接到恩師手諭後，直隸總督李鴻章不顧年關已近、百事叢雜，冒著嚴寒，長途跋涉，由保定來到江寧。去年他從湖廣總督任上調到直隸，接替恩師的職位。同時接手天津教案的掃尾。那些日子裡，師生二人就津案、洋務以及國家形勢作了多次推心置腹的深談。在這些方面，李鴻章完全贊同曾國藩的看法，尤其對興辦洋務，李鴻章表現出比恩師更大的熱情，而且腳踏實地幹實事。在蘇撫任內，他籌建了上海炸彈局、蘇州機器局。在署江督任內，不僅大大擴展江南機器總局，又獨力開辦了金陵製造局。李鴻章利用這些軍火工廠大批生產槍炮子彈，裝備淮軍，使淮軍成為當時武器最為精良的軍隊。他不顧人言，在捻軍被鎮壓後堅持不撤淮軍，並把劉銘傳、潘鼎新、張樹聲、吳長慶、周盛波、周盛傳，以及弟弟李鶴章、李昭慶都一一安置在掌管兵權的高位上，形成了他的強大羽翼。其兄李瀚章又最會做官，弟弟一調走，湖督一職就落到他的手中。漢人同胞兄弟倆並世為總督，清朝開國以來尚無先例。朝野內外，都說李家已取代曾家，成為天下臣民第一家了。曾國藩聽了，心裡有時也難免泛酸，但更多的是欣慰，甚至還有些感激。
學生勝過老師，不正是體現了老師識才育才的本事嗎？歐陽兆熊講過這樣一件事：那年左宗棠在閩浙總督任上，他去福州看望老朋友，左宗棠放言曾國藩不如自己。他對左宗棠說，帶兵打仗，曾國藩或許不如你，但識人用人卻強過你多倍。曾的門下人才濟濟，你的楚軍除開你這個統帥外再無第二人。誰不如誰，後世自有公論。歐陽兆熊這番直爽的批評，說得左宗棠啞口無言，面有赧色。
就憑左宗棠的面有赧色，曾國藩也就得到很大的安慰，何況李鴻章的事業對他來說血肉相聯，息息相關！他清楚地知道，有李鴻章的興盛和強大，就能確保他的事業後繼有人，他的聲名不會因人死而滅。縱觀數千年歷史，幾多人在生時聲勢煊赫，炙手可熱，人一死，屍骨未寒便遭唾罵鞭撻，一生名望掃地以盡。曾國藩知道自己在對待洋務和津案的處理上結怨甚多，倘若沒有一個強有力的人物將自己的思想貫徹下去，並取得成就的話，一旦倒下，便也很可能逃不脫鞭屍揚灰的結局。現在有了李鴻章，有了他的不可動搖的權勢和一班子佔據要津的部屬兄弟，估計二三十年內自己還不至於身敗名裂。曾國藩對自己十年前選定李鴻章作為傳人的決策很為慶幸，並感激這個爭氣的門生，且佩服他心理上的堅強勝過自己。由此，曾國藩也寬容了李鴻章寵榮利祿計較太深的毛病，師生之間的關係進入了一個水乳交融的新階段。
李鴻章在天津期間，親眼看見恩師在清議的指責、津民的憤恨和內心的疚愧交織下，如處水火，如坐針氈的艱難處境，望著恩師每況愈下的病軀，他已預感到恩師來日無多了。
當讀到這次手諭中「此次晤面後或將永訣，當以大事相託」的話時，李鴻章遂不顧一切南下江寧。
師生見面之後，曾國藩把容閎選拔幼童出國留學的建議提了出來，李鴻章立即欣然贊同，並認為這是徐圖自強的根本措施。為保證此事達到預期的效果，李鴻章還提出了許多具體意見，使這個被後人譽之為中華創始之舉、古來未有之業的大膽設想臻於成熟。曾國藩這幾天很興奮，反反覆覆和李鴻章討論各項細節。最後決定由李鴻章擬稿，二人會銜上奏。
李鴻章的奏章本寫得好。入幕之初，曾國藩叫他掌書記文案。幾個月後便稱讚說：「少荃天資於公牘最相近，所擬奏咨函批，皆有大過人處，將來建樹非凡，或竟青出於藍亦未可知。」現在經過十年督撫生涯的歷練，他的奏章更顯精當老辣。李奏的最大特點是條理縝密、文筆洗練，一件破天荒的大事，他用兩千餘字便將緣起、必要性、如何進行、預期達到的效果，以及十二條具體事項，敘述得要而不煩，面面俱到。主要之點為：選年在十三四歲至二十歲之間的聰穎子弟到美國去學習十五年，每年選三十名，連續派四年，共一百二十名，朝廷派正副委員管理，估計一切費用總和在一百二十萬兩左右，首尾二十年，每年撥款六萬。
曾國藩看後很滿意，只是在批駁「不必出國，可就在國內學習」的言論時，他添了一句話：「古人謂學齊語者，須引而置之莊岳之間，又曰百聞不如一見，可見親歷其境之重要。」
