兩盞久沒擦拭的馬燈在一條窄街街口的長簷下搖晃著，隨風飄過來的冰寒的雨絲打落在蒙滿黑色油煙的燈罩上，發出茲茲的聲音，和鏽蝕了的鐵皮棚頂上的雨聲相融，使夜晚沉在一種冷寂淒迷的氣氛裏。
雨夜的羊角鎮大街黑黝黝的，幾乎看不見窗間射出燈火，更難見廊下有拎著燈籠的行人，幾道橫攔著街道的沉重的木柵門全大開著，橫木上吊著一盞光暈細碎的馬燈。有一些馬匹臨時拴繫在廊柱間，並沒鬆開肚帶，卸脫馬鞍，幾匹性躁的雄馬咬踢著兒馬，不斷發出些點蹄聲，噴鼻聲。
在馬燈射亮的一圈圈黃色光暈下，有碎光從積水的街心跳起，閃爍著；連綿的春雨滲入地層，使很多積水在街心的凹處凝聚著，滿溢後更向別處匯流。從表面上看，這座新近被土匪盤踞著的鎮市是在雨中安睡了，實質上，朱四判官早在各處布下快槍手，匿身暗處守候著。
為了不使關八爺起疑，窄街的夜市仍然亮著散落的燈火，澡堂兒、茶樓、酒館仍然大開著門，不時傳出一陣陣的嘩笑聲。一些穿著皂衣的漢子，圍聚在街口那家酒館的發客堂裏窮睹，爭來爭去的搶擲骰子，兩個把風的傢伙橫著長槍，回臉朝外坐在門邊的條凳上，嘴裡叼著菸捲兒，帶著懶散和漫不經心的樣子。
「噯，夥計，」賭場上有個傢伙說：「你兩個得放機警點，萬一門把兒上了門，咱們通報晚了，準觸霉頭。小蠍兒報信說，昨夜他看見門把兒牽著馬投店，離腳下不過七十來里，今夜該到啦！」
「甭你娘的過份小心火燭好吧？！」條凳一端的漢子說：「一朝挨蛇咬，十年怕草繩，你們全叫關八嚇怕了，其實關八就是來，也不會揀著黑夜，頂著雨來，……他再怎樣英雄！也搪不得背後打黑槍，他能不戒懼這個？」
「嘿嘿嘿，你可算是以小人之心度君子的大腿了！」那個傢伙朝外掉臉說：「關八要是沒那份膽氣，他會單槍匹馬直朝咱們槍口上撞？怕你背後打黑槍，他就不會來了。老實說，他這回闖羊角鎮是應頭兒的約，要打黑槍也是頭兒的事，四爺他沒吩咐，咱們連邊全幫不上，……不夠那個格。」
「看，小蠍兒騎馬來了！」另一個歪嘴的漢子說：「咱們等著聽聽他怎麼說罷。」
一匹栗色馬在雨裏疾奔過來，一路濺迸著水花，馬至街口的轉角處，馬背上的漢子猛一收韁，使那匹馬踡起前蹄，憑空直立著打了個盤旋，發出嚄嚄的嘶叫。小蠍兒飛身下馬，匆匆把皮韁拴在廊柱上。
「算你們這些臭王八蛋興致高，乾乾爽爽的圍著檯子賭得好樂意，」他渾身濕淋淋的，蒸騰著汗氣，短筒馬靴裏灌滿了雨水，走起路來吱吱咯咯的響：「老子算是倒楣透頂了，分派到這種雨裏接客的差事……我一見關八爺的影子，渾身就有幾分發毛。」
「你……你說門把兒怎樣？……他不會連夜冒著雨趕來的罷？」
「瞧罷，」小蠍兒朝外努著嘴說：「我在辛家店遇著他，我敢打賭，不消一頓飯工夫，他的白馬就會闖進頭道柵門。」
一聽小蠍兒的話，屋裏的喧嘩靜落了，擲骰子的猶自抓著磁碗，其餘的人全都忙著收拾檯面上的錢，有幾個沉不住氣，搶著去摘掛在壁上的槍帶。廊下有一匹馬在嘶叫，樸燈的火焰遇上一陣掠過罩口的風，突突的閃跳著。
無論羊角鎮上有多少支槍口在準備著，關八這名字總像一道閃光似的能把人心撕裂……不錯，關八爺的槍法神奇，使很多人吃足了苦頭，在萬家樓和鄔家渡兩番接火，他是出手就倒人，伸槍就見血聞了名的，就是在黑夜裏，他也能憑藉著星月的微光，捕捉百步左右閃動的人影，機頭一拉，腦袋開花，準得像伸手朝禿頭上貼膏藥一樣。但那並不可怕，因為他關八爺再有能為，也是血肉之軀，單槍匹馬直闖羊角鎮，四面圍著幾百桿槍，無論怎樣全沒有他施展的餘地。怕就怕在他明明知道有幾百桿槍等著殺他，他還是認著絕路走，說來真的就來了！這份膽識，這種豪情，威稜棱的懾人心魄，普天世下，實在找不出第二個人來。
「噯，你說關八來了，咱們頭兒怎樣對付他？」骰子噹啷響，那人抓碗的手有些抖索：「我看這可真是個大難題。」
「你說對了！」小蠍兒說：「除非他先拔槍，要不然，誰也殺不了他。咱們頭兒那種性子，你們全曉得的，他要是公然殺掉一個赤手空拳的關八，他日後就沒臉再在江湖上混世了。……關八爺這著棋走得絕到了家，他逼得咱們頭兒什麼計謀全用不上，非跟他面對面攤牌不可！」
