韓德大站在道溝裡，左等右等不見焦振叢回來，急得他火頂腦瓜門子，就先一步來到大廟裡；到這兒以後，沒說上幾句話，就跟大伯吵起來了。
他站在門裡，兩隻手叉著腰，憤憤地說：「您愛怎麼著就怎麼著，反正我這回是要揭他狗日的底子了！還給他瞞著，您還想讓他給東山塢辦點好事兒呀？沒那日子啦！您看看人家焦克禮，人家韓小樂，人家一個個入了團，這會兒，一個當了隊長，一個又要當會計！他們比我多點什麼？人家克禮有個好爸爸，小樂有喜老頭，我呢？」小夥子說到這兒，看看他的大伯，又看看自己的腳尖兒，心裡邊不由得一熱，聲音也就低了，「沒有人指點我進步，還指點我當落後分子，我不是三歲小孩子了，我將來變成什麼人呀！」
小毛驢被捂著兩隻眼睛，甩著四隻蹄子，圍著石磨，一圈兒一圈兒地轉著，走著它那永遠也走不完的路。
韓百旺聽到侄子最後這句話，猛地一震，手發抖地端起瓢子，把豆瓣兒注到磨眼裡去。
那一條一股的乳白色的漿湯，便從磨扇的縫隙裡流下來，在磨盤上匯合在一起，從窟窿眼流到擺在下邊的那隻桶裡。他轉了半輩子磨，吃了半輩子豆渣，今天倒好像第一次見到這玩藝那麼新奇似的，兩隻眼睛盯著磨眼兒、磨盤子和漿湯，任憑侄子喊叫，他頭不抬，身不動，一聲兒都不吭。
可是，韓百旺心裡邊可難受極啦！那一天早上，為了換隊長和撤會計的事兒，蕭長春跟他談過心，午後又參加了貧下中農代表會。參加會的人，互相交換著心思，都看清了馬之悅，都把自己知道的事兒，一點都不留地跟大家提出來了；只有他，夾著一條尾巴，這是多麼苦的事兒呀！本來就難受，讓侄子這麼一鬧，就更難受了。「沒有人指點我進步，還指點我當落後分子，我不是三歲小孩子，我將來變成什麼人呀！」這些話，彷彿是一根針似地刺在他的心坎上。這是一個晚輩人對長輩人提出的抗議和呼籲，是兜著韓百旺的老底兒來的。在侄子面前，他覺著自己的舌頭短了。
韓百旺老哥仨，就是韓德大這麼一個男孩子，這是一根獨苗兒。韓德大的爸爸是老二，那一年三伏天到北山割荊條，起大早餓著肚子去的，爬到山崖上，眼花、腿軟，滾了坡，把脊梁骨摔斷了，韓百旺把他背到家裡，還剩下一口氣。他把女人叫到跟前，又把韓德大叫到跟前，拉住韓百旺的手說：「大哥，我把這娘倆託靠你了。我窮一輩子，苦一輩子，什麼也沒有得到，連自己的肚子都沒有飽過一回，就得到這麼一根苗兒，你千萬把他拉扯大，讓他成個人。我不怕死，活著可有什麼意思！就是不放心他呀！我怕他長不大，就……」兄弟死了，韓百旺把韓德大當自己的骨肉看待。可是，在舊社會，窮人連自己的命都顧不上，還怎麼顧別人呢？韓德大母子倆大年三十還到山裡要飯吃，回來趕上了大風雪，狂風把他們掀到雪蓋住的大溝裡，差一點兒全送了命。那一回韓百旺悔恨得哭了。恨自己沒本事，養不了這母子倆，對不起自己的親兄弟。從那一回起，只要一想起這件事兒，他就悔恨，就慚愧，覺得對不起死去的，也對不起活著的，一直到農業合作化，全都過上了溫飽的日子，他這股子心情才漸漸地消退了。可是今天，侄子的幾句話，又勾起了他的心病，讓他想起一個從來沒有想過的問題：德大這會兒是社員了，吃的穿的是不用自己操心了，可是他還沒有長大，他還是一棵苗子，將來，是當個好人呢，還是當個壞人呢？是當個什麼樣的好人，是像馬老四、蕭長春這樣的？還是像自己，像馬連福，或者馬立本這樣的呢？韓百旺不敢想下去了，可是侄子已經把題目給他提出來了，他得馬上回答，不是用嘴，而是用行動……
韓德大不會理解他大伯這會兒的心情。他也不會理解他大伯這個貧農跟馬老四、喜老頭、五嬸這樣的貧農有什麼不一樣；也不會理解他大伯這個貧農跟馬連福、孫桂英這樣的貧農又有什麼不同，因為他過去沒有想過這一些，也沒有比較過。他還在訴著自己的委屈；埋怨著大伯：「咱們這個貧農太差勁兒了，得追上去啦！再給壞人當防空洞，還有點人心沒有？對得起農業社、對得起黨嗎？您不用在一邊觀察了，人家蕭支書才真是個好傢伙呀！您別在馬之悅身上做夢了，他是個腦瓜頂長瘡腳後跟流膿——壞到底兒的傢伙呀！」
