曾國華的死耗給即將油盡燈乾的曾國藩無疑是一個沉重的打擊，陳廣敷的直率批評，又造成他心靈深處新的痛苦。他反反覆覆念叨著「小節」「大義」四個字，將它們翻來覆去地作了多次比較，他最終還是不能接受廣敷的批評。即使從國家兆民的大義出發，他也覺得不能做趙匡胤式的人物。
當時，湘軍近二十萬，又挾攻克金陵的聲威，作為最高統帥，在眾多貼心將領的請求下，他的心只要稍稍動一下，陳橋兵變的事就會重演，黃袍加身也不是不可能的。但是，接踵而來的，必然是更加殘酷的流血搏鬥，更加曠日持久的兵刃相爭。說不定只要他在東南登基，立即就會有人在西北稱王，在中原稱帝，整個中國大地就從此更無一塊安寧之土，億萬百姓更無喘息之日。劫後餘生的百姓第一需要的便是和平。
為了改朝換代，再次把他們推入戰亂兵火之中，不正是對他們犯下滔天之罪嗎？千秋史冊，將又會如何評價這件事呢？這一點，廣敷先生卻沒有想到。怕不成功聲名全毀的怯弱之心固然有，不忍背叛皇家的忠貞之心誠然很重，而一個孔孟信徒對天下蒼生的責任感，也不能說完全沒有。
至於中興大業，他的確感到失望，由自己來做陶鑄世風的夔、皋、周公，今生是不可能了，但他還是抱有一線希望。
這希望寄託在容閎正在操辦的幼童出洋一事上。他認為，只要有一大批掌握泰西先進技術的人才，在中國廣建工廠，製造船炮機器，大清朝今後仍然是可以強盛的。
曾國藩這樣想過後，心裡坦然多了，令他難受的，倒是六弟的形象這些日子來常常出現在他的腦中，揮之不去，驅之不散。特別是那天深夜，貞干把溫甫從破窯裏帶到他的面前，當他冷冷地看著溫甫，要溫甫到廬山去隱居，一輩子不要出來時，溫甫那驚恐的面容，那絕望的眼光，深深地尖利地刺痛了他的心，擾亂了他的神智。
「是我毀了他！」這些天來，曾國藩不止一次地在心裡這樣譴責自己，詛咒自己。他覺得自己死後將無顏見父母，見叔父，更無顏見溫甫。曾國藩很覺奇怪，十三年前的他怎麼會如此殘忍絕情，會如此將名望事業看得重於一切。其實，只須一紙奏章，將溫甫未死僥倖逃出的事實稟明就行了，「滿門忠義」的匾取下來又有何妨呢？自己也不是存心欺君的呀！再說，溫甫活著回來，難道就不是忠義嗎？當時如果冒著被皇上責備的風險，將溫甫留下，他何至於活生生地有家不能歸，有妻兒不能團聚，青燈黃卷守古觀，客死異鄉成野鬼！說不定他也會封侯封伯，插花翎，披黃馬褂，榮榮耀耀，風風光光。不能再對不起胞弟了！他把九弟喚到病榻邊，沉痛地說：「過些日子你到廬山去，把溫甫的遺骸挖出來，在黃葉觀火化，把骨灰妥善裝好。我死之後，你把溫甫的骨灰盒放在我的頭邊，我要和他永遠相伴左右。」
曾國荃含淚點了點頭。
過兩天，精神略覺好一點，他掙扎著下床，在庭院裏散散步。又裝出一副若無其事的樣子告訴夫人，墓地已最後定在善化坪塘。並風趣地說，誰先去，誰就負責看守那顆寶珠，莫讓別人搶去了，待後來的一到就合塚，前面只立一塊碑。又長久地撫摸著夫人的手，約定來生再結美眷。那時，他一定老老實實地待在翰林院，天天廝守著她，做一個畫眉的張敞，接案的梁鴻。說得夫人微笑著，心裡又甜又苦。
他又記起左宗棠囑託的事情還沒辦。他很感激左宗棠對自己的真心信賴和恰如其分的讚譽。多年來，曾國藩的耳朵裏已聽膩了門生幕僚下屬的頌揚。他們把他比作方叔、召叔、諸葛亮、房玄齡，比作郭子儀、李光弼、李泌、裴度、王陽明，比作韓愈、歐陽修、柳宗元，甚至還有人將前賢的長處都集中到他一人身上，說他德近孔孟，文如韓歐，武比郭李，勳過裴王，是一代完人，後世楷模，不僅大清朝找不出第二個，就是古代也少有幾人可以比得上。這些頌揚，他只是聽然後哂之。
他有自知之明，知道自己的德行不能望孔孟之項背，勳業也不足以跟裴王相比，用兵打仗其實是外行，不僅不能比郭李，就連塔羅彭楊都不及。至於他最為自信的詩文，冷靜地檢討一下，也沒有幾篇可以傳得下去的。後世文人永遠記得韓歐，不一定能記得還有一個曾國藩。他自己認為，二十年來，所以能成就一番事業，一靠對皇上的忠心，二靠別人的襄助。倘若沒有眾多傑出的軍事人才的輔佐，他一介文弱書生，憑什麼以武功名世？那些人，絕大部分是他或識之於風塵，或拔之於微末，或破格委之以重任，用之任之，不猜不疑，讓他們大膽地充分地施展自己的才具。他有時私下裏也曾很得意地想過，人世間有大大小小數不清的才能，識人用人是一切才能中的最大才能，自己能清醒地看到這一點，並運用得自如，的確是一樁幸事。
