馬立本在麥子地裡挨了焦振茂的打和罵，一肚子怨氣沒處消。他從野外回來，就像發了瘋病一樣，到處尋找焦淑紅，東撲西撞，就是沒敢到她家去，連門口都沒敢過，在遠遠的地方站了一會兒，望望那個黑咕隆咚的院子，便垂頭喪氣地回到農業社辦公室裡來了。
還是這個辦公室，還是這個老地方，此時此景，跟剛才是多麼不同啊！他覺得一切都是灰暗的，像是越陰越重的天空一樣；一切都是死氣沉沉的，像這個越來越靜的黑夜一般。唉，人活著有什麼味兒呀！真是人生若夢啊！他感到委屈，也感到奇怪，為什麼自己的生活道路這麼不順利？沒遇上過一件隨心願的事兒，也碰不上一個好人。馬立本怎麼著焦振茂了？他為什麼對馬立本這麼大仇恨！焦淑紅對馬立本是有情有意的，為什麼要騙馬立本？是焦振茂的壓力太大，焦淑紅軟弱了，還是故意玩弄人？這個謎，馬立本解不開了，腦袋瓜子想脹了也想不通。
他邁進門口，覺著周身像刀子割的一樣疼痛，嗓子眼又乾又辣。他搖搖茶壺，壺是乾的，瞧瞧水缸，水缸是空的。「叭」一聲，把個茶碗扔到地下，打了個粉碎。
門口外邊突然有人喊一聲：「這是幹什麼，你發瘋了呀？」
馬立本也不回頭，沉重地往椅上一坐，把椅子壓得吱吱響；胳膊肘拄著辦公桌，兩手抱頭，手指伸進頭髮裡，發狠地撓著。他那本來梳得光光的分頭，現在成了一個喜鵲窩。
進來的人是馬之悅。
他把韓百安打發走以後，就到辦公室找馬立本。一個晚上，他到這兒找馬立本三次都沒有找到，把他氣得不得了。據他估計，今天晚上鄉裡不會來人了。不馬上來人，說明鄉裡把馬連福罵蕭長春和鬧糧食的事情看得嚴重，這會正開會研究措施，明天的戲很可能不好唱。
他自己也就得越加周密地準備對策。馬立本在這種緊張時刻，竟然影子不照，實在使他惱火；一見馬立本那副喪魂落魄的樣子，就沒有發作出來。
他坐在床邊上，一面從牆上摘下耳機子套在頭上，一面察看馬立本的氣色，揣度這個年輕人苦惱的原因。耳機子裡播送京劇「風儀亭」。這齣戲他很熟，過去叫「呂布戲貂蟬」。馬之悅一向喜歡這齣戲，特別賞識王允的多謀善策的手腕兒。他聽了一會兒，才和顏悅色地問
馬立本：「這是哪邊風哪邊雨呀？呵，火氣不小呀！」
馬立本攥起拳頭，使勁往桌子上一捶：「我要跟焦淑紅算賬，她這樣耍我不行！」
桌子上的墨水瓶、算盤和沾水筆叮叮噹噹地跳起來。
馬之悅心眼快，一下子明白了八九分。你說巧不巧，這個年輕人鬧情緒的原因，正跟耳機子裡唱的一個樣。看來，古往今來，男子漢全過不了美人關。就笑笑說：「我早對你說過，那個丫頭沾不得。怎麼樣，上她的當了吧？」
馬立本說：「不是她。唉，我也說不清了。馬主任，您這回一定得幫幫我。關鍵全在她爸爸身上。焦振茂聽您的，您要給我說上幾句好話，好事準能成；您不出力不行，不趕快把這件事情給我辦了，我實在受不了啦！」
馬之悅又苦笑一下，沒吭聲。耳機裡是一片鑼鼓聲，大概是唱到風儀亭那一段了。他對馬立本這個要求是不以為然的。他有自己的想法，堅定不能移。簡單地說，他不贊成馬立本搞上這樣一個對象。
馬立本被他笑的更難過了，拍著桌子說：「哎呀，您光拿這個當笑話。說痛快的，到底是幫不幫忙吧？」
馬之悅摘下耳機子，又坐到馬立本對面的椅子上，鄭重地說：「立本呵，我還是那句話，不贊成你搞她。」
馬立本說：「不行，說到死也不行，我實實在在地愛她呀！除了她，我再不會找到一個可愛的人了！」
馬之悅一聲冷笑：「哎呀，天下真是無奇不有哇！立本，你也是走過南闖過北，見過世面的人，這麼一個莊稼丫頭怎麼就把你迷成這個樣子呀！」
馬立本更生氣了，心想：你那個臭娘們馬鳳蘭有什麼寶貝把你迷住了？一臉的橫肉，一雙白薯腳，一身的酸臭毛病，你為她差一點兒把黨籍丟了，每天恨不得放在嘴裡含著，頂在腦袋上擺著。他嘴上說：「您不承認焦淑紅最漂亮嗎？」
馬之悅說：「人頭子過得去是不假。搞對象搞的是心，不是搞的臉蛋子呀！」
馬立本這下找到了發洩的機會：「她的心有什麼不好呢？她坦率奔放，像一塊水晶石那麼明亮，像早晨的太陽那麼烤臉，像……」
