路易斯·塞拉皮斯的遺體躺在一具透明的塑料防震棺里，已經向世人展示了一周了。公眾的反響持續高漲。哀悼者排著長隊，帶著這種場合慣有的抽泣聲和扭曲表情，依次從他的棺旁經過。老婦人穿著黑布外套，情緒難以自控。
在存放這具棺材的巨大展廳一角，約翰尼·貝爾富特正焦急地等著見塞拉皮斯的遺體。不過，他可不是僅僅看一眼就好。根據塞拉皮斯的遺囑，他有一個特殊任務。作為塞拉皮斯的公關經理，他的任務——簡單來說——就是讓路易斯·塞拉皮斯起死回生。
「真煩人。」貝爾富特一邊自言自語，一邊看看手錶。還要兩個小時展廳才會關門。他有點餓了。棺材周圍的快速冷凍膜散發出來的冷氣，更是讓他坐立不安，度日如年。
他的妻子莎拉·貝爾走過來，遞給他一杯熱咖啡。「給，約翰尼。」說著她伸出手來，用指尖捋了捋他額前那縷散發著奇里卡瓦人特有的光澤的頭髮，「你臉色不太好。」
「是啊，」他說，「這一切讓我難以承受。他生前我就不待見他，現在這樣子更讓我反感。」看著那具棺材，還有兩支長長的悼念隊伍，他猛地一縮頭。
莎拉·貝爾輕言細語地說：「尼爾尼斯博納姆。」
他瞪著她，不知道她剛才說了什麼。肯定是什麼外語。莎拉·貝爾上過大學。
「桑普小兔說過的。」莎拉·貝爾莞爾一笑。「『如果你沒什麼好話說，那就什麼都別說。』」她接著說，「不記得了？《小鹿斑比》裡面的啊，很老的電影了。如果你每周一晚上都跟我去現代藝術博物館聽講座——」
「聽我說，」約翰尼·貝爾富特絕望地說，「我真不想讓那老傢伙復活，莎拉·貝爾。我是怎麼蹚進這渾水的？當時他腦血栓發作，死翹翹的時候，我還以為終於能和他徹底說拜拜了。」然而，世事卻不盡如人意。
「拔掉他的插頭。」莎拉·貝爾說。
「什——什麼？」
她大笑起來。「怎麼，你害怕了？你把冷凍膜的電源一拔，他馬上就會升溫，就沒機會復活了，不是嗎？」她藍灰色的眼睛神色飛舞。「哦，可憐的約翰尼被嚇傻了。」她拍拍他的胳膊，說，「我真該和你離婚，但是我不會。你是一個還沒斷奶的孩子，需要照顧。」
「不是的。」他辯解道，「路易斯現在只能躺在棺材裡，完全沒有反抗能力。對他來說，這是勝之不武。」
莎拉·貝爾輕聲說：「但是總有一天，你得面對他，約翰尼。他現在處於中陰身，你還有一絲勝算。這可是讓你全身而退的大好機會。」話音剛落，她就轉過身去，疾步走開了。她感覺到陣陣涼意，把兩手深深地插進大衣口袋裡。
約翰尼沮喪地點上煙，倚在牆上。他妻子當然是對的。一個中陰身的人在近身對決中是無法和一個健全的人相抗衡的。但是他仍然感到不寒而慄。他自打兒時起，就一直對路易斯心存敬畏。路易斯掌控著3——4航運——地球和火星之間的經濟運輸命脈。而他，就像一個太空飛船迷，只能在地下室里擺弄飛船模型。現在，年高七旬的路易斯雖然已經死了，卻仍然通過威廉敏娜證券公司控制著兩個星球上的上百家企業。他的產業價值連城，連報稅人都算不清他到底有多少財產。事實上，對於政府的稅務專員來說，試圖搞清這個問題並非明智之舉。
可是我的孩子們，約翰尼想，我得為他們著想啊。她們還在俄克拉荷馬的學校里念書呢。如果他沒有家室，和老路易斯糾纏倒沒什麼顧慮。但是對他來說，最寶貴的莫過於他的兩個小女兒，當然，還有莎拉·貝爾。我必須為她們著想——不能只顧自己。他一邊這樣想著，一邊找機會按照老傢伙留下來的詳細指示，把他的遺體從棺材裡弄出來。讓我想想，他應該總共還有一年的中陰身時間。他估計會把這一年有計畫地分割開來，就像每個財政年度一樣。也許他會計畫好接下來的二十年，這裡一個月那裡一個月。最後，等他的時間快要用盡，就按星期計算，然後再按天算——
等老路易斯只剩下一兩個小時的時候，他的大腦信號會變得極其微弱。凍結的腦細胞會時不時地冒點暗淡的電火花……最後，火花會開始閃爍，增益設備解讀出來的語句會逐漸減弱，直至完全消失。到那時，他才真的進入墳墓。但是距離那一刻，起碼還有二十五年的時間。不到2100年，老頭的腦活動不會完全停止。