「就如你所說罷，攤牌攤出什麼樣的結果來呢？」
小蠍兒搖搖頭。
「那祗有天知道。」他說：「咱們祗好等著瞧了！」
其餘的人也都三三兩兩，交頭接耳的推測著，議論著，有同情的，有掛慮的，有敬佩的，也有仇恨的，恐懼的，關八爺已在他們心頭掀起一場風暴，不管各人所抱的心情如何，誰都急著等待結果，這結果也許會牽連到他們未來的命運。
小蠍兒向店家討了一壺燙酒，喝著。許多隻眼睛都投落在大街上，在遠近燈球之間，大街中段是暈黑的，迸出些耀眼的光刺，那些是迎受著燈光炫射的雨絲。有一個傢伙在側耳諦聽著什麼，忽然他半張開嘴，不自禁的伸手摸在匣槍槍把兒上。
「來了！……他……來……來……了！」他緊張的說：「你們聽。……聽！那是馬蹄聲。」
另一個傢伙聽了一忽兒，兀自搖頭說：「甭神經兮兮害得人心裡發慌好不？這那兒是馬蹄？！——這是雨點打著洋鐵皮的聲音。」
「嗐，你那耳朵準是有了毛病，」那個跺腳說：「你再仔細聽聽。聽！這可不明明是馬蹄聲？雨天土軟，聽不分明罷了。」
「不錯。」小蠍兒也像聽見了什麼，扔開酒盞，緊一緊槍帶說：「我得趕至北街大廟裏去稟告頭兒去，——他等著的客人進鎮了！」
他大步跨出店門，用熟練的手法迅速解開廊柱上的皮韁，雙手捺著鞍面一發力，身子平飛到馬背上，人還沒坐穩，就反手領韁，使那匹栗馬像一支箭鏃似的急竄進雨裏去了。一怔忡間，其餘的人果然聽見了踩著水泊的馬蹄聲，彷彿在很遠很遠的地方一路響了過來。
馬蹄聲是輕柔的，徐緩的，自然形成一種節奏，把人心擰絞著。踢踏，踢踏，踢踏，踢踏，……踢踏，踢踏，踢踏，踢踏……這種輕柔徐緩的聲音，卻把所有伏身在暗處或麇聚在茶樓酒館中匪眾們懾服住了，成為春天雨夜裏唯一的音響。……踢踏，踢踏，踢踏，踢踏，在沒看見人影之前，就令人從這穩穩沉沉的蹄聲裏聯想到來人的威風和氣概，這使得握著槍把的手指都緊張得抖索起來，彷彿在這位來客眼前渺小如蟲蟻，壓根兒不配跟他動槍。……踢踏，踢踏，在道門柵門的燈球下，閃過了人和馬的黑影，迅即融入暈黑，祗看得見地面的光刺繞著馬蹄紛紛迸閃著。
慢慢的，白馬穿經第二道柵門。使人在蒙黑中隱約能見著朦朧的白色影廓，白馬一塊玉彷彿看見了兩邊街廊背後設伏，突然揚起頸項，發出一聲悠長宏亮的嘶叫，這一聲嘶叫在長廊下迴響著，引起廊下馬群的和應。
但白馬仍然緩緩的走過來，走近兩盞馬燈光暈交射的街面，關八爺的身影也迎著燈光清晰的顯露出來，他像石塑一般的端坐在馬背上，皮質馬韁搭在鞍前的栓頭上，他沒有披雨蓑，也沒披著披風，他青緞的絲棉袍兒全已叫雨打濕了；他的雙槍放在皮匣兒裏，掛在鞍側，他的臉上也凝掛著晶亮的雨珠。
……踢踏，踢踏，白馬一塊玉無需領韁，閒閒的走著，關八爺臉上的神情也像在夜雨中踱步似的那樣怡然無驚，不但沒把街廊兩側的人和馬，明裏暗裏對準他的胸窩後背的槍枝放在眼裏，連一街的雨絲掃打著他的臉和衣裳，他都好像渾然不覺似的。
白馬筆直的走過來，走過來，踢踏踢踏的馬蹄聲就是一種有力的魘人的符咒，揚起一股捆縛性的魔力，使酒鋪裏那群土匪由驚慌無措變成呆若木雞，自然而然的退列成兩排，握著槍把的手不知何時全已鬆開了，一個個垂手站立，像恭候著來人。……白馬走到廊下，關八爺抓著皮韁輕輕一抖，牠就穩穩的停住了。
「店家，」他微笑著，朝呆站在長櫃裡面發楞的店主說：「這兒還有客房罷？」
「噢，」店主這才驚醒過來，匆匆朝左右瞄了一眼，換上恭謙的笑臉，跨出長櫃門迎著說：「客房？……有有有有有……聽說八爺您要來，早就打掃乾淨了準備著的……嘿嘿，您請。」
「好。好。」關八爺下了馬，把皮韁交在店主手裏，並沒有碰一碰他那兩支套在皮槍匣裏的匣槍，祗是拂了拂身上的雨水，就跨進客堂來，轉身交代說：「煩您替牲口加些豆料，這幾天腳程緊，辛苦了牠了。」
「是是是是是，」店主慇勤得有些過火，說話都有些兒口吃起來：「您放心，八爺，我自會照照照……照……照……辦的。」又揚著嗓子叫：「小二，領八爺上樓。」瞧著那個頭上生著禿瘡的店小二一臉遲疑的樣子，又說：「你過來牽馬上槽，麥麩裏摻拌豆子好生餵牠罷，我親來侍候八爺。」
關