會計馬立本爬牆頭跳進院子裡。一條大黃狗正在牆角裡蹲著，聽到響動，噌下子躥了過來，伸出尖牙利齒，剛要撕扯，一見是熟人，叫了兩聲就不叫了，搖頭擺尾地圍著馬立本轉圈子。
馬立本沒有心思理睬它，一面用腳踢它，一面朝北房走，到了窗前，伸著手指頭在窗檑子上輕輕地敲了兒下，低聲叫道：「馬主任，醒醒。」
屋子裡雖然滅了燈，被窩裡的兩口子都還沒有睡著。聽見有人敲窗戶，馬鳳蘭拉著長聲音問：「誰呀？」
馬立本嘴貼著窗戶紙說：「三姑，是我。」
馬之悅這才搭腔：「立本，什麼事呀？」
馬立本說：「您起來一下吧。」
馬之悅想起來，馬鳳蘭壓著他的胳膊不讓動，只好欠欠著頭問：「有急事兒嗎？」
馬立本見馬之悅沒有起來的意思，也不再勉強，就隔著窗戶低聲說：「老蕭回來了。」
馬之悅問：「相親來啦？」
馬立本說：「不大像。」
馬之悅問：「他啥時到的呀？」
馬立本說：「剛回來。」
「他都說什麼啦？」
「進門就問預分的事兒。」
「你怎麼回他的？」
「我跟他一聞三不知……」
屋子裡的馬之悅拍炕席了：「胡鬧，你是幹什麼的，怎麼能三不知呢？」
馬立本挨了迎頭一棒，很不高興。就說：「您也沒有交代我怎麼說。」
「你應當靈活呀！」
「靈活出漏子來，您又該說我了！」
「你沒說這是群眾的意見嗎？」
「說啦！我說，咱們聽聽群眾的反映再定……」
「這又是一句模稜兩可的話。應當乾脆點兒，不讓他鑽空子。」
馬立本站在黑影裡，手指頭剜著窗檯的磚縫兒，呆了好半晌，又嘟嘟噥噥地說：「我哪會想到他冷不防地蹦出來呀，事前要想到這一步就好了。」
馬之悅聽出會計的語氣裡有埋怨自己的意思，就緩了緩口氣問：「他提我沒有哇？」
「提了，要找您，讓我給攔住了。」
「他那樣子急不急呀？」
「倒看不出太急來。」
屋子裡，馬之悅不吭聲了。他撮著牙花子，悶了好大工夫才說：「不用慌。他沒有馬上找我來，大概還沒聽到什麼。你回去睡吧，明天旱上在他沒跟我見面以前，你設法躲他，要問什麼，由我回答他。」
馬立本說：「他回來的太不是時候了，咱們還沒有把人發動起來，事情還沒搞出個眉目，他不用搬師動眾，就是往村裡一待，也會鎮住不少的人。您可得趕緊想想辦法呀！」
馬之悅在屋裡又說：「不要緊的，回去睡覺吧。」
馬立本又掃興，又傷感地在窗外邊站了一會兒，心裡嘀嘀咕咕地退出去了。
馬之悅像得了個報喪的帖子。翻過來，調過去，在炕上軋開了葦子。
馬鳳蘭有一套本領，男人高興的時候，她就變成一塊冰，男人發愁或生氣的時候，她又變成了一塊熱火炭。現在她又燒起來了。朝男人跟前湊了湊說：「老馬，發哪家子愁呀！就憑你渾身的本事，憑你在東山塢的威信，還鬥不過小小的蕭長春呀！我看你稍微使點心眼就行了。」
馬之悅又翻個身，輕輕地嘆口氣。
馬鳳蘭說：「唉，不是我給你後悔藥吃，也怪你一步棋走錯了。去年你要聽我大伯的話，蹲在家裡頂頂，能有今天嗎？不讓你走，你偏走，躲了和尚還躲了寺呀，你不是厚著臉子回東山塢來了？你分明是給人家挪窩哪！你要不離東山塢，也咬著牙跟大夥鬧騰一陣兒，不就是打打柴禾、磨磨豆腐，有什麼了不起的，你不比姓蕭的幹的強。要那樣，頂多批評你幾句，也不至於把支書給你擼到底呀！……」她這些話出口，不知道是給男人火氣上潑水，還是故意拱火澆油。
任憑女人數叨，馬之悅不聲不響，他的心裡亂得厲害。照他原來的估計，麥收動鐮之前蕭長春一定要回來一趟，沒想到回來得這麼快，把他馬之悅搞了個措手不及，原來想好的步調不能不變換一下了。怎麼個變法，他得仔細地想想。
馬鳳蘭生氣地一翻身，給男人一個後脊樑，想賭氣睡自己的覺，又像有滿肚子的話說不完，不說出來心裡憋得慌。她說：「你不用這麼算計啦，我看哪，不管怎麼算計，早晚你得讓人家踩在腳底下。人家早把道兒給你劃好了，你怎麼繞也得走。哼，那時候呀，你小子連個狗屁都不如啦！」
馬之悅憋著一口氣，從牙縫裡擠出一句話：「他呀，那是做夢！」
