一支支火把在維奇奧宮的高塔上搖曳發光，而北方不遠處的大教堂廣場卻只亮著幾盞燈。還有幾盞街燈照亮了亞諾河的岸堤碼頭，而在那裡，在這座城市的大多數居民都已隨著夜幕降臨回到家中的時候，一群水手和搬運工卻仍在昏暗的光線里忙碌著。其中幾個水手匆匆修理著索具，並將纜繩整齊地卷好，放在擦洗過的甲板上，搬運工們則或拖或扛，忙碌地將貨物送入附近的倉庫。
酒館和妓院里也閃耀著燈火，但街上的行人卻寥寥無幾。七年前，年方二十的洛倫佐·德·美第奇當選為這座城市的領袖，自此以後，他為不斷明爭暗鬥的國際銀行業者和商販家族——正是他們讓佛羅倫薩成為了全世界最富饒的城市之一——帶去了某種程度的秩序和平靜。儘管如此，這座城市也從未甘於沉寂，而是時不時地會爆發一番惡戰，因為每一股勢力都在爭奪著城市的控制權，其中一些暫時成為了盟友，另一些從始至終都是不共戴天的敵人。
1476年，佛羅倫薩正值甜美的春夜，只要風向合適，你甚至可以忘記亞諾河飄來的惡臭，但即便如此，在太陽落下之後，這兒的室外也絕非最安全的地方。
月亮在鈷藍色的天空中升起，君臨於眾星之上。它的光輝灑落在維奇奧橋與亞諾河北岸相接處的開闊廣場上，擁擠的店鋪不見燈火，寂靜無聲。月光也照亮了佇立在聖斯特凡諾教堂屋頂上的那個一襲黑衣的身影。那是個年輕人，只有十七歲，卻高大而自負。他以銳利的目光審視著下方的街區，隨後將手伸到嘴邊，吹出一聲低沉卻尖銳的口哨。在他的注視下，先是一個、再是三個、接著是十來個人離開黑暗的街道和拱門，來到廣場上。這總共二十人全都像他一樣年輕，大都身穿黑衣，有些戴著血紅、翠綠或天藍色的兜帽或帽子，腰間全都掛著長劍和匕首。這群看起來相當危險的年輕人以扇形散開，一舉一動都帶著傲慢與自信。
年輕人低頭看著他們渴望的神情，而那些被月光映照得格外蒼白的臉也直直地對著他。他將拳頭舉到頭頂，挑釁式地行了個禮。
「我們團結一致！」他大喊道，那些人也舉起了拳頭，有些還拔出武器揮舞起來，同時歡呼道：「團結一致！」
年輕人像貓兒那樣飛快爬下尚未完工的教堂正牆的屋頂，踩到門廊上，隨後從那裡縱身一躍，帶著飛揚的斗篷穩穩地落在年輕人之間，他們期待地圍攏過來。
「安靜，我的朋友們！」他抬起一隻手，阻止最後的那一聲叫喊。他露出陰沉的微笑。「我最親密的盟友啊，你們可知我今晚為何召喚你們來此？是為了向諸位求助。長久以來，我一直保持著沉默，但我們的敵人——你們知道我指的是誰，沒錯，就是維耶里·德·帕齊——卻在城裡四處散播我的家人的謠言，抹黑我們的聲名，還用他那些可悲的手段來侮辱我們。換做平時，我可不會屈尊去對付這麼個下流的畜生，但……」
橋那邊飛來一塊凹凸不平的大石頭，落在他的腳邊，也打斷了他的話。
「你胡說得夠多了，蠢貨。」有個聲音喊道。
年輕人和眼前這些人一起朝聲音的來源轉過頭去。他對發話者的身份早已心知肚明。另一群年輕人正從南邊穿過橋樑。為首者身披紅色斗篷，別針上的圖案是藍色背景里的金色海豚與十字架，斗篷下則是一身黑色絲絨。他手按劍柄，大搖大擺地走過來。他那張臉算得上英俊，美中不足的則是透出殘忍的嘴唇和偏小的下巴，雖然他稍稍有些發福，但他的雙臂和雙腿無疑十分有力。
「晚上好，維耶里，」年輕人不緊不慢地說，「我們正說到你呢。」說完，他動作誇張地鞠了一躬，擺出驚訝的表情。「請一定要原諒我。我們沒料到你會親自前來。我還以為帕齊家族從來都是僱人來做臟活兒的呢。」
維耶里走上前來，讓他的部隊在幾碼遠處停下。「埃齊奧·奧迪托雷！你這養尊處優的小崽子！我得說，分明是你那些擺弄筆杆子的家人成天捕風捉影。懦夫！」他握住劍柄，「我得說，是你們自己沒有擔當。」
「聽著，維耶里，你這肥佬。我上次跟你姐姐維奧拉見面的時候，她倒是很喜歡我的『擔當』嘛。」埃齊奧·奧迪托雷朝對方露出歡快的笑容，滿意地聽著身後的同伴發出竊笑和歡呼。
埃齊奧知道自己說得過火了。維耶里已經氣得臉色青紫。「我聽得夠多了，埃齊奧，你這混蛋！讓我們看看你打起架來是不是也這麼厲害！」他轉頭面對他的手下，舉起了手裡的劍。「殺了這些雜種！」他吼道。