在讀到要立足現在，著眼長遠的培育人才方針時，他添了兩個比喻：「成山始於一簣，蓄艾期於三年。」古文家曾國藩認為，一篇上乘奏章，文字上除清晰簡潔外，還要適當地加點文采。這樣讀起來才不感到枯燥，並可傳之久遠，所謂「言之無文，行而不遠」，就是講的這個道理。他給沅甫選的奏章範本，就十分注意言文兼顧。全篇都妥貼無誤後，他把草稿交給了文房繕寫，好讓李鴻章親自帶到京師去呈遞。
李鴻章明天就要啟程了。中午，曾國藩在督署內設宴為他餞行。官場要員和故舊好友聚於一堂，給這位年富力強、功大位顯的協辦大學士敬獻一杯杯美酒，填塞滿耳的奉承話。李鴻章甚是高興，但也微感納悶：恩師說有大事相託，這些天來除談遣派幼童出洋留學外，並沒有說上幾句心腹話。大事，難道就是指的這件事嗎？
午後，滿天陰雲裂開一道空隙，一縷多日不見的冬陽射進兩江督署，好比一副淡墨畫就的大觀園圖，突然加上紅綠五彩，眼前的一切頓時光華四耀、富麗矞皇起來。正在書齋裏飲茶閒聊的曾國藩見此，情趣大增，笑著對一旁的門生說：「少荃，去看看我們湖南的湘妃竹吧！」
「上哪裏去看？」李鴻章顯然被恩師的話弄懵了。
「你隨我來。」
曾國藩起身，李鴻章隨後跟著。在李鴻章的眼裏，恩師是明顯地老了：臃腫的皮袍裏裹著乾瘦的身軀，脖頸細長多皺，毫無光澤，就像一截脫水的老苦瓜；背彎著，兩個肩膀一高一低，從皮帽裏垂下來的花白辮子，稀疏尖細，猶如一隻沾了白粉的老鼠尾巴。與二十七年前初次在京師見面時相比，簡直是天壤之別，只有穩健沉重的步伐，仍保留著昔日的氣概。
曾國藩將李鴻章帶到了西花園。這西花園本是李鴻章設計的。當年一把大火把天王宮燒得變成瓦礫場，什麼都毀壞了，唯獨那艘石舫卻不曾受到絲毫影響，依舊好好地停泊在原處。同治四年曾國藩赴捻戰前線，李鴻章署理江督，開始籌劃重新修建督署。有人建議將石舫炸掉，李鴻章制止了。今天，當他看到浮游在碧波中的石舫時，頓生親切之感。他興致勃勃地穿過九曲橋，在石舫上細細地端詳了好一陣子，才尾隨恩師來到湖岸邊的竹林旁。
好一片令人喜愛的竹林！時至隆冬，草木凋零，唯有這竹枝依然保留著滿身青翠，真不愧歲寒三友之一。就在這一片大竹林左邊，一條曲曲折折的鵝卵石舖成的小路，把曾國藩和李鴻章導向了一片小竹林。小竹林前面有一座按荷葉塘農舍形式建造的小房間，專門為賞竹休憩之用，曾國藩給它取個名字叫藝篁館。藝篁館裡陳設簡樸。正中牆壁上懸掛一幅鄭板橋的墨竹圖，但那不是鄭氏的真跡。曾國藩從鄭板橋後人手中借來，請彭玉麟臨摹一張。板橋的畫上還有一首他自題的七言絕句：「衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲。些小吾曹州縣吏，一枝一葉總關情。」曾國藩對這首詩讚賞不已。
彭玉麟寫不出板橋體來，曾國藩也寫不出，無奈，只得以自己的行草體錄下這首詩。裱好掛上後，曾國藩笑著對彭玉麟說：「我們倆人合夥打劫了板橋的珍寶，今後九泉之下如何見他！」
彭玉麟也笑著說：「剽竊者是我。滌丈雖錄了他的詩，但沒有用他的體。傳播他的詩，他還會設宴款待你老哩！」
曾國藩開心地大笑了一陣，他覺得很久以來沒有這樣快活過了。
曾國藩將門生領進藝篁館，在中間一張小方桌邊坐下。桌面舖了一塊白布，上面擺了幾樣糕點，房子裏早生好了木炭火，暖融融的，僕人過來斟好兩碗熱茶。
「少荃，這就是從洞庭湖君山移來的湘妃竹。」曾國藩靠在棉墊椅背上，指著窗外的小竹林，對李鴻章說，「你以前見過這種竹子嗎？」
「沒有。」李鴻章答應一聲，對著窗外看了一眼，然後走出藝篁館，進到竹叢中，他要細細欣賞這一片有著神奇色彩的罕見竹林。
對湘妃竹，李鴻章聞名已久。用湘妃竹作骨做成的湘妃扇，是文人墨客普遍愛攜帶的雅物。他雖不是那種詩酒名士式的人，但也是翰林出身，夏天也愛搖一把湘妃扇。前兩年做過一任湖廣總督，不過大部分時間不在任上而在戰場，故他未去湖南見過活生生的湘妃竹，想不到今天能在江寧城裏見到它！
「少荃，你要好好地看一看，這可是從君山上連土一起運來的真正的湘妃竹呀！」曾國藩對著窗外大聲說，他似乎很得意，一個人在屋子裏吟起劉禹錫的《秦娘曲》來，「山城人少江水碧，斷雁哀猿風雨夕。朱弦已絕為知音，雲鬢未秋私自惜。舉目風煙非舊時，夢尋歸路多參差。如何將此千行淚，更灑湘江斑竹枝！」
是的，這的確是湘江邊上的真正的斑竹！只見略帶黃色的