韓百旺看了侄子一眼，又往磨眼裡注了一瓢子豆瓣兒；侄子的話又在他那痛苦的心上重重地敲了一下子，拿著瓢子的手不住地顫抖。看了半輩子磨的莊稼人，他的整個財產就是那一挑子，一挑子的東西賣不出去，或是賠了本，他就會歇了毛驢停了磨；他得想盡辦法，挖空心思保住這個挑子，所以他膽小，又巧於給自己盤算；而且一個「轉磨」的人，一天到晚要跟各色各樣的人打交道，看了多少白眼珠，受了多少窩囊氣，所以他懂得世故，也善於應付。但是，在他的身上並不是沒有窮人的氣質。他瞭解馬之悅，也敬著馬之悅，可是跟焦振叢這些人敬著不一樣；焦振叢多半出於感激和情面，一個上升的莊稼戶，都是要抱粗腿的。
韓百旺土改以後也沒上升過，他對馬之悅完全出於怕，他怕的不光是馬之悅的毒辣手腕兒，更怕馬之悅的「上邊人」，或者說是馬之悅的靠山。早先，區長李世丹一來就住在大廟的西耳房裡，韓百旺知道這兩個人的關係是怎樣的密切；去年撤馬之悅的時候，李世丹去休養，眼下呢，聽說已經好了。他要是一回來，能不給馬之悅撐腰嗎？因此，他怕。這一程子村裡的風雲變幻，震動了他，那麼多的人跟蕭長春結成一條陣線，團結的那麼緊，幹的又堅決，也沖激著他。現在，在一個義憤的年輕晚輩面前，他感到有點說不出來的慚愧……
韓德大被沉默激惱了，又大聲地喊起來，「您倒說話呀，該怎麼辦？」
韓百旺又端了半瓢子豆瓣兒，注到磨眼裡去，臉色仍是陰沉著，不肯開口。
「我馬上報告去。」
「德大，等等。」
「還等什麼呀？」
「等等。」
「您還怕他什麼呀？怕他咬你一口呀？」
「再想想……」
「你想吧，我可早就想好了。他幹的事兒，就是想搞散農業社。你知道不知道呀？」
「那倒是。」
「搞散了農業社，別人活的下去，我可活不下去。讓我給地主富農扛活去，我不幹，誰也不用想往那條路上打發我！你就不能替我想一想嗎？」
韓百旺痛苦地說：「德大，你放心，這一回，我一定要對得起你，我也不能再留一塊悔恨的病根兒了，也不應當留了……」
韓德大說：「那就乾脆點兒吧！」
韓百旺說：「全想好了，才能乾脆……」
韓德大跺著腳：「你等哪一天才能全想好呀？你說說，我也有個底兒！」
門口有人插一句：「唉，別這麼硬逼你大伯，過去誰不怕他馬之悅呢？」
爺倆扭頭一看，進來的是焦振叢。
韓德大說：「你們都怕吧，我什麼也不怕啦！我得走我自己應當走的道兒了！」
焦振叢說：「我過去是怕傷面子，覺著他對我有點好處。誰想的到呢，他給別人好處，全是有打算的。你由著他，他就給你點甜的，你不由著他，他就給你苦的，全是為了圈著你，攏住你，給他拉套。這種人多壞！剛才呢，我聽德大一說，還是有點怕，怕我們打不倒他，將來咱們要受他的制。這回不怕傷什麼面子了……」
韓德大說：「打不倒他？我要看看，誰還能受他的騙？過去李鄉長跟他好，是不知道他的底兒。只要咱們一揭，李鄉長馬上就要跟咱們一塊兒鬥爭他。你們放心，這回要打不倒他我就告到中央去。我看哪，咱們這邊的人也不軟，咱們農業社的人不是好欺負的，縣裡的、鄉裡的全支持蕭支書，王書記就跟蕭支書一個心眼，怕什麼！」
焦振叢看看韓百旺，小聲說：「百旺，我這會兒想，不能再怕了，什麼也不用怕了。剛才振茂一句話把我提醒了。他問我：你是怕農業社垮臺呢，還是怕一個人呢？哪個怕重要呢？哪一頭是根子呢？保住哪一頭，才能保住咱們的根子呢？你聽聽，這話說的多好！」
小毛驢還在那兒不停地轉動著；石磨「嗡嗡」地響；一隻小飛蛾投到燈裡，燈珠兒暗了一下……
韓百旺又往磨眼裡加了半瓢子豆瓣兒。
焦振叢繼續小聲地說：「百旺，咱們不能忘木哪，沒有共產黨能有咱們今天嗎？沒有社會主義，沒有農業社，能有往後的好日子嗎？咱們得把心跟農業社揉在一塊兒，得奔大目標。嘿，奔大目標活著才有意思呀！」
韓德大見大伯還是不哼不哈，急得不知道該怎麼辦了：「哎呀，你看看，都醒過夢來了，東山塢的人都覺悟了，就是你，光顧自己，連農業社都不顧，你算哪個階級的人呀！」
韓百旺說：「我壓根兒沒忘記我是窮人……」
韓德大說：「窮人？窮人就沒有一個見著真正的壞人不紅眼的！」
焦振叢覺著小夥子這句話也是說自己哪。他又耐心地說服他的老朋友：