天到晌午，東山塢出現了一陣兒暫時的安靜。
地裡割麥子的社員有的回家吃飯，有的讓家裡人把乾糧和稀飯送到地裡，鑽進臨時用麥個兒搭起來的小窩棚裡，一邊吃，一邊休息和說笑。場上的人把場板掃乾淨，也攤曬上了，焦淑紅和蕭長春站在垛邊上說了一陣子話兒，就跑到場房門口找馬翠清。
馬翠清正跟幾個小媳婦學習編草帽子辮兒，見焦淑紅朝她招手，就扔了手裡的麥莖稈，跑過來說：「蕭支書又跟你嘀咕什麼事兒了？」
焦淑紅罵道：「死丫頭，怎麼叫嘀咕事兒？」又鄭重地說，「支部又要給咱們一件任務。」
「什麼任務？」
「別急著問什麼任務。他一佈置，我就發覺，覺著任務太多了……」
「嗨，多怕啥呀！沒任務，咱這團員也不用當了。昨晚上我跑了半條街，拜了十幾家門子，幫我媽動員婦女送孩子，今早上又多了兩個！」
「我也這樣說，多不怕，就是這個任務難一點兒。」
「唉，難怕啥的。要不難，跟吃麵條兒似的，一『禿嚕』，完了，還叫什麼任務呀！」
「我說，我能接受，就怕翠清不幹……」
「你真會糟改人，我沒你積極是不是？」
焦淑紅故意賣關於：「不是積極不積極的事兒，這個任務實在不好完成。」
馬翠清著急地說：「別在這兒賣狗皮膏藥好不好，到底是什麼事呀？」
「蕭支書說，眼下的鬥爭還在明裡暗裡進行著，咱們在團結人，壞人也在拉攏人；他說，有幾個人很容易上壞人的當，將來有一天，說不定還要當人家的炮灰。裡邊有一個人，咱們得趕快把她動員出來幹活兒；一邊幹活兒，一邊幫助她進步。」
「就這芝麻粒大的事兒呀，值得嗎？動員誰？我一個人去就行了。」
「別忙。這個人可是太落後了。」
「不落後不早跑來跟咱們一塊兒幹啦！」
「蕭支書說：看一個人，得全面看，得從根子上看，還要活動著看，別看死了；這個人，好像是一大攤沙子，可是這沙子裡就許有金子，雖說少，是金子；咱們得幫她把沙子清出去，把金子淘出來，讓它放光！」
「沒問題，你說誰吧？」
「孫桂英！」
馬翠清叫起來了：「大懶婆、大破鞋呀！快讓她遠點兒，我怕她的臭氣熏了我！」
焦淑紅笑著說：「瞧瞧，我沒把話說在後邊吧？不說我小瞧你了吧？翠清，蕭支書說：不管她現在什麼樣，她是窮人出身，是窮人堆裡出來的，讓什麼壞影響給埋住了，她身上總會帶著一點窮人的東西，這個條件非常重要，也非常寶貴；咱們不能嫌棄她，不能看著她往壞人那邊擠；得說服她，幫助她，把她拉過來……」
馬翠清咬牙切齒地說：「說服、幫助？去她媽的吧，不拉出她來鬥爭，就便宜她了！」
焦淑紅說：「翠清，團支部會上，大夥兒給你提的意見，你還記得不？」
「當然記得。我又不是屬老鼠的，撂下爪子就忘！」
「你表示的決心，還算不算數呀？」
「當然算數。我又不是三歲孩子，跟你們藏貓貓玩！」
「參加黨支部會的時候，支書讓咱們用什麼辦法對待落後分子呀？」
「批評鬥爭，還得團結爭取唄！」
「為什麼還要團結爭取呢？」
「老是壞下去，咱們不管，敵人就拉他們唄！」
焦淑紅挽住馬翠清的胳膊：「記得清楚，說得全對，咱們兩個快去爭取孫桂英吧！」
馬翠清一邊打著墜一邊說：「不是我不聽黨的話，也不是怕困難，這個人，我看透了，根本爭取不過來。」
「支書說，這會兒正是火候，一說保證能說動她，咱們試試去，行不行？」
「不用試，過去咱們少動員她了？一提下地幹活兒，她不是屁股疼，就是腦袋疼，再不就跟你胡攪蠻纏。」
焦淑紅鬆開了手：「噢，鬧了半天，你是讓孫桂英給嚇住了？你是怕她呀？好吧，你不願意去，就不去吧，我去。我得執行任務，我領下來的嘛。」說著，就裝出一副滿不在乎的樣子，朝場外走去了。
馬翠清愣了一下，趕忙追了一步，喊著：「嗨，嗨，等等，咱們再商量商量行不行？」
焦淑紅頭也沒回地說：「這還商量什麼，又不是買什麼東西，講講價錢，爭爭斤兩，任務就是任務，就得完成。你別耽誤我了，反正你也不幹這件事兒！」
馬翠清幾步跑到前邊，攔住她說：「誰說不幹了？」
焦淑紅說：「你說的！」
馬翠清伸出手：「拿紙來，拿字來，哪兒寫著哪？」
