在清冽的秋日的風中，久被煙塵的鹽市屹立著。
淡灰褐色的原野上，有一股初臨的肅殺的氣味，和整條火線上超常的沉寂相比映，更形索落，這一角土地，彷彿已經死去了。
但，彷彿已經死去的土地仍然活著。
一條條日夜揮汗挖出的深壕，是它的脈管，無數死士們的呼吸匯合成它巨大的呼吸；在這一角土地上，土地的苦難和人們的苦難已經密契在一起，人們的等待就是土地的等待，人們的願望，也正是土地的願望。它和它背脊上的人們同樣的固守著沉默，而沉默的本身就是一種顯示，一種挺立，一種抗爭，沒有人敢漠視由沉默所蘊蓄的力量，由沉默所鑄成的意志，由沉默所迸放的火花！……
由於窩心腿方勝、鐵扇子湯六刮、小蠍兒，萬世珍珍爺等苦心經營，這種盤曲的深壕已像蛛網般的密布在鹽市的防區中；高堆外、河岸邊、平野和曲徑，都被密密層層的鹿砦佈滿了，刺馬樁、絆馬索、陷坑、火雷陣，各種障礙雜布在層層鹿砦之間，構成對方馬、步兵攻撲時致命的阻障，在這裡，一向習慣於蒙受踐踏的土地也變成一種戰鬥體，步步都是陷阱，步步都是死亡……唯有熱愛土地的人們，土地才會像保姆般擁抱著他們，給他們最後的依憑。
在這裡，每一隻燃燒的眼，每一顆憤怒的心，都在等待著；在多風多露的深壕中，在冷暗潮濕的壕塹裏，在黑黑的堡孔背後，在掛著衰老野藤的鐵絲網的縫隙間，一些暗伏的臉在時時窺伺，一些眼在刻刻逡巡。
他們所等待的時刻，似乎已經來臨了。
鹽市以西，大渡口一帶的槍聲就是大戰的序幕，防守鹽市的人，都知道前來應援的民軍，業已仰攻樊家鋪，準備和鹽市匯合了。
樊家鋪的戰事惡得緊，雙方在反覆的拉著大鋸兒。民軍散佈在灌木稀疏、溝泓遍佈的凹地上，頂著江防軍密集的槍火，仰攻河堆的樊家鋪，而扼守樊家鋪的江防軍曾經疊奉塌鼻子的嚴令，至死不準後撤。
那種嚴令也許未必有用，使他們不肯後撤的原因祗有他們自己明白——如果他們撤出了辛苦攻佔的樊家高地，敞開大渡口，讓從澤地泛濫而來的潮水彙入鹽市的話，整個縣城就會變為死地了！他們要求活，就必得扼住這個制高點，把鹽市和民軍隔開，使當面有一線裂隙，萬一江防軍撲不開鹽市，他們仍有從這一缺口中冒險北撤的機會。
因此，他們浴血死守著能夠封鎖大渡口的、鹽河北岸的這一塊高地。
就人數而言，民軍的人數遠過於北洋守軍，但民軍的槍械，火力比不上北洋守軍，雙方相差很多，把人數和火力相抵，雙方正是旗鼓相當，民軍為了解救鹽市，企圖合圍殲敵，北洋的江防軍為了自保，雙方都使出全力搏擊，便造成了幾個月來最激烈的、血雨橫飛的惡戰。
據守在樊家鋪的，是江防軍劉團經過整補後的一個營，他們憑藉樊家鋪險要的地形布陣，鳥瞰著西邊的漥野，在樊家鋪背後的鹽河上，他們用巨型鐵索鎖住渡船，渡船兩邊連以巨木，搭成一座穩定的浮橋，和南岸的團本部互為呼應。
樊家鋪高踞堆頂，兩邊都是壁立的沙塹，下臨通向渡船口的凹道，祗有正面的坡脊上，有一條斜升的道路可通堆頂，這個防守的營長揣忖四周的形勢，認為民軍要攻樊家鋪，祗有循著正面的斜坡硬撲，所以他就把大部份快槍和機關炮用到正面來，鎖住這個凸出部位；兵勇們日夜構工，挖去了這條進路兩邊所有的樹木，將木段兒橫壘成一道道的防禦物，更在這種防禦物後築壕，構成了極為堅固的外緣陣地，使樊家鋪在實際上成為一座要塞。
士氣高漲的民軍最能打濫仗，但多缺乏攻堅的經驗，他們在澤地裏成長壯大，少有攻城拔寨、斬關奪旗的機會，而且沒有犀利的攻堅火器，仰攻樊家鋪時，唯一可憑藉的，祗有不吝灑血擲顱的勇氣。
攻撲樊家鋪的民軍，用一個大隊為先頭，擔任正面主攻；兩個大隊為兩翼，擔任兩翼掩護和相機助攻，但當攻撲之時，各處難民們如潮湧至，零星槍枝加上原始武器，使攻撲人數超出計劃數倍。但在地形上陷於不利的地位，攻撲一開始，擔任主攻的大隊的先頭，就被對方的熾盛槍火封鎖在凹野上，那些散開的民軍被機關炮掃得抬不起頭來，祗好紛紛覓取溝泓、墳包暫時掩蔽身形，雖然僵持不退，可也寸步難前。
正面既無進展，兩翼的進展也就困難了，樊家鋪的地形險要，在缺乏攻堅武器的情形下，可說是易守難攻的，民軍人數雖眾，一時卻無法冒著熾烈的敵火，翻越凹道，樊登兩側壁立的沙塹，所以第一天，雙方都祗是相持著，彼此施行槍戰而已。
