速溶尤比克帶來清爽口感，猶如品味新釀的滴漏咖啡。
你的丈夫由衷讚歎：「嘖嘖，莎莉，我過去以為你泡的咖啡不過如此。現在，哇！」
按步安飲，滴滴怡人！
喬·奇普穿著一件小丑款式的鮮艷細條紋睡衣，昏坐在廚房椅子上，點燃一支煙。他朝最近租來的自動售報機里投入一角硬幣，輕撥轉盤選擇想看的報紙。宿醉後的眩暈尚未消失。他選擇了《星際新聞報》，先掃了一眼《國內新聞》，《社會軼聞》欄引起他的注意。
「好的，先生，」機器熱情地回應，「《社會軼聞》。猜猜斯坦頓·米克，那位太陽系名聞遐邇的隱居投機者和金融家現在在忙些什麼。」一卷新聞紙從狹槽吐出，發出噝噝聲。版面以時新的黑體字四色印刷。新聞紙滑過新柚木桌面，彈到地上。喬從地上撿起報紙，平攤在桌上，他的頭還在疼。
米克向世行貸款兩兆美元
美聯社倫敦電 整個商界都想知道：斯坦頓·米克，那位太陽系名聞遐邇的隱居投機者和金融家，現在在忙些什麼？英國報界傳出小道消息，這位精力充沛、為人古怪的商業巨頭申請了一筆前所未有的巨額貸款！米克曾打算免費建造一支太空艦隊，讓以色列殖民外星球，將火星上的不毛之地改造成肥沃良田。
「這不是軼聞，只是坊間對金融交易的揣度。」喬對售報機說，「今天我想看哪個影視明星和染毒的有夫之婦睡在了一起。」喬今天跟往常一樣沒睡好，至少沒進入快速眼動期。他不想吃安眠藥，因為共管式公寓里的自動售葯機每周定量供應的興奮劑已經不幸地賣光了。不得不承認，是他自己貪一時之快用完了配額。按規定，他只有等到下周二才能配到新葯。得再等兩天，漫長難熬的兩天！
售報機發出提示：「請撥《八卦新聞》。」
喬撥到八卦欄，售報機立即吐出第二份新聞紙。他的視線被一張洛拉·赫茨貝格——賴特的絕妙漫畫吸引，只見她的右耳被畫得極為猥褻。他滿足地舔舔嘴唇，拿起文章一睹為快。
前幾天晚上，洛拉·赫茨貝格——賴特在紐約出席高檔晚宴，遭遇扒手。警覺的洛拉右手一記猛拳擊向扒手的肋部。趔趄不穩的小偷摔向瑞典國王埃貢·格羅特和一個不知姓甚名誰的女子就座的桌子。該女士有一對巨……
門鈴大響。喬抬眼一看，驚恐地發現香煙就快點燃柚木桌的塑料貼面。他忙不迭地擱好香煙，拖著沉重的腳步，將身子挪到門栓邊的話筒旁。「誰啊？」喬抱怨道。他看了看腕錶，八點不到。來人是新租的機器人，還是討債鬼？他沒開門。
一個熱情的男聲從話筒中傳來：「喬，我知道時間尚早，但我剛進城。我是G.G.阿什伍德。我在托皮卡市物色到一個新人，超能出眾。在我引薦給朗西特之前，希望能得到你的認可。何況朗西特目前還在瑞士。」
「我的測試儀不在身邊。」奇普說。
「那我立即開車回店裡取。」
「也不在店裡。」喬不情願地說，「擱汽車上了，昨晚沒拿回來。」說真的，人吸了大麻，渾身都懶洋洋的，哪有力氣打開飛車的行李箱？「九點以後再說怎麼樣？」他懊惱地說。就算是中午來，阿什伍德的急躁易怒也會讓他煩惱不已……更別提今早七點四十他就上了門，怎不叫人發火？比上門討債還可惡。
「親愛的，這是個香餑餑。這個活寶能創造各種奇蹟，能折彎你的測量儀指針。公司急需注入新鮮血液，而且……」
「反哪項超能？通靈嗎？」
「我會把人帶過來。」阿什伍德宣稱。「我不知道，聽著，喬。」他壓低聲音，「這要保密，這人很特別。我站在門口大聲喊可不行，會被人偷聽。說真的，我已經知道一樓有個偷窺者在想什麼。他想……」
「好吧。」喬聽從了勸說。阿什伍德一打開話匣子，就再也不會關上。不妨聽他講。「給我五分鐘穿衣服，讓我找找公寓里還有沒有咖啡。」喬隱約記得昨晚在公寓的超市購物時，曾撕下一張綠色的食品券，這就意味著咖啡、茶、香煙或昂貴的進口鼻煙。
「你會喜歡她的，」阿什伍德富有激情地說，「儘管如經常遇見的情況一樣，她爸爸是……」
「她？」喬警覺地問，「女士不宜登門。房掃機器人的服務費沒結算，衛生兩周沒搞了。」
「我會問她是否介意。」
「別去問。我介意。我就在樓下商店裡測試，考考她朗西特的時間安排。」