馬之悅打斷他的話：「你這傢伙，簡直是在念唱本。我說的不是這個。選對象，頂重要的一條是，將來兩個人能合心。換個話說，女的得對男的忠貞。打個比方吧，銀行那個陳科長你知道吧，他打成貪污犯，你說是誰告的？是他老婆。還有中學那個副校長，鎮反的時候給判徒刑了，他的老底於是誰揭的？也是他老婆！你想想，你把焦淑紅這樣一個人放在家裡，不鑽空子搞你呀！她要能跟你一心一意那才是怪事！」
馬立本說：「能，我能征服她！」
馬之悅說：「呵，你有什麼特殊的本事，說得這樣肯定？」
馬立本說：「不信您看著，結婚以後，我讓她完全聽我的，也變成您的助手……」
馬之悅一擺手說：「同志，你想得太美了！蕭長春回來的時候，我也做過這樣的夢。當然噦，開頭我是把他估計的低了點，沒想他會成什麼大氣候。我也是用你這句話想的，完全有信心征服他，讓他聽我的，成為我的助手。結果怎麼樣呢？我扶一個冤家對頭，到如今把我搞得上不上，下不下。」說到這裡，他心裡湧起一股子難忍的悔恨和悲傷。
馬立本看著馬之悅的眼圈紅了，就沒有再說什麼。他伸手捻了捻煤油燈的燈頭。燈光放大，屋子裡亮堂起來了。不過，馬之悅這番話，不光沒增加馬立本的痛苦，反而增加了希望，希望到底在哪兒，他也說不清。
馬之悅的心情還是沒有緩和。他想起今天中午的幹部會，在會上，焦淑紅對蕭長春是多麼忠實！馬立本對馬之悅呢，也不能說不忠實，可惜他太不勇敢了……
馬立本溫和地說：「您也不必太過慮。淑紅跟蕭長春完全是兩碼事兒。蕭長春是老手，是從根上訓練出來的，淑紅是個沒經風雨的小雛。」
馬之悅說：「小雛跟老手差多遠呢？我可不能再上這個當了。」你瞧瞧，這二、三年的工夫，東山塢表面還是那個東山塢，你細看看，人心大變了。小雛呀，老手呀，就像下過雨之後，從地裡鑽出來的蘑菇，一下子一層。從老的說吧，焦振茂過去跟韓百安是一路貨，你現在跟他聊上幾句試試，滿嘴的政策條文，他比那群急進派還要厲害呀！」
馬立本立刻想起在地裡蒙受到的恥辱，咬牙切齒地說：「這個可惡的老混蛋！」
馬之悅繼續說：「說起這事兒，真是奇怪極啦，也可怕極啦！車把式焦振叢、放牛的韓德大這些主兒，入社那會兒，磨破嘴皮子都不幹，眼下你拿鞭子趕他都不出來。年輕一輩的更數不過來。焦克禮那小子，機關鎗一樣，哪點都像他爸爸，你看他多會出風頭。再看韓白安那個小子，先頭多老實，八桿子達不出個屁來，也學會了鬥爭，今天下午跟他爸爸吵翻了天。這些傢伙要是都起來，我的老兄，東山塢連我們落腳的地方都沒有啦！」
馬立本點頭說：「這倒對。」他仍然往自己有利的這一邊想，「退一步講，我就是不跟焦淑紅結婚，她不是往蕭長春他們那邊鑽的更快點，更會成了他們的人呀！」
馬之悅胸有成竹地笑笑：「這你不用愁，二十多歲了，過一年半載還不嫁出去。」
馬立本一愣，說：「這可不行，焦淑紅要嫁出去，我也不能活了。」
馬之悅說：「算了吧，還是自己的前途要緊。你的道路長得很，只要我們把工作搞好了，有了地位，啥樣的老婆撈不到！」
馬立本嘟囔著：「嫁走了一個，也消停不了。我看她怎麼也比蕭長春好辦的多。」
馬之悅說：「我現在的方針是：剷除一個，消停一點。你的眼光不行啊，將來，焦淑紅不是個武則天，算我眼珠子沒水！」
馬立本這會兒是血迷心竅，你就說焦淑紅是畫皮裡的女鬼，他也不能不要她。
馬之悅拉過茶壺要喝水。
馬立本也越發口渴，就說：「走，咱們到豆片坊找水喝去，那邊正煮漿。」
馬之悅跑騰了一晚上，也有點餓了，喝碗熱乎乎的豆漿倒也不錯。
於是，兩個人一邊小聲談論，朝大廟走來。
大廟裡的豆片坊熱氣瀰漫著。屋裡的人啦，磨啦，毛驢啦，全看不清。那盞掛在大柁上的保險燈，在霧氣裡只是一片昏黃的光影。
這兒除了韓百旺和他的侄子韓德大，還有跑到這兒「躲清靜」的馬子懷。他們三個人正神秘地說著閒話。
韓德大蹲在炕上，跟他大伯追根問底兒：「大伯，你沒問運走的是什麼糧食呀？」正在注磨的韓百旺，「啪」地在毛驢的屁股蛋子上打了一下，說：「誰也沒到跟前摸摸，那可怎麼知道？」
馬子懷嘴