信介·田芥先生坐在那兒，問卜儒家的神聖經典第五部。數百年來，道家先哲稱之為《易經》或者《周易》。那天中午，他一想到兩個小時後要和齊爾丹見面，心裡就不免開始擔心。
他的辦公套間坐落在泰勒大街日本時代大廈的第二十層，從那兒可以俯瞰舊金山灣。透過玻璃幕牆，他可以看到一艘艘船隻正從金門大橋下經過。就在這時，阿爾卡特拉茲島那邊駛過來一艘貨船，但田芥先生無心觀賞。他走到牆邊解開繩子，把竹子窗帘放下。寬敞的中心辦公室比剛才暗了許多，這樣光線就不會刺眼，他可以專心致志地想問題。
他想，自己是沒辦法讓客戶高興了。不管齊爾丹先生拿來什麼，這位客戶都不會感興趣。我們要面對現實，他自言自語道。但至少我們可以讓他不至於太掃興。
我們要避免送他一個不成體統的禮物，不要讓他感到丟了顏面。
客戶乘坐的是德國高級新型梅塞施米特9——E型火箭助推飛機，馬上就要到達舊金山機場。田芥先生從沒坐過這種飛機。不管這種飛機有多龐大，他見到這位貝恩斯先生的時候，一定要表現出飛機不過如此的樣子。現在就練習一下。他站在辦公室牆上的鏡子前，做出一副沉著而略顯無趣的表情，仔細看了看自己的冷酷表情有沒有破綻。是的，貝恩斯先生，這種飛機雜訊太大，在上面不能看書讀報。不過還是要提一提，這種飛機確實挺快的，從斯德哥爾摩到舊金山只要四十五分鐘。然後順便說兩句德國飛機經常出現機械故障？我想您在廣播上聽說過馬達加斯加的那場空難。我得說，舊式的機械飛機還是有不少優點的。
關鍵是不要談論政治，因為他不知道貝恩斯先生對當今主要問題的看法。不過，也許會談到這些問題。貝恩斯先生是瑞典人，在政治上是中立的。但他乘坐的是漢莎航空公司的飛機，而不是斯堪的納維亞航空公司的飛機。謹慎起見……貝恩斯先生，聽說鮑曼閣下病得厲害，納粹黨今年秋天要選出新的總理。這只是傳聞嗎？唉，德國和太平洋沿岸國之間就是缺少信任啊。
在他辦公桌上的文件夾里，有一張《紐約時報》的剪報，上面有貝恩斯先生最近的一次演講。田芥先生開始認真研究這篇演講。由於隱形眼鏡的校正度數不夠，他不得不彎下身子。演講的內容是有沒有必要再次——第九十八次？——到月球去尋找水源。貝恩斯先生說：「我們或許還在為這個棘手的難題而遲疑不決。但除了軍事用途之外，我們最近的鄰居——月球——還沒有給我們帶來任何回報。」原來如此 ！田芥先生心想，還用了一個高級的拉丁詞語。這是了解貝恩斯先生的一條線索。他對純軍事行動不屑一顧。田芥先生在心裡記住了這一點。
田芥先生按下內部通話機的按鈕，說道：「艾芙萊吉恩小姐，請你把錄音機帶進來。」
外間辦公室的門拉開了，艾芙萊吉恩小姐走了進來。她今天在頭上插了幾朵藍色的小花，顯得特別可愛。
「紫丁香。」田芥先生留意到。養花他在行，他曾經在故鄉北海道養過許多花。
艾芙萊吉恩小姐點了點頭。她是個美國姑娘，身材高挑，棕色頭髮。
「『快速錄音王』準備好了嗎？」田芥先生問。
「準備好了，田芥先生。」艾芙萊吉恩小姐坐下來，放好手提式電池錄音機。
田芥先生開始說：「我求問過神諭，我問『我和齊爾丹先生的會面是吉還是凶』。令我不快的是，我得了一個凶卦。大人在上，橫樑下塌，中間壓力太大。所有的平衡都被破壞了，遠離中道。」錄音機發出呼呼的轉動聲。
田芥先生若有所思地停了下來。
艾芙萊吉恩小姐期待地看著他。錄音機的呼呼聲也停了下來。
「請拉姆齊先生來一下。」田芥先生說道。
「好的，田芥先生。」艾芙萊吉恩小姐放下錄音機，站起身，啪嗒啪嗒地離開了辦公室。
年輕的拉姆齊先生走進來，胳膊下夾著一個貨物清單文件夾。他戴著美國中西部平原印第安人風格的亮色領結，上身是花格子襯衫，下身是低腰緊身牛仔褲。非常時尚。他微笑著向田芥先生走去。「田芥先生，您好。」他說道，「今天天氣真好。」
田芥先生鞠了一躬。
看到田芥先生鞠躬致意，拉姆齊先生連忙也挺直身子鞠了一躬。
