馬之悅太悲觀了。
他倒背著雙手，低著頭，邁著遲鈍的腳步，往家裡走，一步一唉，一步一嘆。
火辣辣的太陽懸在空中，曬著他那發亮的、半禿的頭頂。一貫紅潤的面孔，失去了光彩，顯得焦黃又黑暗，像是大病臨了身，那油碎的小麻子，也格外的顯眼了，總是上聳著的肩頭，也簌溜溜地塌下來了：昔日的威風一掃光。
王國忠在河邊上跟他談過話，讓他從老根子上想想跟黨組織的關係；未了，又給他一個任務，要他幫助會計趕快把各種數字統計出來，晚上貧農、下中農會上用。整個晌午，他就跟馬立本坐在辦公桌旁邊摳開了數字兒。這會兒工作完了，他要回到家裡歇一歇，靜一靜啦！
他慢騰騰地走著，每一步，都是一個難解的疙瘩，結在他那愁苦、悲哀的心上。自己的運氣怎麼這麼不好哇，怎麼一件順當的事兒也遇不上呀？就拿這兩天的事情來說吧，他覺得，他考慮得要算頂周到，安排得挺合適，計謀用得也最高明，可以說是嚴絲合縫，一滴水也漏不下去。實際上呢，一個跟著一個破，一個跟著一個垮，全都屁事沒頂。羊毛搓的繩子，又抽在羊身上，巧一巧，還要掉在自己挖的坑子裡。自己怎麼一下子變成了傻瓜，一點風向都看不出來，連一句整齊的話也說不出，甚至連河邊上的麥子熟得早，還是山坡上的麥子熟得早這樣一個連三歲娃娃都知道的事兒，自己也把它搞錯了。唉，簡直連韓百安都不如了。那個足智多謀的馬之悅哪兒去了，那個能說善講的馬之悅哪兒去了？你有什麼贓證把在人家手裡，為什麼在人家面前總是像小偷一樣地提心吊膽呢？
他越過溝，又爬上北坎。回味著剛才所發生的一切，一切都是意料之外的。
王國忠不提土地分紅的事，不追究馬連福的責任，反而瞪著眼睛盯著馬之悅，這是意外的。王國忠對馬連福謾罵蕭長春的事不感興趣，蕭長春比過去更沉靜了，連焦淑紅都不像昨天那樣火氣大了。他們的每一句話，都像衝著馬之悅來的，這也是意外。對富裕中農鬧糧的事情，王國忠既沒有提出用大原則、大政策壓服，也沒有接受他的建議挨戶翻，反而一再強調要團結中農；蕭長春甚至承認有缺糧戶，主張用和平方式解決這一切針鋒相對的矛盾，也是意外的意外。還有一點，在馬之悅來說，更是意外，剛才在地裡，王國忠說。要馬之悅把去年的錯誤、現在的表現從歷史上作一次深刻的反省，找找階級立場的根子，徹底解決問題。
語氣是很嚴重的。這是什麼意思呢？自己過去的那件事情他們全知道了？或者有了一些覺察，發生懷疑了？不會！要是知道了，他們馬上就得把自己抓起來，還能這樣假正經地談心呀！準是起了疑心。唉，不管怎麼說，上邊的人對馬之悅失去起碼的信任了；如今還把馬之悅當成他們的人拉著手，是還沒有抓住把柄，也估計到馬之悅在東山塢的根子硬，在群眾中還有威望，有地位；是想著慢慢地從根子上給他撤勁兒，先把群眾拉過去，把他的威信打垮了；就像放大樹那樣先圍著樹根挖坑，挖深了，挖透了再下鋸。東山塢的社員，馬之悅全都摸底兒，他們全是自私自利的傢伙，全是吃誰向誰的主兒。去年鬧災，蕭長春給他們弄了幾頓飽飯，種上屁點麥子，他們就跟馬之悅這個老功臣疏遠了，就往蕭長春那邊靠近了，等到麥子一分下來，社員們真正得到了高級社的好處，咬上白麵饅頭的時候，他們就該算功勞賬，就該把一切好處都記在蕭長春的身上，就該有更多的人對馬之悅失去興趣；那個大鳴大放來了，反對蕭長春的人一定少了，準撂不倒他了。往後，什麼封山呀，植樹呀，引河水呀，
種稻子呀，一切一切按著蕭長春的心思一實現，得，這小子就算徹底紅起來了，馬之悅就算徹底完蛋了！那時候，別人想怎麼搞就怎麼搞啦……
他站在坎子上，轉著身子，把整個東山塢環視一遍。他對東山塢這個村莊有著一種非常特殊的感情。這種感情，從二十多年前就開始了。那會兒，他一心要發家創業，要在東山塢稱雄，要奪下馬小辮的天下。他每天在計算自己收入的同時，也計算哪一家哪一塊地在哪一年能買到手裡，哪一家哪一所房基在哪一年能寫在自己的名下，哪一家哪一個人能給自己當長工……後來，他改變了主意，打算從另一條路子上達到稱雄東山塢的目的。這條路不是平坦的，先有工會主任韓百倬管著，馬之悅不能隨心如願；後來又有支部書記焦田管著，馬之悅仍不能放開膽子幹。後來，一個死了，一個走了，熬著掌上了大權，他想按著自己的心思來統管東山塢了，可惜還是不能隨心，反而越來越緊，把他擠得都沒有站腳的地方了。現在，不光有人對馬之悅嘲笑、頂嘴，甚至於有人指著鼻子罵馬之悅了。沒有良心的東西呀！不是我馬之悅，你們能有今天嗎，是誰用腦袋保住了你們的房子？是誰為你們應付了種種事變？四通八達的道路是我馬之悅指揮修的，新式的學校是我馬之悅操持蓋的，東山塢出了名，一切榮譽是我馬之悅給你們奪來的呀！無功無祿，這會兒，你們要把我馬之悅一腳踢開！