從清晨到黃昏，民軍正面的傷亡頗重，而民軍的司令彭老漢本人，恰在這時趕到了火線上。擔任主攻的那個大隊長向他報告一天來攻撲的情形，描述漥地上掩敝如何的少，敵方工事如何堅強，敵火如何猛烈，自己弟兄們傷亡如何慘重，……不等他說完，彭老漢就打斷了他。
「你說的，全是事實，我知道。」他說：「你可曾想到，咱們當年沒槍沒械，兩腿快過北洋馬隊，包鐵的扁擔一樣勝過他們的馬力斯快槍！……民軍初出大湖澤，這是第一場硬仗，千萬隻眼睛，都看在咱們身上，塌鼻子也正拿這一火估量民軍！小小的樊家鋪拔它不掉，民軍這旗號就算白打了！」
趁著黃昏時的夕照，他舉起手搭在眉上，朝東邊仔細眺望著；殘陽的金輝正落在江防軍扼守的河堆上，使他們散佈的陣地，異常清晰的呈現眼底，敵陣中射出來的槍彈，在漥地上揚起片片的沙煙，密集的程度實在是少見的，那些踡伏在溝壑中的弟兄，如果抬起頭來，十有八九就要飲彈傷亡。他不能用「作戰不力」這種字眼兒去斥責部下，他要攻下樊家鋪，但卻非逞血氣之勇的時候。
「我要徹夜攻它！」他說。
入夜時，他的決心化成了行動，攻撲真的徹底進行著，使自以為固若金湯的樊家鋪北洋守軍，飽嘗到這一種原始攻撲的味道。
在夜撲樊家鋪的這一場惡戰中，彭老漢所採取的，是他自己獨創的戰法——以心理恫嚇為基礎，以本身實力作本錢的聲勢戰。他深知當面的這一營江防軍火器精良，又抱有死守鹽河北岸這個突出據點的決心，如果按照通常的戰法，從正面分波硬撲，無論在白晝或是在夜晚，都免不了極大的傷亡，祗有以浩大的聲勢，使對方懾伏、動搖，然後，趁對方驚怖慌亂時，施以突襲，才能在不受無謂損傷的狀況下克敵致果。
攻撲前，民軍擺出的聲勢夠驚人的，他們伐木為薪，用牛車運上火線，日落後，夜幕初張，他們就在曠野的各方燃起一堆堆野火來，圍繞著樊家鋪堆頭，東、北、西三個方向，至少有千百堆熊熊的野火，從陣前一直迤邐到數里開外的遠方，火線上的民軍，加上火線後的民眾，但凡有火的地方，就有大群的人影在活動著。
幾十支牛角，彎彎的角管朝著夜空，嗚嗚的吹響著，那聲音在風中流咽，在火上哀泣，在夜色中擴散，鋪滿了地，蓋滿了天，聽在那些北洋防軍的耳裏，簡直就是無數索命的冤魂的嚎叫，真有使天地陰慘、風雲變色的味道。
但他們看得見火焰騰揚，那並非是虛無縹緲的冤魂，而是活在世上，久受壓迫，久受凌夷的一群，如今他們已經這樣的站立起來，結成了百里聯營。
在整條火線的後方，無數民眾們整夜活躍著，他們用牛車、手車、雞公車、走騾、驢子……各種各樣的運輸工具，為火線上的民軍運送糧草和戰飯。滾燙的烙餅和熱粥，大包的窩窩頭和酸菜，鍋貼兒和肉食，可說是罄其所能有的送上來，民軍從來不拉伕，也根本不用拉伕，各村的住戶，各地的流民，不問男丁和婦女，他們自動的為民軍送補、運傷患，他們的人數十倍於擔任攻撲的民軍。
攻撲在鼎沸的角聲中開始了！
那不是真正的攻撲，祗是陣前演練。這堆火與那堆火之間，影影綽綽的不知有多少隊人，反覆的躍起搏殺著，蠻野可怖，令人心悸的吶喊聲遠近相連，彙成一種千層相疊的巨浪，激打著黑夜的曠野。
野火的光亮，沸騰的殺喊，流咽的角聲，使憑險頑抗的北洋守軍，個個都有天旋地轉的感覺，再加上夜暗本身所含孕著的神秘和恐怖的色彩，已足使人產生草木皆兵的幻覺，何況夜暗中突然出現這種前所未見的巨大的場景，使人心悸神顫，恐懼猶疑。
他們的彈藥有限，臨時奉命不準亂放空槍，這樣一來，在四面殺喊聲中，樊家鋪高堆上祗留下一片沉寂，彷彿死去那樣的沉寂中，恐懼和猶疑像落入水中的墨跡一樣，不斷擴大它的暈痕……
「乖乖隆冬……這到底來了多少人？！」
「少說也有上萬人罷？」
在一條土壕中間，巨木和積土背後，幾條怯懼的黑影抖索著，平常點燃在壕底的馬燈全撚滅了，遠處的火光落在積土和木段兒上，變成一絲絲微弱的跳動的紅色幻影，魔似的，偶或閃過人的眼眉。
「上萬人怕也沒有這等氣勢罷？」一個嘆說：「看光景，咱們準是凶多吉少了！」
「守下去，死路一條。」一個