馬鳳蘭又翻過身來：「怎麼是做夢，你還是不認這個輸呀？你想的天高地厚，人家把你掀下來了，人家當了支書還兼社主任，這是真打實砸吧？你哩，主任，主任還是副的，屁味兒，掛牌子的，跑龍套的，驢皮影人，由著人家耍。共產黨是領導，人家姓蕭的領導你。你也巴噠巴噠嘴，品品滋味兒，從打姓蕭的上了台，人家拿眼夾你沒有？信不信由你，反正你這個空名目也頂不長了。你在人家手心攥著，想圓就圓，想扁就扁，人家不是傻子，容你這個眼中釘，肉中刺啊？遲早得把你壓到五行山下，讓你徹底完蛋！」
一句話，像尖針似的刺在馬之悅的心上。他覺著胸口窩堵住了一口氣，憋的難受，緊接著，又是一股子壓不住的怒火衝了上來，一拱一拱地頂腦門子。
殘月把院子裡的柿影印在窗子上，支離破碎，亂亂糟糟。櫃上的老式馬蹄表，不高興地嘀噠著；牆壁因為返潮，發散著一股霉氣味。
馬之悅落生在這間青磚到頂的瓦房裡，可惜他沒有趕上好時候。好日子是在懷裡抱著過的，等他剛一懂事，他爸爸早用大煙槍（吸鴉片煙的用具）把幾十畝好土地一斗一斗地量出去了；連東西兩層廂房也溜了瓦片，換了大煙土，這個富農戶變成了窮人。他媽倒挺能把家，苦著難著，好不容易給他成了家，他爸爸就一伸腿死了。十七歲剛出頭的馬之悅，不得不把這個窮家破業挑起來。
馬之悅是個有「志氣」的人，決心要恢復家業，要在東山塢創個首戶。他能吃苦，肯出力氣，只要是生財的事兒，不分大小，他全幹。他趕過大車，在酒燒鍋當過學徒，上京下衛，跑遍京東十二縣。十幾年的奔波，家業雖說沒有創出來，他可享了福，開了眼界；吃過，嫖過，見過大世面，也練出一身本事。他腦瓜靈活，能說善講，心多手辣。東山塢的莊稼人，十個八個捆在一塊兒，也玩不過他的心眼兒。日本鬼子侵略中國，小炮樓安在三里遠的大灣；燒殺搶掠，窮人富人都不得安生。那時候，在這靠山坡子小村跑公事非常危險，不要說膽小的人幹不了，就是那些專吃這行的、最愛攬事的一聽都怕。一個村子，沒個頭行人又不行。馬小辮和幾個財主一商量，覺著馬之悅有膽氣，食親財黑，善於應酬，就保舉他當了村長。這種村長要包攬各方面，什麼事都得做，哪頭的事都得管，白天應付敵人，晚上要接待「八路」，一面是假的，一面是真的，真真假假，這個差事可很不容易幹。馬之悅上任以後，幹得相當出色。不論「北山」的，炮樓的，村裡的，村外的，他聯絡得都很好，四面玲瓏，八面叫響。他不光會使手腕，又有一副賊大膽。手腕加膽子，使不少人服了他。
有一次，炮樓裡的一個鬼子崗哨失蹤了。鬼子的小隊長很惱火，要到附近的村子裡尋找「兇手」，進行報復。這一天，小隊長帶領一小隊鬼子兵開到東山塢，當場宣佈，先要燒掉所有的房屋，然後挨個打，挨個殺，非把害鬼子的人找出來不可。東山塢大難臨頭，娘們、孩子，哭的哭，嚎的嚎。好多人都給趕到韓百安家的院子裡，鍘刀也打開了，汽油桶開蓋兒了，火把也點著了。當時，馬之悅的朋友范佔山在炮樓裡當伙夫，他從翻譯那裡知道一點底細，瞅空子告訴馬之悅了。他說：鬼子並不知道「兇手」是哪個村的，這回出來完全屬於「詐唬」，到哪個村都是這一手。要是一服軟，鬼子就當「詐」出來了，就得真燒真殺；要是硬頂，鬼子就不會真幹。馬之悅本想找個人「硬頂」，可惜，鬼子一出發，男人們和動作靈活的人都跑到山裡去了，只剩下一些婦女、小孩和老年人。他想，自己該怎麼辦呢？不頂頂吧，房子燒了得殺人，先殺誰呢？準得先殺村長啊！與其伸著脖子讓人家殺了，不如豁出去闖闖，也許能闖出點希望來；這當兒，他又瞅見那個勤務兵樣子的鬼子抓來兩隻雞，在堂屋裡跟范佔山比比劃劃，好像要在這裡做著吃。這更不像真燒真殺的樣子了。於是他主意拿定，往日本小隊長跟前一站，說：「太君，殺人要贓，捉姦要雙，沒贓沒雙，怎見得那個太君是東山塢的人害的呢？」日本小隊長瞪著眼說：「一定是獷」馬之悅說：「一定不是！」日本小隊長逼近馬之悅：「你的敢保？」馬之悅拿出一副不害怕的樣子，乾脆地回答：「你的調查，真是東山塢人殺了太君，我的腦袋不要了！」小隊長抽出雪亮的洋刀，瞪起眼睛嚎嚎叫：「是東山塢人殺的！」
馬之悅看著明晃晃的刺刀，他心裡嘀咕，反正到了這節上，我服了輸，害了怕，你們