焦淑紅「啪」地給了馬翠清一巴掌：「瘋子！」
於是，兩姐妹手挽著手，像一雙燕子似的，飛出場院，穿過街，下了坎，奔向溝北邊。
別看焦淑紅挺堅決的，她跟馬翠清的想法幾乎是一個樣兒。她對孫桂英沒信心，也沒熱情。可是，剛才蕭長春的一片話鼓勵著她，蕭長春這個活生生的榜樣鼓勵著她，一種「任務觀點」也在支使著她，不管怎麼樣，她也得走一趟，試一試。用什麼辦法說服孫桂英呢？她會不會耍賴皮呢？真要胡扯瞎鬧起來，兩個人應付得了嗎？可是焦淑紅得挺著幹，還得給馬翠清加油鼓勁兒。
她們的顧慮多餘了，孫桂英這兩天比誰都老實。
早晨起來，她頭也不願梳，臉也不願洗，都到了晌午，飯也不想做；坐在炕上，一邊奶孩子，一邊唉聲嘆氣。
在她邪念上升的時候，蕭長春的那些話，她聽是聽到了，沒進耳朵也沒進心；等到事情過去，發熱的腦袋清醒過來，特別是當她認識到自己上了馬之悅「美人計」圈套的時候，她才子心靜氣地想了。她把蕭長春那天晚上跟她說的話，想過來，想過去，一字一句都覺得很有力量，像鞭子似的抽打著她。
她越想越痛心，又悔，又恨，又怕。
馬連福剛離開家門，就鬧了這麼一場醜事，要是傳到馬連福的耳朵裡去可怎麼辦呢？他是最計較這種事情的。孫桂英和馬連福過了三年最美滿的日子，在她接觸過的男人裡邊，誰也比不上馬連福對她真心實意。他們吵過，他們鬧過，吵啦，鬧啦，從來沒有妨礙過他們兩個的感情。經過這樣一件事，經過了這一場自找的災難和折磨，她覺得馬連福身上全是好處，沒有一丁點兒缺欠，她既不能失去這個人，更不能失去他的真心和溫存。別看馬連福在過日子的事情上全都由著自己的性兒，他那脾氣要是真上來的話，也不是個省油燈！真要為這件事兒砸了鍋，散了伙，孫桂英實在沒路可走了。自己已經是孩子媽了，孩子已經一歲半，說話就長大成人，等他到了懂得事情的時候，知道媽媽是這樣一種人，他會多傷心，多生氣！
孫桂英活了將近三十年，第一次懂得了羞恥。唉，怎麼就像魔鬼纏身，狐狸精附體，又辦出這種事兒呢？後悔藥難吃呀！
馬之悅真是個白眼狼。他壓根就沒有對別人安過好心。平時，一手往懷裡送糧食，一手又挑撥孫桂英跟馬連福嘔氣鬧沒吃。馬連福剛離開家，他就鑽空子。馬鳳蘭是一條母狐狸，她一定是受了馬之悅這傢伙的支使，搭著伙欺負人。馬立本是他的一條狗腿，為什麼還來捉他？捉住了怎麼連個屁都不放，就拉倒了？莫非說，這跟鬧糧食的事兒一樣，也是為了拆蕭長春的台？他們轉著彎兒下圈套，想把我孫桂英當成逗貓的一條魚，把蕭長春逗上手，好整治，好讓他在東山塢站不住腳？一定是這麼一回事。馬之悅總是把蕭長春當成眼中釘、肉中刺的，總想把蕭長春推倒了看熱鬧。好毒辣呀！馬之悅是個大壞蛋，是個殺人不眨眼的劊子手，將來得不到好死！
孫桂英過了將近三十年的糊塗生活，第一次懂得了什麼是仇恨。儘管這種仇恨不見得有多麼大的力量，仇恨的本身也許就包含著糊塗；但她畢竟是知道恨人了，恨不能跑過去咬馬之悅一口。
孫桂英想著想著，蕭長春又閃光發亮地站在她的面前了。她活這麼大，好人壞人見過無其數，蕭長春是她遇見的第一個與眾不同的男子。蕭長春在人前、人後，表面、心裡，全是一個樣兒的光明正大；蕭長春是個好人裡邊最好的人。孫桂英覺著自己對蕭長春有罪，一生一世也洗不去這一回的罪過。蕭長春能夠就此善罷甘休嗎？蕭長春是個天不怕地不怕的硬漢子，是個有權力、有威望的幹部，他會不會開個大會鬥爭孫桂英，會不會給孫桂英戴個大紙帽子去遊街？將人比己，要是自己遇到這種事情，這口氣也不會白白嚥下去，也要報報這個仇。蕭長春要整我孫桂英，比吹灰還容易，只要一句話，就有人替他下手了。……要是那樣，自己在東山塢又臭得難聞了，這個家、馬連福，全都完了。
悔、恨和怕交織在一起，折磨著孫桂英，越想越是沒路走。一向自以為強悍，如今露了底兒，成了一個最軟弱無能的笨蛋。她一向以為有人幫助她，有人關心她，沒想到，在東山塢一個有用的人也沒有為下；如今成了掉在井裡沒人問，丟在道上沒人揀，誰是自己知