「我在問卜神諭。」田芥先生說道。這時，艾芙萊吉恩小姐又重新進來坐下，手裡還拿著錄音機。「你知道，貝恩斯先生馬上就要到了。對於所謂的東方文化，他持有日耳曼人的觀點。我可以給他看看中國書法和德川時期的陶瓷真品，讓他大吃一驚，對東方藝術有真正的了解……但是，讓他改變對東方文化的看法，不是我們要做的工作。」
「我明白。」拉姆齊先生說。聽到田芥先生的這番言論，他專註的表情露出一絲痛苦，那張白種人的臉抽搐了一下。
「因此，我們要迎合他的偏見，送他一件貴重的美國工藝品。」
「沒錯。」
「先生，你是美國人的後代。儘管你花功夫把自己的膚色染黑了。」他審視著拉姆齊先生。
「是太陽燈照黑的，」拉姆齊先生輕聲辯解，「只是為了多吸收維生素D。」但他流露出的屈辱表情出賣了他。「我向您保證，我依然保有純正的——」他結結巴巴的，「我沒有完全拋棄——美國的民族印記。」
田芥先生對艾芙萊吉恩小姐說：「請重新開始吧。」錄音機又呼呼響了起來。「問卜的時候，我佔得大過卦第二十八，並且在第五爻上得一個預凶的九爻。爻辭說：
枯楊開新花。
老婦新出嫁。
無毀又無譽。
「顯然，這預示兩點鐘的時候，齊爾丹先生不會帶來什麼有價值的東西。」田芥先生停了停，「老實說，美國工藝品，我鑒別起來沒有把握，因此——」他頓了一下，想挑一個合適的措辭。「因此，請你——可以說是土生土長的拉姆齊先生，請你來幫忙。當然，我們要竭盡全力把這件事做好。」
拉姆齊先生沒有說話。儘管他努力掩飾，卻仍藏不住那種受傷、憤懣和絕望的表情。
「剛才，」田芥先生說，「我又問了一卦。為了保密，我不能把我的問題告訴你，拉姆齊先生。」他的語氣實則暗示：你和你們美國人沒有資格知道我們日本人處理的事務。「但是可以告訴你，我得到的結果讓我很不高興，所以我一直在思考這個問題。」
拉姆齊先生和艾芙萊吉恩小姐都專註地看著他。
「和貝恩斯先生有關。」田芥說。
他倆都點了點頭。
「我問的有關貝恩斯先生的問題，通過道的神秘運算，得到升卦第四十六，是個吉卦。初爻是六，二爻是九。」他的問題是：我和貝恩斯先生打交道，是否能成功？二爻上的「九」告訴他會成功。爻辭說：
人若心誠。
禮輕亦助人。
無咎。
顯然，無論第一商會送什麼禮物給貝恩斯先生，通過田芥先生卓有成效的運作，他都會感到滿意。但是田芥先生在問這個問題的時候，還有一個更深層次的問題潛藏在他腦子裡，連他自己也未必知道這個問題的存在。和往常一樣，神諭覺察到這個更加深刻的問題，在回答第一個問題的時候，也承擔起回答這個潛在問題的任務。
「我們知道，」田芥先生繼續說道，「貝恩斯先生將給我們帶來瑞典研製的噴射鑄模的詳細情況。如果我們能和他的公司成功簽約，就能用塑料鑄模替代許多現在供不應求的鐵鑄模。」
多年來，太平洋沿岸國一直努力在合成製品領域尋求德國最關鍵的支持。但是德國的大型化學聯合公司，特別是I.G.法本公司，將他們的專利對外保密。事實上，全球的塑料領域都被他們壟斷，特別是聚酯領域。通過這種手段，德國對太平洋沿岸國總是保持貿易順差，在技術方面至少領先十年。從歐洲堡壘發射的星際火箭的主要材料就是抗熱塑料。這種塑料重量輕，硬度大，能夠抵擋流星的衝擊。太平洋沿岸國沒有類似的東西，還在使用像木頭這樣的天然纖維材料，還有鑄鐵。想到這，田芥先生不禁有點自卑。在商品交易會上，他看到過一些德國的先進工藝，包括全塑料汽車D.S.S.——輕型快客——按照太平洋沿岸國的貨幣計算，售價大約六百元。
他的潛在問題和貝恩斯先生的某個方面有關，這一點是東京來的海底電纜密電提醒他的。但他沒法將這個問題說給在商會辦公室里走來走去的美國人聽。首先，密電通常涉及安全問題，而不是商業問題，因此很少使用。其次，密電一般以比喻的形式出現，通常是詩歌形式的暗喻，這樣可以躲過德國的監聽系統。德國的監聽系統能夠破解任何字元密碼，不管它有多麼精密。顯然，東京在意的是德國，而不是本土內不太合作的派系集團。關鍵的句子是：「脫脂乳是他的日常飲食。」暗指《圍嘴》這首神秘的歌，想說明