約翰尼·貝爾富特狠狠抽著煙，想起那天自己頹廢不安地等在阿基米德公司人力資源辦公室的情景，還對坐在桌子後面的女孩嘰里咕嚕地說自己多麼需要一份工作。他腦子裡揣著不少絕妙的點子，可以解決當時的衝突。那時，相互敵對的工會間出現權力管轄範圍重疊的問題，導致了太空中心的暴力衝突。而他的想法，可以讓塞拉皮斯從根本上擺脫對工會勞動力的依賴。那個手段很卑鄙，他當時就知道這一點，但是他做得沒錯，因為這意味著滾滾財源。聽他說完之後，女孩讓他去見人力資源部的經理，珀欣先生。隨後珀欣先生又讓他去見路易斯·塞拉皮斯。
「你的意思是，」塞拉皮斯開口了，「我應該從海域出發？從三海里禁區外的大西洋海域出發？」
「工會是一個國家性組織，」約翰尼說道，「在公海上沒有管轄權。但是一個企業可以是國際性的。」
「那樣的話，我就得派人過去，起碼需要同樣多的人力，甚至更多。我去哪兒找這麼多勞動力？」
「去緬甸，或者印度，或者馬來西亞。」約翰尼回答說，「把那些沒有經驗的年輕勞工弄過來，然後以勞動契約為前提，你自己親自訓練他們。換句話說，讓他們用為你服務來償還你把他們帶過來的費用。」他也知道，這其實就是奴工制。絕對符合路易斯·塞拉皮斯的胃口。在公海上建立一個屬於自己的小帝國，裡面的工人都是非法偷渡過來的，沒有合法權利。太完美了。
塞拉皮斯照做了，並且把約翰尼招入麾下，加入了他的公關部門。這個部門最適合不按常理出牌的人了。換句話說，最適合沒受過教育的人——沒念過大學的人。一個和世界格格不入的無用之人，一個局外人。一個因學歷低而被大家排斥的人。
「喂，約翰尼，」塞拉皮斯有次問約翰尼，「為什麼像你這樣聰明的人卻沒上過大學？現在這個時代，每個人都知道這很不幸。你是在自暴自棄嗎？」他咧嘴一笑，露出兩排不鏽鋼牙齒。
約翰尼不快地答道：「被你猜中了，路易斯。我不想活了。我恨自己。」那時他想起了自己出的那個奴工主意，但轉念又想，那是他輟學之後才發生的，因此不該是這個原因。「也許我應該去看看心理醫生。」他說。
「虛偽。」路易斯對他說，「你這類人都虛偽。我知道這一點，因為前前後後一共有六個像你這樣的人全職在我手下幹活。你們的問題就在於嫉妒心太強，如果得不到最好的，你們就乾脆什麼都不要。你們不喜歡奮鬥，不喜歡長時間拼搏。」
但是我已經得到最好的了，約翰尼·貝爾富特心想。他那時就心知肚明。為你工作就是最好的。每個人都想為路易斯·塞拉皮斯效力，他給人們提供各種各樣的機會。
排在棺材前的兩隊哀悼者……他想，是不是都是塞拉皮斯的員工，或者員工家屬？要不就是在三年前的經濟大蕭條中，領到公共救濟金的人。當時，塞拉皮斯對議會施壓，把發放救濟變成法律。年事已高的塞拉皮斯搖身一變，成了窮人們的富爸爸，施恩於挨餓的人，還有無業游民。他的慈善食堂里也排著長隊。就像現在一樣。
也許，當時在慈善食堂里排隊等飯的那些人，今天也在場。
突然，一個展館保安推了約翰尼一下，把他嚇了一跳。「我說，你不就是貝爾富特先生嗎？老路易斯的公關？」
「沒錯。」約翰尼答道。他滅掉手裡的煙，擰開莎拉·貝爾給他的保溫咖啡壺。「要不要喝點？」他問，「除非你已經習慣這種冷冰冰的市政廳了。」芝加哥騰出一塊地方，讓路易斯莊重地躺在這兒，也是出於對他的回報。他在這裡辦了很多工廠，很多人都靠他發的薪水過活。
「我也不太習慣。」保安說著接過一杯咖啡，「你知道嗎，貝爾富特先生，我一直都很佩服你沒去念大學。看看你現在飛黃騰達、腰包鼓鼓的樣子！更別提你的名聲在外了。對我們這些沒念過大學的人來說，這真是一個鼓舞。」
約翰尼咕噥了一聲，呷了一口咖啡。
「當然，」保安繼續說，「我想我們都要謝謝塞拉皮斯。他給人們提供工作機會。我的妹夫也為他工作過。那是五年前的事了，當時全世界除了塞拉皮斯，沒有其他公司招人。有人說他是吝嗇鬼，說他把工會排斥在外什麼的。但是，很多老人都是靠他才領到養老金……我父親退休後，一直靠塞拉皮斯的養老保險生活，直到他去世那天。還有他逼議會通過的那些法案，要不是他施壓，議會永遠也不會通過那些造福窮人的法案。」
約翰尼又咕