現在，左宗棠以豐偉之功績，處崇隆之地位，又兼目空一切之個性，加上不睦八年之特殊關係，從遙遠的西北戰場給他寄來情意真切的信，用「知人之明、謀國之忠」來概括自己一生的優長，又用「自愧不如」來加以襯墊，的確是不偏不倚，不吹不捧，恰中肯綮，入木三分。他對左宗棠，能不欽佩感激嗎？這八個字，他自認為可以受之無愧，也必定會得到當世的公認，後人的重視。不要說劉松山是自己派到西北援左的大將，就憑左宗棠這八個字，他也要不負老友所託，帶病為劉松山寫一篇文意俱佳的墓誌銘。
他回憶著劉松山從一個毛頭小夥子來長沙投團練的情景，回憶著湘勇裁撤之後，劉作為後期重要將領所起的作用，想像著在金積堡戰役冒矢衝鋒，終於馬革裹屍的悲壯場面。一時間，又從劉松山想到彭毓橘，從彭毓橘想到滿弟貞干，想到羅澤南，想到江忠源，他心旌搖動，情不能自已。墨汁磨好了又乾，乾了又磨，大半天，僅只寫得三百餘字。他乾脆擱筆，待過幾天心緒平靜下來再寫。略歇一會，他拿出前些日子寫好的那張條幅來。
這是寫給紀澤、紀鴻的。這幾個月來，他一直想著要給兩個兒子留下點永久性的東西。通常的父母都為兒女留下金銀田地，曾國藩不以為然。他對子弟們說，子孫賢，沒有先人的遺產也有飯吃；子孫不肖，再多的家業也會敗掉，而過多的錢財又恰好助長了紈褲習氣。也有的父母為兒女留下幾件珍寶，平時作為簪纓之族的象徵，急難時可以變賣換錢。曾國藩自己從未積蓄過珍寶，除那尊玉壽星外，他的幾件珍貴的物品，都是三朝皇帝所賞賜的衣料、佩飾，但他不願將它們送給紀澤、紀鴻，他已捐給家廟，作為五兄弟的共同財產留給後世。
曾國藩認為真正的珍寶，還不是皇上的賜物，而是使子孫後代知道哪些是經過千百年來的考驗，證明是應當遵循的家教；子孫奉行這些家教，就可以成才成器，家族就可以長盛不衰。他認真地思考了很長一段時間，終於把要對兒子所說的千言萬語歸納為四條，並把它端端正正地寫下來，要兒子們懸掛於中堂，每天朗誦一遍，恪遵不易，並一代一代傳下去。現在，他把這四條又從頭至尾看了一遍，改了兩個字，自己覺得滿意了，於是鄭重其事地捲起來。
二月初四日，一大早曾國藩就醒過來了。這天是他一生中的悲痛日子之一。十五年前的二月初四日，他的父親去世了。今天，他像每年的這天一樣，早早地起來，想在父親的牌位面前磕三個頭，但病軀已不容許他下跪了，只得改成低頭默哀。站了一會，他也覺得難以支持，便匆匆結束祭奠儀式，叫人攙扶著來到簽押房。他先握起筆來，顫顫抖抖地記下昨天的日記，然後開始辦理公事。
桌上堆放著一大疊公文，正中擺著幾份等候接見的名刺。
他把名刺拿過來，一一看了看。這些名刺中有路過江寧的朝廷欽差，有奉調離開兩江的高級官員，有專來江寧稟告公事的下級僚屬，也有純來見見面聊聊天的舊雨新知。因為精神不佳，那些純粹的官場應酬、毫無目的的閒聊，他一概婉謝，談正事的也只得向後推幾天。
打開公文卷，隨手批了幾份後，看見了江南機器製造總局報來的關於擴建鐵廠的稟報，他對此很感興趣。閱完全文後，立即批了四個字：「同意所請。」他想，這是件很大的事，還應該向朝廷奏報才是，遂又添了幾個字：「等候皇太后、皇上諭旨。」
這時巡捕進來，抱著一大疊信，向曾國藩稟告這些信是誰寄來的，來自何方。
「大人，這封是容閎從廣東香山寄來的。」
「快打開，唸給我聽。」一聽說是容閎的，曾國藩頓生精神。
巡捕念著念著，曾國藩笑容漸露。容閎信上說，他已物色了近百名十五六歲的幼童，都資質聰穎，心地純正，出身清白之家，擬通過考核後，從中錄取四十名，作為第一批派出者；已和美國朋友商定好了，這批幼童都到美國去，大部分學天文、算學、製造之術，少部分專攻歐美醫學、法律。容閎滿懷信心地說，他們都將會成為大清國中興的棟樑之材。他還特為提到一個名叫詹天祐的少年，稱讚這孩子是個天資非凡的英才。
曾國藩對容閎措辦的這一切十分滿意。他微閉雙目，浮想