叫人啦。摩擦是摩擦，那是為公事，跟私事沒關係。」
好多人都聽出這句話不是味兒，因為是在這樣緊張的時候，就沒有頂他。
馬之悅又朝河裡邊的人大聲喊叫：「摸摸，河中間，都賣把子力氣，都賣把子力氣，早點摸上來，還能救活。德大，你怎麼不往深處去呀，淹不死，哪像個小夥子呀！真膽小到家了……」
韓德大本來對馬之悅站在高岸上指手畫腳就不高興，明知道他對支書丟孩子的事兒高興得拍屁股樂，倒偏偏跑這兒虛情假意地充好人，恨不得上去踢他一腳解解氣；聽他指名點姓，再也忍不住了，噌地直起身，衝著馬之悅說：「你別在這兒喊叫好不好？」
馬之悅把臉一繃：「嘿，你這小子，這是對誰說話呢？沒大沒小啦？」
韓德大說：「就對你！」
馬之悅急了：「你對我耍什麼野蠻？我為誰？」
韓德大說：「我看你是老虎戴念珠，假充善人！」
馬之悅像是心口窩挨了一刀子。這小夥子一句話戳在他的心病上；這句話當著這麼多人說，他覺著不光是面子實在過不去，要是白挨了，也容易引起別人的懷疑，就跺著腳罵：「狗日的，你上來，我揍扁你！」
韓德大說：「你才是狗日的！上來怎麼，你敢摸這老爺一下子試試看！」
「嗨，小子，真混蛋！」
「你是個大混蛋，頭號的！」
馬之悅在東山塢幹這麼多年，還是第一次當眾挨罵，他哪裡受得住呢？他往前跨一步，要跳到河裡揍韓德大。他想，這樣一來，亂上加亂，魚目混珠，不光可以給自己多保點險，還能夠拖延找孩子的時間。拖到日頭落山就好了，馬小辮就能安全回來；那滿場的麥子一點兒也不能打了……
韓德大也朝岸上闖過來了。
人們拉開了架。
「馬主任，別跟孩子家一般見識！」
「德大，別耍小孩子脾氣呀！」
馬之悅說：「不衝著蕭老大，我饒不了你！」
韓德大說：「不用在人前賣乖，你心裡邊這會兒想什麼，你當別人不知哇？」
人們又說又勸，加上蕭老大又哭起來了，兩個人才停住叫罵。
河裡的人們朝小橋子那邊移過去，繼續摸著。站在河岸上焦急觀看的人，也跟過來。這裡的空氣越來越沉悶了。
就在這個時候，蕭長春凜然地出現在小橋頭。河風吹動著他的衣襟和褲腳，偏西的太陽直射在他的臉上和身上。他那炯炯閃光的眼睛，在這邊的人群裡掃了一下，而後，舉起一隻大手，高聲地喊道：「社員同志們，社員同志們，都去打場，都去打場呀！」
他這一喊不要緊，給河邊上的人一個錯覺，全當是他把孩子找到了；「呼啦」一下子，全都擁了過來。
蕭老大立刻打起精神，也不用別人攙著了，晃晃悠悠地跟著大夥兒跑。他想，孫子找到了，沒有丟，沒有死，還會像過去那麼天真活潑的樣子，還會像過去那樣跟在他的身邊跑著、鬧著玩，坐在他的身邊吃著東西，躺在他的身邊睡覺；還會像過去那樣淘氣，那樣撒嬌，還是他的寶貝兒，他的依靠，他過日子、奔前程的希望……
焦淑紅、焦克禮、韓德大這伙子人是一個心思。他們的支部書記的孩子找到了，他們的支部書記沒有遭到不幸，不會讓好人難過，不會讓壞人趁願……
焦振茂、淑紅媽、克禮媽這些年老的人，跟多數人也是一個心思，他們轉驚為喜，臉上全都露出了笑容……
可是，