「我有個任務要交給你。」雷金納德說道。
我點點頭，並不感到意外。自我跟他最後一次碰面已經過了許久，我感覺他要求見我絕不是想要找個借口跟我談天，就算我們的碰面地點是在懷特巧克力屋，兩人都在坐飲麥芽酒，一位殷勤並且——這點沒有逃離我的注意——身材豐滿的女侍正為我們熱情服務。
在我們左手邊是一桌子的男士——臭名昭著的「懷特屋賭徒」——他們正在熱火朝天地玩擲骰子遊戲，但是巧克力屋其他的位置卻是空的。
自從黑森林一別之後我就沒再跟他見過面，六年前，那一別之後發生了太多的事情。我加入了布雷多克在尼德蘭共和國的軍隊，在貝亨奧普佐姆包圍戰役中與冷溪近衛團共同作戰，直到次年亞琛條約簽訂，標誌著那場戰爭的結束。在那之後我又繼續參加了幾次保衛和平的戰役，這些事情讓我一直疏於與雷金納德的聯絡，那段時間他的信不是從倫敦，就是從位於郎德森林的莊園寄給我。我察覺自己的信在寄出之前可能會被人偷看，於是回信時保持言辭含糊，同時私下裡尋找著能夠和雷金納德會面，並且探討我種種憂慮的機會。
但是，返回倫敦並再一次在安妮女王廣場住下之後，我卻找不到他了。有人如此告知我：他已經一頭鑽進了那堆書里——他和約翰·哈里森，另一個騎士團騎士，似乎都痴迷於那些神廟，先行者的寶庫和他曾提到的那些過去遺留下的鬼魂般的存在。
「你還記得我們來這裡慶祝我的八歲生日嗎？」我說道，不知為何，我想要推遲知曉我將殺之人身份的時刻。「你還記得在外面發生的事情嗎，一個滿腔熱情的求婚者打算在大街上行使他的正義感？」
他點了點頭。「人是會變的，海瑟姆。」
「確實——你就變了。你基本已經沉浸在對失行者的調查裡面了。」我說道。
「我就快成功了，海瑟姆。」他說著說著，接著像是要甩掉一直以來如影隨形，令人厭煩的東西一般聳了聳肩。
「你能解密維多米爾的日記了？」
他皺起了眉。「不能，更糟的是，這並不是因為我沒有多做嘗試，這點我可以告訴你。或者我應該說『還沒能』，因為我知道有個解密高手，一名加入義大利刺客組織的——一個女人，你相信嗎？我們把她關在法國莊園里，鎖在森林深處，但她說需要自己的兒子來解開那本書的密碼，而她兒子這幾年一直下落不明。就個人而言，我懷疑她的說辭，而且如果要她選擇，她一個人應該就能成功解密那本日記。我想她是在利用我們讓他們母子團聚。但她承諾若我們找到她兒子，她就解密日記，最後，我們終於找到她兒子的下落了。」
「在哪裡？」
「很快你就要去那裡把他帶來，他在科西嘉島。」
所以我猜錯了。「這不是一樁刺殺任務，而是奶媽任務。」
「什麼？」他看著我的表情說，「你覺得對你太大材小用了？正好相反，海瑟姆。這是我給過你的最重要的任務。」
「不，雷金納德。」我提醒道，「這並不是；只是在你看來這是最重要的任務。」
「噢？你要說什麼？」
「這或許說明，你對這件事的興趣也就意味著你對其他事務的輕慢。或許你已經讓某些事情失去控制了……」
他困惑地說道：「什麼『事情』？」
「愛德華·布雷多克。」
他滿臉驚訝。「我明白了。好吧，你是有關於他的事想告訴我的吧？一些你一直以來沒對我說過的事情？」
我示意再上一些麥芽酒，我們的女侍就去拿了過來，微笑著放下酒之後再搔首擺臀地離去。
「這幾年布雷多克都是怎麼跟你報告他的行動的？」我問雷金納德。
「我幾乎沒什麼他的消息，跟他碰面的機會更少。」他答道，「就我所記得的，在過去六年里我們只見過一次，並且他的回信變得越發稀少了。他是不贊同我對於那些先行者的興趣，但和你不一樣的是，他明確地表現出來了。似乎我們在怎樣最好地傳達騎士團思想方面有很大的不同。結果，是的，我對他一無所知；事實上，如果我想了解布雷多克，我敢說我應該去問個曾經跟他一起參加過戰役的人——」他露出諷刺的笑，「你覺得我該去哪找這樣的人？」
「你要是問我，你就是個笨蛋。」我笑了起來，「你知道得很清楚，當對象是布雷多克時，我並非一個特別公正的旁觀者。我一開始就不喜歡這個人，現在厭惡更勝以往，不過在缺乏任何客觀的觀察結果的情況下，我先說說我自己的看法：他已經變成一個暴君了。」
