王大貴騎的是福昌棧上撥出來的牲口——一匹高大壯實的青灰色的騾子，騾囊裏帶著些乾糧、飲水、腰裏別上一支短搶，一把攮子，貼身揣著珍爺託給他轉呈關八爺和小牯爺的信函。
翻過鹽河北大堆時，他取道朝北走，不到初更，他業已進入廿里沙窩子的中心了；在每年炎夏的日子裡，沙窩子總被一般南來北往的行商客旅們視為畏途，那些荒瀚的金白色的細沙，還是久遠年月中黃河奪淮時留下的遺跡，它們鋪展在鹽河北岸正北五里的一塊凹野上，完全掩覆了原有的農田，使那塊凹野成為寸草難生的不毛之地。
沙窩子會貪婪的吸食雨水，保持著它常年乾燥的面貌，那些流浮的細沙最愛誇張風勢，哪怕是起一絲行人不覺得的微風，沙煙便已一縷縷的從地面上騰跳起來，輕靈的滾逐著，揚向遠處去；若是真的遇著風季，沙煙彌漫成幾十里的黃霧，更逼得行商客旅們不敢睜眼，鼻孔、牙縫、咽喉裏都留著鬼靈似的沙粒。——而這些並不算什麼，最使人頭痛的，就該算沙上的那份酷熱和行路的艱難了。
沙窩子裏的酷熱是火毒毒的炎夏的日頭造成的；三伏天的日頭曬在沙上，使人不敢在晌午心停留在那塊凹野裏，毫不誇張的說，沙上的那份熱勁能夠烙餅，隔著千層底的布鞋，也能把人腳心燙出泡來；即使到夜晚，沙面的蘊熱開始發散，也久久不轉涼，像一隻蒸籠一樣。……
說到行路的艱難，更勝於酷熱；因為那些乾燥的流沙是虛軟鬆浮的，路面就是一條流動的沙河，一般騎驢擔擔兒的行腳，趁清晨或傍晚趕過這廿來里路，倒也不會覺得怎樣，可是推手車、雞公車、六合車、或是放騾車、趕牛車經過，那就得煞費周章了。流沙那樣的咬住車輪，一陷陷下去五六寸深還沾不著實地，推車趕車人的艱困，那可就不用說了。
在這樣的情形下，一種新興的行業興起了——有許多居住在沙窩子邊緣的農戶們，在這條路南北兩端設有縴棚，專門幫助商旅們拉車，俗說叫做「拉旱縴」；他們幾個人一夥，幾個人一夥，以粗長的繩索曳引著載重的車輛渡越這幾十里陷人的流沙，他們捲著褲管，登著麻鞋，戴著闊邊的竹笠，也正像江河兩岸上替行船拉縴的縴夫一樣，一面費力的跋涉著，一面齊聲吼出粗沉的縴歌，用那樣蒼涼的聲音驅除沙野上的寂寞。
王大貴早年走過這條路，他知道這些。
如今天地黑沉沉的，雖說夜風不大，細細的沙煙仍常從地面上揚起，迷人兩眼。他不知道從鹽市裏撤出的棚戶，和鹽河北大堆上那些沒有洋槍的難民，總共有多少人？他祗覺得凹野當中，到處都是人影，到處都看得見煙頭火，聽得見議論著的人聲。
「我何嘗不懂得方德先方爺的用心？」就在他前面不遠的地方，一個棚戶的首領說：「他不肯棄守鹽市，又不願咱們這些沒有槍的被北洋軍坑殺，他是想拿一部份人槍挺在鹽市上死拚，讓咱們護著北地的難民群，避開那些縱火搶掠的敗兵。……他這份用心，夠苦的，我也告訴過大夥兒，要體諒方爺這種用心，但當我想到北洋軍那幫雜種拉夫、抓丁、催捐逼稅……我就恨得牙根癢，不手扒他們的皮不甘心！」
「就是囉，」另一個抱怨說：「方爺逼我們離鹽市，明說是差咱們護民，實則就是為咱們放生！……咱們雖說使的是刀叉棍棒，當初助守鹽市，在鹽市南的高堆，洋橋口，鹽市東的穀道，鹽市西的旱泓頭，還不是一樣打得有聲有色？打得鴨蛋頭和塌鼻子喊爹叫娘；我不信沒洋槍就不能頂硬火？！」
「咱們管得了那麼多？！」又有人在一旁嚷說：「祗要攫住機會，咱們就跟北洋軍面對面的捲殺一場，試試看究竟是他們的洋槍洋炮行？還是咱們的刀叉棍棒行？！……方爺他們不畏死，咱們為何要貪生？！」
「要打北洋軍，沙窩子這兒就是塊好地方。」那首領說：「祗要咱們把老弱的難民先安排妥當，就可掉轉頭來，沿著沙窩子布陣，……祗消圍住那些老鼠們一吆喝，需不著刀架上他們頸子，他們就會扔槍啦！」
「可惜咱們不熟悉這一帶的地形，」一個說：「要是能找著熟悉地形地勢的人，那就好辦了！」
「你要找熟悉沙窩子的人，那太多了！」路那邊有條歡悅的嗓子說：「咱們從鹽河北大堆上撤下來的人，多半是周近這一帶村莊上的農戶，誰都熟悉這塊凹地，它東連五條溝，西接鄭家大窪兒，西北靠著沙河口和卞家圩，北邊直啣漣水縣的南荒，真像是個捕鼠籠兒。」
