曾國荃在彈劾官文之後，日子過得很不舒心。前向與捻軍打仗，新湘軍敗得潰不成軍。官場對劾官一案一片嘲諷，都說他心胸狹窄，居功自傲，朝廷也覺得他做得過分了。曾國荃處在內外夾攻之中，遂借口傷疾復發，辭官回里了。回到荷葉塘之後，他用從安慶、江寧掠來的金銀廣置莊田，大興土木，大夫第建築得龐大複雜，耗去近十萬銀子，令湘鄉士紳聞之咋舌。平素家居揮金如土，一切都講究豪華、氣派。他嫌湖南的信箋不好，派人帶八百兩銀子進京，將琉璃廠的名貴信箋一掃而空，驚得那些老闆們瞠目結舌。他自己也覺得有點太鶴立雞群了，怕招致兄弟侄兒們的怨恨，於是瞞著大哥，在離黃金堂五里外的地方建起一群樓房，取名富厚堂，作為送給大哥的禮品。又建一座房子，取名有恆堂，送給國葆的嗣子。又將黃金堂予以改建，更名萬年堂，安置國潢一家子。國華的妻妾住白玉堂，不想再動，於是他又送二萬銀子給紀壽。這樣，兄弟侄兒們同聲讚揚九爺的手足情深。但方圓數十里的百姓則怨聲四起。因為曾府興建如此多的高樓大廈，需要大量的合抱老樹，而這些老樹大都長在墳山上，主人家都不願砍伐。曾國荃把四鄉頭面人物請來，要他們幫忙。
這些人誰不想討好？便硬逼著老百姓砍掉從祖父輩、曾祖父輩傳下來的墳山大樹孝敬曾府。百姓們敢怒不敢言，私下裏無不恨得要命，都巴望新建的樓房遭雷打火燒。這尚在其次，最使曾國荃頭痛的是兩件事。
一是原吉字營陣亡將領們的子弟，三天兩日來找他訴苦。
他們也有自己的苦惱。撫恤銀有限，一兩年就用光了。眼看著別人風風光光地回到家裏，帶來的財寶用船裝，用車載，自家的親人賠上一條命不算，一點分外財也沒得到，他們何能不氣惱，不眼紅！這是一層，還有一層。死去將領們原來的部下有混得不好的，也常常跑上門來大哭大鬧，說是先前欠了他的餉未發，都私吞運回家，逼著要其子弟補欠餉。這些子弟們又煩惱又氣憤，無處發洩，便都找上原吉字營的統帥。
有些婦道人家還因此想起死去的丈夫、兒子，能在大夫第披頭散髮地哭上幾天幾夜不罷休，弄得曾國荃一家不得安寧。有些實在不能對付的舊親舊誼，還只得拿出幾十百把兩銀子來，才能勉強打發走。
第二件頭痛的事，是原吉字營官勇在湖南，在湘鄉境內的惹是生非，其中尤以哥老會鬧得最凶。哥老會的成員大半部分是那些在前線掠財不多的下級軍官和勇丁。仗打久了，農民的勤勞儉樸的本性丟盡了，又仗著有點本事，有幾次戰功，見過場面，膽子大得很，有的甚至無法無天，胡作非為，再加之結成會黨，使得地方官都不敢正視，老實的百姓們更是遠遠躲開。這些為害鄉里的湘軍舊部，遠勝過當年的串子會、紅黑會、一股香會，令過去的搶王盜賊們望塵莫及。百姓們的怨罵，官紳們的指責，都輾轉傳到了原吉字營統帥的耳中，他無可奈何。而且還隱隱約約地聽說羅澤南、李續賓家也有人捲入了哥老會，又說是蕭孚泗當了哥老會的總頭目。沒有真憑實據，曾國荃不好處理他們，何況這個對朝廷滿肚皮牢騷的一等威毅伯，壓根兒就不想處理這些事。
一個月前，他接到大哥的信。信寫得很淒涼，說旦夕之間都有可能到九泉與星岡公、竹亭公聚會，請他和澄侯到江寧來小住一段時期，兄弟們最後見見面。家裏的攤子舖得太大了，簡直不可須臾離當家人，澄侯無法遠行，只得由沅甫做代表，前赴江寧看望大哥。
這天午後，曾國荃豪華的座船停泊在長江南岸繁昌縣境的荻港碼頭。曾國荃記得，十年前，他率勇乘攻克安慶之威，一舉拿下了繁昌縣城。舊地重遊，興趣頓生，遂帶著長子紀瑞及僕人王勇、熊強，離船上了岸。
當年那個威風凜凜、不可一世的九帥，而今沒有前呼後擁的衛隊，雖身穿價值千金的火狐皮袍，頭戴名貴的紫貂暖帽，也並沒有引起人們的普遍注意。主僕四人在荻港鎮上四處走走望望，只見田地荒蕪，市井蕭條，人們穿著單薄的舊衣爛襖，在寒風中抖抖縮縮地無所事事。看來「溫飽」二字對荻港鎮上大多數的百姓來說，還有一段遙遠的距離。曾國荃的心像壓著一塊石頭似的沉重，這就是他從長毛手裏光復十年之久的城鎮！比長毛佔領時的情景只有差沒有好。他信步走進一家小酒店，在那裏喝了幾杯酒。百姓手裏都沒有錢，農產品便宜得驚人。王勇、熊強兩人手裏滿滿地提著魚肉雞鴨，跟在主人背後回到船上。