馬之悅想到這一切，他的兩眼有些潮濕了。他現在才感到為人處世的真正難處。想安生，就得像韓百安那樣，一生一世窩窩囊囊，受人擺佈；有他不多，沒他不少，潦潦草草地過一輩子；你要想出頭露面，有所追求，就得經歷千辛萬險，就得遭受各種各樣的折磨，就得花盡心血，絞盡腦汁，可是又忽東忽西，自己也看不到前途是個什麼樣子。唉，算了吧，都五十歲的人了，兒子中學一畢業，也是自己的幫手，也能養活自己了；放著安定的日子不過，何必奔波這個呢！人世間不過是這樣亂七八糟。不過是你訛我詐，你爭我奪，訛詐一遭兒，爭奪一遭兒，全是空的。勝利者是空的，失敗者也是空的，毫無價值。把眼睛洗得亮亮的看著姓蕭的。今日河東，明日河西，能人裡邊有能人，草怕嚴霜霜怕日，惡人自有惡人磨。共產黨就信任你一輩子，就不會再出來個人拆你的台？日頭沒有落下去的時候了，局勢就永遠不變了？騎驢看唱本，走著瞧吧！
馬之悅想到這裡，心裡輕鬆了，腳步加快了。他走進自己家的大門，在那寬大的院子裡兜了個圈子。他停在一堆已經長了荒草的石頭旁。這堆石頭是他的心血，是他的驕傲。二十年前，他趕起大車要創業。每一次把貨物送到了城鎮，空車回來，他便一路走，順路揀著沙河裡的石頭，揀一塊，往車上扔一塊；車不停，馬不住，等走到家的時候，正好揀了一滿車。
先是揀大塊，後是揀中塊，到後來，揀小塊了；不到二年，五里沙河快讓他給揀光了。每當他把大車趕到坎上，屋裡的人聽到車轂轆響，聽到他的鞭子聲，聽到他那有氣魄的咳嗽聲，瞎媽和多病的媳婦就迎出來了。媳婦跑去開了大門，瞎媽站在屋門口，問他生意順手不顧手，問他掙了多少錢。接著，一家人一面卸車，一面談論幾時可以把石頭拉夠，幾時把錢攢足，什麼季節把他爸爸拆去的廂房蓋起，把他爸爸賣出的土地買回來。那時候，馬之悅過日子的心多旺呵！在東山塢哪個人不誇他是個抓錢、奔日子的能手！多少中農戶看著他眼饞，就連地主馬小辮都擔心馬之悅將來暴發起來，跟他在東山塢抗衡。可是後來呢，馬之悅這種旺盛的過日子的心思一下子被拋掉了，他把自己的全部精力都投到另一種奔波上。奔呀，奔呀，到頭來奔出一個什麼結果呢？當然噦，馬之悅覺著沒有白混，他得到了東山塢的人誰也沒有得到過的東西。話說回來，這些空空洞洞的東西又頂什麼用呢！說沒，就這樣不留情地都沒了。全是空的，空的！要是馬之悅把家業創起來，把房子蓋起來，自己想怎麼著就怎麼著，想住就住，想拆就拆，不高興了，一把火點著它，誰管得了，因為它姓馬。對了，從今開始，馬之悅是光棍回頭，要好好地奔日子了，不能像自己的爸爸那樣，給自己的兒子撂下一身重債，一生永不能磨滅的怨恨。他要為自己的兒子想想了。過麥秋先把房子蓋起來，把院子開成菜園子，把老井再修修。明年兒子就中學畢業了，讓他回家過日子，給他娶個媳婦，一家人就團聚了。自己呢，副主任的牌子願意掛就掛著，不願掛就摘了它。從此不問政界的事，安安分分過晚年，願意家待就待著，待煩了，北京城裡有的是朋友，散散心，再回來。得了，馬之悅要忍了！
馬之悅越盤算越痛快，越想越平靜。他彷彿又回到二十年前的時候，又對自己的日子雄心勃勃了。那些煩惱、憂慮，已經不在話下了。他邁著輕快的腳步，正要往屋裡走，忽聽背後有人走路的聲音，轉身一看，彎彎繞探頭探腦地在他的門樓外邊轉。
馬之悅忽然想起昨天晚上往外運糧食的事情。彎彎繞獨斷專行，竟然想瞞著馬之悅偷偷地賣掉他自己的糧食。他的什麼底子馬之悅不知道呢，何必使這種手腕？誰要跟馬之悅繞彎子，那才是活上當哪！馬之悅甚至於敏感地想到，彎彎繞是不是認為他這個靠山不牢靠了，有意這樣做呢？他想到這裡，瞟了彎彎繞一眼，冷淡地招呼他說：「又繞什麼，有事進來說吧！」
彎彎繞兩隻小眼睛警戒地盯著院子裡邊，問