「我讀了她的想法。她不在乎。」
「她多大？」喬想，她也許還是個孩子。不少新發現的可能有反超能天賦的人都是小孩。這些小孩為了不受超能父母的窺視，開發出對抗的本領。
「親愛的，你多大了？」阿什伍德轉過頭，柔聲問女孩。「十九歲。」他向喬·奇普彙報。
果真如此，喬心想。不過他現在也開始好奇。阿什伍德故作緊張，多半是遇上了姿色女子，這女孩身上或許有這種誘惑。「給我十五分鐘。」喬說。如果他手腳麻利，蜻蜓點水般地完成大掃除，不吃早餐，不喝咖啡，這點時間說不定夠拾掇屋子的。至少值得一試。
他掛斷對講機，去廚房的壁櫥里找掃帚（人工或自動都可以），或吸塵器（氦電池或電插頭都無妨）。啥都沒找到。顯然，物業從未提供過清掃工具。見鬼，事到臨頭才發現。他都在這兒住了四年了。
他抄起可視電話，撥打214，聯繫公寓物管部。「聽著，現在結清房掃服務費。機器人立即上門，掃完付款。」
「先生，您得在機器人上門之前，一次付清服務費。」
喬從皮夾里倒出魔力信用鑰，大多已經過期，無法再用。也許他就是窮命，手頭一直緊張，疲於償還到期債務。「我用三角魔力鑰支付過期賬單。」他通知不懷好意的債主，「以後的賬單轉到別家去結算。欠你們的款項一次結清。」
「還要交罰金和違約金。」
「這些用我的心形……」
「奇普先生，費里斯——布羅克曼零售信用審計與分析公司對您的資信狀況作了一次特別分析。我們昨天收到報告，上面的數據我們記憶猶新。從七月份開始，您的信用評級從3G降到4G。物管部現已停止向您這樣信用極低的可憐用戶繼續提供服務和（或）信貸。實際上，整棟大樓都是如此。一切交易都得按現金結算。今後直接付現金。事實上——」
喬掛斷電話。他不再想誘使和（或）威逼房掃機器人到他亂糟糟的房間來。他躡手躡腳地走進卧室穿衣服。幸虧穿衣服不用別人幫忙。
他穿上一件栗色運動晨衣，套一雙翹頭舞鞋，戴一頂流蘇毛氈帽，滿心期望地在廚房裡找咖啡。一無所獲。他到客廳里繼續搜。在通向浴室的門邊，他找到了昨晚圍過的劣質藍披肩，還發現一個塑料袋，裡面是罐原產肯亞的半磅裝咖啡，招待客人挺不錯。只有偶爾想燒錢，他才會買這種東西。眼下錢包羞澀，這種咖啡更顯奢侈。
他回到廚房，摸遍口袋才翻出一枚一角硬幣，終於煮上咖啡。一股異香飄散開來。他又看了眼手錶，十五分鐘一晃而過。他大步走到門口，轉動把手，拉開門閂。
門打不開。「請付五分錢。」
他翻遍口袋。找不到硬幣。用得一個不剩。「明天付吧。」喬沖著房門說。他再次撳下按鈕。房門巋然不動。「給你錢是賞你的。沒必要付錢。」
「錯了，」房門說，「請查閱您簽的購房合同。」
喬從書桌抽屜里翻出合同。自從簽署這份協議，他發現得經常查閱。合同規定：開關門必須付費。不屬小費。
「你看我沒說錯。」房門得意地說。
喬從水槽邊的抽屜里找出一把不鏽鋼刀，開始有條不紊地拆卸吸金門螺絲。
「我要告你。」當喬旋下第一顆螺絲時，房門說道。
「被門起訴還是頭一遭。你能把我怎麼著。」
有人在外面敲門。「親愛的喬，寶貝，我是阿什伍德。我把她帶來了。快開門！」
「幫我投五分錢開門，」喬說，「我這邊好像卡住了。」
一枚硬幣咔啦啦滑入投幣口，門開了，一臉燦爛的阿什伍德走了進來。他狡黠地推著女孩進了屋，古怪的表情像是在宣示大功告成。
女孩站著沒動，盯著喬看了一會兒。這姑娘絕對不滿十七，身材苗條，古銅色肌膚，有一雙烏黑大眼。我的天，來一美女，喬心想。她穿著一件人造帆布工作服，套一條牛仔褲，腳蹬一雙重靴，像是蹭上了泥巴。有一頭亮麗的秀髮，用一塊紅色印花頭巾束在腦後。她把袖口挽起，露出晒黑的結實手臂。腰間束了一根人造革皮帶，皮帶上別著一把小刀，掛著一部野戰電話，還配著一個裝有水和物品的應急包。裸露的黝黑小臂上有一處文身，用拉丁文刺著「買者自負」的字樣。喬不解其意。
「她叫帕特，」阿什伍德說著去摟女孩的腰，以顯親密，「別管她