「怎麼會這樣？」
「主要是他的暴行。他對他底下的人濫施暴行，不止如此，對其他無辜的人也是一樣。我親眼所見，頭一回，在尼德蘭共和國。」
「愛德華要怎麼對待他的部下那都是他的事。」雷金納德聳聳肩說道，「人們需要紀律的約束。海瑟姆，你明白這一點的。」
我搖了搖頭。「在圍城的最後一天發生了一件特別的事情，雷金納德。」
在我繼續說時，他向後靠在椅背上聽著：「繼續……」
「我們正在撤退。尼德蘭士兵對我們揮舞著拳頭，叫囂著詛咒喬治國王為何不派更多的援兵過來為堡壘解圍。我不明白為什麼援兵沒能到達。若是來了更多援兵結果會有什麼不同嗎？我還是不知道。我不確定我們中任何一個在五角城牆上駐守的人，知道該怎樣應對法蘭西的猛攻，那些法蘭西人有多忠誠就有多殘忍，有多無情就有多能堅持。」
「布雷多克一直都是對的：法蘭西人挖好了平行的戰壕，開始了對城市的炮轟，步步逼近堡壘的城牆，他們在堡壘地下挖礦道然後再摧毀它們，在九月他們登上了城牆。」
「我們在城外發動攻擊試圖突破包圍，但毫無成效，直到九月十八日那天，法蘭西軍破城而入——凌晨四點，如果我沒記錯的話。他們不費吹灰之力就抓住了盟軍，等我們察覺這件事的時候，我們就已經潰敗了。法軍血洗了整個要塞。我們知道，當然，最後他們無視了軍令，將更加可怕的傷害加諸到城中可憐的居民身上，但大屠殺已經開始了。愛德華在港口已經準備了船隻，他早就決定好了，在法軍破城那一天，他可以用它來疏散他的人。而這一天已經到來。」
「我們中有一伙人走向碼頭那邊，看到了小船上正在裝貨的人和補給品。我們留下了一小隊士兵在港口牆頭，以防那些法軍回來劫掠，這時愛德華，我和其他人站在甲板上，監督著裝貨的人和船上的補給。我們帶了一千四百人去到貝亨奧普佐姆堡壘，但是連月的征戰已經拖垮了近半數的兵馬。船上有些空間。但並不大——不夠我們裝下大量乘客；當然也不夠裝下那些需要從堡壘疏散走的人——不過還是有些空處的。」我凝神細視著雷金納德。「我們本可以帶他們走，這就是我要告訴你的。」
「可以帶誰走，海瑟姆？」
我為自己斟了滿滿一杯酒。「在碼頭那裡有一家人碰到了我們。家庭成員中的還有位不能行走的老先生，還有孩子。他們之中走出一個年輕男子，走到我們這邊問我船上是否還有空處。我點頭說有——我想不出為什麼說不——然後告知布雷多克，他並沒如我期望那般帶他們登船，而是舉起手命令他們離開碼頭，而令他的人加快速度登船。那個年輕男子與我一般吃驚，我正想開口抗議，但是他趕在我之前到了他面前；他面色陰沉地對布雷多克說了些什麼我沒聽見，但明顯是一些帶侮辱性的字眼。」
「稍後布雷多克告訴我那個侮辱的字眼是『懦夫』。這幾乎算不得最具污衊性的字眼，當然也不值得引起接下來發生的事情，布雷多克拔出他的劍，一刀捅向了那個站著的年輕男人。」
「布雷多克大多數時候都隨身帶著一伙人。他有兩個固定的同伴是劊子手，斯萊特，也是他的助手——我該說，是他的新助手。我殺了他以前的一個助手。那些人，你基本都可以稱呼他們為護衛。當然他們比我更貼近他。我不敢說他們是不是都是他的耳目，但他們都極其忠誠，護衛極佳，即使那個年輕男子的身軀已經倒下了，他們也仍然衝上前來。他們對這家人下手了，雷金納德，布雷多克和那兩個他的手下，殺死了他們，每個人：兩個男人，年長的老太太，一個年輕女子，當然還有孩子們，其中一個是幼童，一個還在襁褓中……」我感到自己下顎繃緊。「那是一場屠殺，雷金納德，是我所見過的最恐怖的暴行——而我得說我已見過很多暴行了。」
他面色沉重地點了點頭。「我知道了。所以自然這加重了你的內心對布雷多克的反感。」
我冷笑道：「當然——當然如此。我們都是戰爭洗禮下的戰士，雷金納德，但我們不是野蠻人。」
「我懂，我懂。」
「你真的明白嗎？你看到最後發生了什麼嗎？你看到布雷多克已經失控了嗎？」
「冷靜，海瑟姆。『失控』？