王大貴兜著騾子的韁繩，捲在人群當中走著，這些人的話語，把他深深的觸動了，他知道這些人，不論是早先受難的棚戶，新近受難的農民，都曾飽受北洋防軍的凌夷，一個個都有著喪家失子的痛傷，可說是血仇深如大海！就算是窩心腿方勝那些死士有心為他們替死，他們也不願在除大憝、報血仇的機會裏袖手貪生的。……
早年在鄭家大漥、包家渡、鄔家渡，各鹽幫也曾屢次跟緝私營和小股防軍拚殺過，但那祗是小規模的零星搏殺，談不上有太廣大的影響，由於鹽市這幾場驚天動地的大戰，業已使民間燒起燎原的怒火，他可以想得到在即將來到的日子裡，民間全面蜂起，群襲北洋軍的情形。那許多由生存經歷中零星汲取的印象重疊起來，融彙了蠻野的動作和原始的殺喊的聲音，反覆在王大貴的心裡鼓盪著。
假如我及時趕到萬家樓見了關八爺，我還來得及參與圍撲北洋軍，打一場痛痛快快的惡火！王大貴暗自盤算著；便想催著騾子快走。但天是那樣黑法兒，腳下又都是軟塌塌的浮沙，牲口使四蹄劃動著浮沙，好像渡河一樣的快不起來，而且有無數人群滾結綿延的擋在前頭，更像包餡兒餅似的把自己包裹在當中，即使能快也快不了啦。……
那些棚戶們互相在黑裏招呼著，更有人燃起燈籠來，分別聚集著，商議奔投到哪個方向？一些年輕的婦道們恐懼著在黑夜裏散失了，一個牽著一個走，拖拖拽拽的拉好長；也有人迎著風在那兒呼叫著散失的同夥，聲音被夜風颳走，顯得非常的淒涼。……
「貴爺，您騎著牲口去哪兒？」
王大貴的騾子經過一座土阜邊麇聚著的人群時，有人招呼著。
「我是奉方爺的差遣，到萬家樓去看望八爺。」王大貴就著火把的亮光，看出對方正是跟自己一同扼守過小鹽莊東面穀道的棚戶，便勒住牲口應說：「你們究竟打算朝東拉？還是朝西拉？！」
「咱們地勢摸不清，正圍在一道兒商議著。」那人說：「方爺既吩咐咱們護著北地的難民，咱們總得朝人煙茂密的地方走。……不過，方爺既打算死守鹽市，單留下洋槍隊，卻把咱們變個名目放生，咱們實在……是心有不甘！北洋兵燒殺搶掠，輪番凌夷咱們老家根，才把咱們逼得離鄉背井，在鹽市上搭蓋蘆棚落腳，這口怨氣積在心裡久了，孫傳芳兵敗，正是咱們算賬的時候！」
「護民歸護民，」另一個粗聲說：「他奶奶個洋熊，咱們攫著機會，就刀叉棍棒的一哄而上，先打它個稀花爛再講！」
「若論打，腳下就是塊好地方，」王大貴說：「這兒地勢我熟悉，你們若朝西北拉，屯在沙河口附近，等北洋的敗兵經過沙窩子，從側邊攔腰鏟殺他們，他們可不就成了沙灰地上的螞蚱？我這一去萬家樓，見了八爺，不定就在這三天兩日，就能拉起北地各大戶的槍隊，迎頭打他們一頓狠拳。若能三面兜著打，也許就能把那幫敗兵整留在這塊地上……」
王大貴這番話，把棚戶們說得個個摩拳擦掌。
「貴爺的主意不錯，」為首的那人說：「咱們這就朝西拉，屯到沙河口附近去。」
在沙窩子靠北的叉路上，大群大群的人們分開了。天初放亮的時辰，王大貴催著牲口涉過水淺的沙河，把撤離鹽市的人群遠遠的拋在後面。
經過一夜的行程，他一點兒也不覺得睏倦，涉過沙河後，他翻下牲口，讓大青騾兒散韁歇歇氣，自己面對著東天初現的紅霞舉臂伸拳活動活動血脈，又在沙河潮濕的平岸邊蹲下身，掬了兩捧水喝，順便洗了把臉，將水淋淋的兩手抹了抹敞開的胸脯，他跟六合幫其他的夥伴們一樣，是個板板正正的憨直人，辦起事來半點兒也不含糊；他高興從窩心腿方勝那兒得到這麼個差事，這一路是他走熟了的，萬家樓更是他熟識的地方，何況他跟大狗熊兩個，成天惦記著關八爺，他壓根兒沒想到前路上會有什麼樣的變故？什麼樣的艱難？
平野上的朝陽起得早，當他繞過沙河口田莊時，太陽業已出來了。清晨的藍色淡霧一消，四野就清清楚楚的擺在眼前，西北角不遠的地方，黑煙似的展開一片密林，那正是大荒蕩邊的雜樹林子，他清楚，祗要越過這片雜樹林子，再催著牲口走上兩個時辰，就望得見萬家樓東南的紅土崗，估量著天不過午，就能趕到萬家樓了。
大青騾放單走，腳程夠快的，比起當日推著沉重的響鹽車走長途，真不知快了多少倍，快不說它罷，單講輕鬆愜意，也真愜意得多了。祗消一頓飯功夫，遠遠的林梢已經移到了眼前。
春夏初交，正是林木發旺的時刻，這片密密層層的雜樹林子，彙成了一