吃過晚飯後，江面上已是黑漆漆的一片。江風吹打著浪濤，發出一陣陣渾濁的巨響，座船在水面上下浮動。曾國荃在船艙裏就著燈光，擁被讀書。時已深夜，船上所有人都已進入夢鄉，勞累一天的船工發出粗魯的鼾聲。看看燈油將盡，曾國荃伸了個懶腰，預備著脫衣睡覺。
突然，他從窗口看到岸上一列火把正向船邊走來。多年的軍旅生涯養成了他高度的警惕性。他立即掀被下床，穿好褲和鞋，注視著岸上。火把隊越來越近了，約有四五十人，中間雜夾著幾匹馬，還有一頂兩人抬的小轎。再走近十多丈的時候，曾國荃看清了：他們人人腰上都吊著一把長長的刀！
「糟了，莫不是遇到了打劫的土匪！」他暗自叫苦，立即把船上的人叫醒，大家都嚇得全無主張。年過二十三歲，已娶妻生子的大公子紀瑞，從小就生活在富貴安寧之中，何曾見過這等場面，早已唬得躲進深艙，臉色發白，兩腳發抖。終於，舉火把的人都在船邊停下來，一個個頭上包著黑布，腰裏紮著黑布帶，在那裏七嘴八舌地亂喊亂叫。一個大漢從馬上跳下來，向前跨了幾步，四五個火把緊跟在他的身後。大漢對著船喊：「船老大，這是曾九帥的座船嗎？」
一連喊了幾聲，船老大不敢答腔，吩咐夥計們都準備好棍棒刀槍。曾國荃從窗口裏將大漢看了又看，似覺眼熟，便對船老大輕輕地說了幾句。
「你是什麼人？報上名來！」船老大走到甲板上，手握一根丈把長的楠竹篙，厲聲喝問。
「老大，煩你告訴九帥，我是原信字營營官李臣典的胞弟李臣章，多年不見九帥了，知九帥今夜船停在這裡，特為來拜訪。」那漢子高門大嗓地回答。
他真的就是榮封子爵、還未來得及接奉聖旨便不光彩地死去的李臣典的弟弟嗎？曾國荃把船老大叫進艙來，又對他指示一句。
「你說你是九帥的部下，有什麼憑據嗎？」船老大丟開楠竹篙，兩手捲起了一個喇叭筒，嘴巴對著喇叭筒喊。
「有！」回答很痛快，「老大，你躲開點！」
話音剛落，一道尺把長的黑影像條飛天蜈蚣一樣飛來，掉在甲板上，發出「崩」的一聲響。船老大走過去拾起，原來是一把插在刀鞘中的腰刀。他走進船艙，把腰刀遞給曾國荃。
一看刀鞘，曾國荃就知道，這是經過自己手發下去的腰刀。抽出刀來，雪亮的刀面上刻有兩行字：「殄滅丑類，盡忠王事。滌生曾國藩贈。」旁邊刻著編號：第壹萬柒千貳佰陸拾肆號。
的確是吉字營舊部無誤！
原來，曾國荃打下安慶後，從大哥那裏將從壹萬號起的腰刀鑄造、發放權要了過來，由他一手支配。他的腰刀發放極濫，到了金陵攻下時，五萬吉字營官勇，幾乎有一萬人得了這種刻字腰刀，遂把一個極高的榮譽弄得很不值錢了，大大違背了曾國藩的初衷。
為防止意外，曾國荃只放李臣章一人上船來。燈籠、蠟燭一齊點燃了，船艙裏燈火通明。李臣章上得船來，一眼見曾國荃威嚴地端坐在椅子上，忙趨前兩步，納頭便拜：「前吉字後營左哨哨長李臣章叩見九帥大人！」
「抬起頭來！」曾國荃命令。
李臣章把頭抬起。曾國荃這下看清楚了，果然是吉字營撤散前夕已授參將銜的哨長李臣章！在這裡見到舊部，也可謂他鄉遇故知了。曾國荃心裡高興，丟掉了剛才擺出來的威嚴表情，恢復了不拘禮儀的本色：「起來，讓九帥我好好看看你這個龜孫子！」
李臣章聽到這熟悉的帶著親暱色彩的謾罵聲，滿心高興，立即從船板上一躍而起，走到曾國荃面前，笑容滿面地說：「九帥，七八年沒有見到你老了，我們想死了。」
「你怎麼知道我在這裡？」
「午後有幾個兄弟在荻港鎮上見到你老。我聽到這個消息，就立即來了。」
「不錯，你還沒有多大變化，有三十了吧！」曾國荃抓著李臣章兩隻結實的肩膀，笑著問。
「已滿三十二歲，現在吃三十三歲的飯了。」李臣章的嘴巴咧得大大的，兩顆大虎牙很刺眼。
曾國荃又盯著他看了一眼，然後死勁地搖他的雙肩，見搖不動，便抽回右手，握緊拳頭，冷不防一拳打過去。李臣章微微晃動一下，立即又站得筆直。「好小子，還是當年吉字營的樣子！」
「九帥，你老的拳頭可沒有當年的力量了。」李臣章樂起來，「第一次我哥帶我見你老的時候，一拳就把我打倒在地，半天爬不起來。」
「還記得那些陳穀子爛芝麻？」曾國荃哈哈大笑起來。「坐下，坐下好好聊聊，這幾年混得還不錯吧