立刻有塊石頭破空而來，只是這次不再是挑釁。這塊石頭斜斜地砸中埃齊奧的額頭，劃破了皮膚，血流了出來。埃齊奧蹣跚著退後了兩步，這時雨點般的石頭從維耶里的手下飛來。埃齊奧的手下還沒來得及重整隊形，維耶里的隊伍就衝過橋面，撲了過來。搏鬥開始得如此迅速，雙方起初連拔出劍或匕首的時間都沒有，只能以拳互毆。
搏鬥激烈而又殘酷——伴隨著拳打腳踢的，是令人不快的骨骼碎裂聲。有那麼一陣子，雙方相持不下，但埃齊奧隨即透過有些模糊的視線——那是因為他額頭流下的血——看到自己最強的兩個手下蹣跚倒地，任由帕齊家的那些無賴蹂躪。維耶里大笑起來，他攥住一塊沉重的石頭，朝埃齊奧的頭部砸了過去。埃齊奧坐倒在地，堪堪躲過這一擊。這時候，奧迪托雷家這邊的人已經漸漸不敵。埃齊奧在起身之前匆忙拔出匕首，胡亂一揮，卻成功命中了那個正手持長劍與匕首朝他撲來的壯漢的大腿。埃齊奧的匕首劃破衣物，深入肌肉和肌腱，那人發出一聲痛呼，倒在地上，丟下他的武器，雙手捂住正噴出鮮血的傷口。
埃齊奧不顧一切地爬起身來，掃視周圍。他看到帕齊家的人團團包圍了他的人，將他們圍堵在教堂的一面牆邊。他感到雙腿恢複了些許氣力，於是朝他的同伴那邊走去。他俯身躲過另一把揮來的劍，一拳打中對方鬍子拉碴的下巴，滿意地看著那人脫落飛出的牙齒，看著他頭暈目眩，跪倒在地。他大聲給自己的手下鼓勁，心裡卻想著如何儘可能體面地宣布撤退。就在這時，有個響亮、愉快而又異常熟悉的聲音從帕齊家的暴徒後方傳來，蓋過了嘈雜的打鬥聲。那個聲音叫著他的名字。
「嘿，兄弟，你究竟在做什麼呢？」
埃齊奧懸著的心放了下去，他喘著氣說：「嘿，費德里克！你來這兒幹嘛？我還以為你跟平時一樣尋歡作樂去了！」
「胡說八道！我早知道你在盤算些什麼，我還以為我親愛的弟弟終於學會照顧自己了。不過看起來，你還需要再多學點兒！」
費德里克·奧迪托雷比埃齊奧年長几歲，也是奧迪托雷家的長子。他是個大塊頭，有一副好胃口——無論是對美酒，對愛情，還是對戰鬥。話音未落，他便加入了戰局。他讓兩個敵人的腦袋來了個親密接觸，又一腳踢中了第三個對手，同時大步穿過人群，站到他的兄弟身旁，似乎對周圍的混亂毫不在意。受此鼓舞，他們的同伴也比之前更加奮勇。另一方面，帕齊家的士氣卻開始潰散。幾個船廠工人聚集在安全距離內觀戰，由於光線昏暗，帕齊家的人把他們當成了奧迪托雷家的援軍。費德里克怒吼著揮出拳頭，埃齊奧也不甘落後，令他們的對手迅速陷入恐慌之中。
維耶里·德·帕齊的怒吼蓋過了周圍的喧囂。「後退！」他對著自己的手下大喊，嗓音因疲憊和憤怒而沙啞。他盯住埃齊奧的雙眼，吼出幾句難以分辨的威脅，接著退入夜色，穿過維奇奧橋，那些仍能步行的手下跟在他身後，埃齊奧的同伴則趁勝追擊。
埃齊奧正想追上去，哥哥的大手卻按住了他。「稍等一下。」他說。
「你這是什麼意思？我們都把他們打跑了！」
「別急。」費德里克皺起眉頭，伸手輕輕碰了碰埃齊奧額頭的傷口。
「只是擦傷而已。」
「這可不是擦傷，」哥哥斬釘截鐵地擺出嚴肅的神情，「我們最好去給你找個醫生。」
埃齊奧吐了口唾沫。「我可沒時間去看醫生。而且……」他不無悔恨地頓了頓，「我也沒錢。」
「哈！你是把錢都浪費在女人和酒上了吧。」費德里克咧嘴一笑，溫柔地拍了拍弟弟的肩膀。
「我可不會用『浪費』這個詞兒。而且你看，是你給我樹立的榜樣。」埃齊奧咧嘴一笑，但又猶豫起來。他突然覺得頭暈目眩。「不過去檢查一下也沒什麼壞處。我想你應該也沒法借我幾個弗羅林 吧？」
費德里克拍拍錢包。聽不見錢幣碰撞的叮噹響聲。「事實上，眼下我自己也有點資金短缺。」他說。
埃齊奧對哥哥尷尬地笑了笑。「你的錢又浪費在哪兒了？是彌撒和贖罪券吧？」
費德里克大笑起來。「好吧，我明白你的意思了。」他掃視周圍。到了最後，他們的人只有三四個人傷重倒地，這會兒他們也都坐了起來，一邊呻吟一邊露出笑容。先前的搏鬥非常激烈，但沒有人真正折斷骨頭。在另一方面，帕齊的追隨者足有五六個倒地不起，