孫大帥星夜從僻道逃遁之後，湧塞在縣城裏的敗兵更像是一窩盲目的蛆蟲了。塌鼻子師長雖用後退總指揮的名義，撿糞一般的收容這些臭哄哄的散勇，卻無法整頓他們；那些敗兵在龍潭火線上叫北伐軍打垮之後，根本失去了原有的建制，班不成班，排不成排，兵勇們找不著官長，一些光桿官兒又找不著士兵。
在北洋軍中，但凡吃了敗仗，兵勇們發洋財的機會跟打勝仗是相等的，也許比打勝仗時油水還多；打勝仗，固然可以領賞金，得花紅，放賭假，搶富戶，但上頭總有一級一級的官兒壓著分乾份兒，不像打敗仗那樣沒人管，掉轉臉一路搶掠，連他娘槍支槍火也照樣拿去賣錢；這樣一來，塌鼻子收容到的敗兵，有很多是沒槍的。
他在巡視這夥敗兵時，看見一個背著迫擊炮炮盤的傢伙，左右卻見不著扛炮筒的人，便好奇的問說：「噯，你這個迷裏迷糊的傢伙！……炮筒在哪兒？扛炮筒的鄰兵呢？這兩宗玩意兒是不能分家的。」
「跟……跟……總指揮回稟，」那個兵勇說：「自從那天夜晚……冒雨拉上火線，我……我就再沒見過他！」
「笨蛋！」塌鼻子師長罵說：「那一天，那一天！你到底說的是哪一天？」
那個兵勇戰戰兢兢的靠著腿，兩眼朝上翻著，像是在認真的計算著什麼，過了好半晌，才咬著舌頭，口齒不清的說：「報報——報告，我沒見著他，業已有一個月另三天了。」
「你總算不錯，」塌鼻子師長忽然想到了什麼，誇讚說：「你比那些臨陣扔槍的強得多了，看你死心塌地揹炮盤的面上，我升你為炮班班長，另賞十塊大頭！」
塌鼻子一走，眾人就一哄圍攏來問長問短。
「你這個傻鳥，你怎知扛炮盤能扛出這等的好處來？把個沒用的東西一路死扛著。」
「我……我……我……」那個粗脹脖子，別半天才彆出話來：「誰他媽指望有這等好處來著？我他娘扛著這等物事，說扔又捨不得，說賣又賣不掉！」
他這話剛一出口，惹得一圈兒圍攏著的人群，都迸出淒慘嘲謔的鬨笑來。
事實上，那些生命的本身，也都有著淒慘嘲謔的味道。水壺裏裝的是搶來的烈酒，個個都喝得似醒非醒，似醉不醉，想發洋財的到處拉結著想發洋財的，商議著如何開搶，想開差逃遁的到處找鄉親好友，好一道兒開溜，想嫖想賭的好辦事，滿街晃盪著，尖著腦袋去亮妓館和賭場，腰裏別著短刀，白嫖賴賭習慣成風，官兒們呢？忙著把窗戶，投門子，遞紅帖，拜門生，誇耀手底下現領的槍支數目，好從塌鼻子師長那兒領下較大的番號。
成萬的敗兵把縣城蹂躪著……
在敗兵的蹂躪中，古老的縣城改了樣兒了，早先繁盛的城中大道、環河大街和十里長街，家家都關門閉戶，有些人家忙著把金銅財物埋下地去，有些人家紛紛收拾細軟，逃離城區去避亂兵，祗有一些娼戶賭戶靠著江防軍裏有臉面的官兒撐腰，仍然大開著門戶，造成一種淫邪污穢的畸形繁華。
有些亂子鬧得連塌鼻子也覺得太不像樣兒了，一股敗兵開搶十里長街中段的銅元局，把銅元從倉裏一麻包一麻包的扛出來，嚷說自己發餉，你爭我奪的，弄得遍地都滾散著銅元。另有兩股敗兵跟守城的江防軍幹架，鬧得雙方都架上了機槍。——塌鼻子不得不四處大張告示，不準在大白天結夥行劫（夜晚沒提），不準行劫官家的行號機關（民間沒提），嫖賭鬧事不準動槍（動刀沒提），又分別派出四撥兒巡邏隊，每隊幾十人，扛著雪亮的鬼頭刀，一二、一二的吆喝著巡街，才算勉強維持著不出太大的亂子，但說是爭風吃醋打破頭，賭場裏外鬧人命這些小小不言的事兒，塌鼻子他就懶得去管了。
他的心思，正用在如何攻破鹽市上。
但從鹽市上來的俠士張二花鞋，也正在東關慈雲寺背後的那座迷宮裏立下腳，紮下根，等候著刺殺塌鼻子的機會。
在東關一帶的茶樓、酒肆、賭場和妓院中，張二花鞋神出鬼沒的活躍著，沒人識出他的真面目。一套嶄新的黃呢軍服，合身的馬褲和擦得照見人臉的紫紅馬靴，使他變成了北洋軍裏的張團附，而他這個團附的威風遠超過敗兵單位裏很多的光桿團長。
張二花鞋為了尋找最妥當的機會，公開刺殺塌鼻子師長，在表面上裝得輕鬆愉快，而心裡卻是十分沉重的；眼前的這座城市是戴老爺子跟自己師兄弟幾個生活多年的地方，他熟悉城裏城外的街巷，像練武人熟悉拳腳一樣，終生難忘；春來後，繞城流淌的大運河水漲平堤，正是這古老縣城交易繁盛的時辰，南來北往的客旅行商，使碼頭一帶的客棧家家客滿，上游下游來的大小船隻，從堤岸邊泊起，連綿近十里地，一直泊至河心，巨大的、直指高空的船桅聚集如林，夜晚來時，通明透亮的燈火相接相啣，在閃金的河面上造成一座熱鬧的浮城；碼頭上面，滿堆著集散的貨物，巨大的海魚，成筐的蠶繭，一絡絡的生絲，疊放得比人頭還高的打上印的豆餅，一簍簍豬尿泡封口的豆油，從南方運來的新式軋棉機、深耕鐵犁，從北方運來的羊毛和打捆的皮貨，累壞了碼頭上紮頭巾的搬運伕們。他也還記得那些工廠區林立著的日夜吐火噴煙的煙突，亮著白熱汽油燈的店鋪，閘口前龍船競賽時的鼓聲，鞭炮聲和久久不歇的采聲，——但那些景象，都早已消失無蹤了！祗落下一座灰黑的荒城。
在黃昏時分，他常背著手，沿著半頹圮的城牆和大運河的河岸踱步，追念著這荒城的繁華的昔日，在追思著關八爺的言語，關八爺是個先知者，他說的不錯，有北洋防軍盤據一天，北地一天就得不著太平！而今天，在北洋軍敗象畢露的時刻，刺殺塌鼻子師長實在太重要了，若能當眾刺殺掉他，可以造成群龍無首的混亂局面，瓦解他圖取鹽市的如意算盤，也無異拯救了北地眾多的民命。為了刺殺塌鼻子，自己早橫了心，打算把命給貼上，自己師徒幾個，多年來專心習武，都單身一人，沒有家小牽掛，貼上一條命也夠本。但塌鼻子這隻狡狐，總是防範得很緊，平常無事不出門，一出門就前呼後擁的帶著幾十名護兵，萬一一擊不中，不能順順當當的得手，那麼，再想找另一次機會怕就更難了。
但他在這座混亂的城裏紮下根來緩圖是很容易的，因為孫傳芳的部隊一向是又多又亂，亂得連那位帥爺本人也弄不清手下有多少人槍？多少番號？論省份分，有蘇軍、皖軍、浙軍、閩軍、贛軍，論番號分，更亂得一塌糊塗。那些北撤的官兒們，大半是最厭惡北伐軍的死硬派，也就是最最典型的軍閥官僚，他們過慣了惡吃空缺，剋扣糧餉，窮抽鴉片，猛榨民財，濫嫖女人，昏賭通宵的日子，生怕北伐軍打過來革掉他們這些惡風，革掉他們這個，也就是革掉了他們的老命。他們捲在敗軍中淒淒惶惶的撤退下來，不管部下死活存亡，祗管把自己的家小、箱籠，斂聚來的錢財護得好好兒的。
他們一向抱著「有錢能使鬼推磨」的落伍觀念，認為部下的人槍被擊潰了沒關係，祗要手底下有銀洋，領個番號下來，張帖子一召一募，「有餉不愁兵」、「有餉就有丁」，是他們喊熟了的口號、因為一度在饑饉的北方，人們由於熬不過連接的大荒年，閉著兩眼賣命吃糧的現象曾經普遍發生過，但這些官兒們溺在他們自己不醒的迷夢中，尚不知那種時機早已過去了。
張二花鞋成天盤桓在這群失意的小官僚、小政客群中，由於他手面闊綽，捨得花錢，說話圓，處事方，見解又比那群人高明得多，所以在敗軍的那些光桿官兒們當中，張團附這個人很快就有了名聲。他利用這個機會，一面試圖接近塌鼻子師長，一面攫著那群人的恐懼心理，拚命誇張民間反抗北洋的情緒，民間的槍支實力，離間敗軍和北洋的這支江防軍，勸他們不要替塌鼻子攻鹽市賣命，因為賣命也得不著絲毫益處。
他在老半齋宴客時，就曾這麼說過。
「塌鼻子這個人，照相法上看他的面貌，就是個成不了大器的樣子，他兩顴太高，主肆意專權，眉垂眼凸，凶光內斂，主內心狠毒陰沉，旁的不說，單就他那條鼻子，就主他不能長亨官運……嘿嘿嘿。」
他有意無意的一提，就把那些傢伙們引動了。
「不錯，張兄說的不錯。」一個留八字鬍兒的過氣團長搖晃著酒杯說：「不過，無論是麻衣，柳莊……哪一種相法，相人總分外五形和內五形。當然囉，單看塌鼻子總指揮的外相，確是不成，不過他這如今兵權在握，見重一方，儼然是大帥的替身，是不是他的內五形？！……嗯，內五形……」
「不錯不錯，」另一個肥豬似的傢伙搖晃著身子，把襟前的勳章搖得叮噹響：「也許他的內五形有什麼主貴的地方。就拿兄弟來說罷，我跟大帥的時間比他長，在北洋軍裏的資歷也不比他短，可是，可是……」他粗脹脖子，像蛤蟆嚥氣似的嚥著口涎說：「可是他團長直升旅長，旅長直升師長，師長沒攻下鹽市，原該殺頭，可是他不但沒掉腦袋，反而搖身一變，變成他娘的總指揮了！可是，可是我，我他娘眼望著旅長升不上去，團長一輩子，龍潭這場惡火，煮化了我的一團人，反要仰他