重建的兩江總督衙門，在李鴻章、馬新貽的規劃監督下，經過五年的經營，造得規模宏闊，氣派壯大。受禮制所限，它當然不可能與先前的天王宮相比，但比起咸豐二年時的總督衙門來，擴大了三倍，豪華了十倍。尤其是西花園，基本上保持了洪秀全御花園的規格。為著投曾國藩所好，新近又從紫金山移來數百株大大小小的竹子。竹枝秀勁，竹葉青翠，給滿是亭台樓閣、曲徑假山的花園平添無限生機，無限雅趣。
王荊七悄悄對監造總管說：「老中堂愛竹，尤愛洞庭湖君山上的斑竹。那年遊君山時，他撫摸著滿是黑點的斑竹，出神了半天。」
總管聽後，趕忙派人去湖南採購，並吩咐裝一船君山泥土來，以便斑竹能更順利地在西花園裏成活紮根。
碧波蕩漾的人工湖面上，停泊著當年天王最喜愛的石舫。
湖面大為拓寬，石舫也就自然地被移到湖中。於是從岸邊到石舫之間，又架起一座九曲橋，橋的欄桿上飾滿彩繪。橋上有頂，頂上蓋著天藍色琉璃瓦。陽光照在瓦片上，反射出清清亮亮的光彩來，與藍天碧水融為一色，和諧壯美，顯示出建築師的匠心。
曾國藩不止一次地感歎：「太機巧了，太奢華了！天道忌巧，天道忌奢，還是樸實的好，世間唯有樸實最能長久。」他要總管在督署東面花圃邊開出幾塊菜地來，明春再種上青菜、辣椒、茄子、豆角等農家菜蔬，藉以抵消幾分奢靡，又向僚屬示以不忘稼穡之本。
夫人歐陽氏臥病已三個月了，她素來體氣虛弱。從同治八年起與丈夫得了同樣的病：右目失明，左目僅見微光。天氣冷，搬進督署半個月了，她未走出門外一步。今天太陽出來了，天氣和暖，在滿女紀芬的陪同下，兩個同病相憐的老人一起來到西花園，沿著九曲橋慢慢地向石舫走去。
「滿姑，你今年二十歲了，我和你娘還未給你定下婆家，你心裡有怨氣嗎？」一家三口在石舫裏的木凳上坐下後，曾國藩望著長得厚厚敦敦，酷肖其母的滿女，憐愛地問。
「父親，看你老說的！我這一輩子不嫁人，在家伺候兩位老人。」紀芬羞得滿臉通紅，扭過臉去，望著石舫外枯乾的黑黃色的荷葉桿。其實，紀芬心裡怎會不著急？但急有什麼用，總不能自己去找婆家吧！她生性開朗，又會體貼人，說願意在家伺候父母，也並非假話。她見父親今天心裡舒暢，主動談起她的婚事，高興極了。
從她懂事起，就從來沒有看見父親空閒過、舒暢過。幾個姐姐的婚事，她從來沒有聽見父親提起過，就那樣一個一個地嫁出去了。別的大官家嫁女，吹吹打打熱熱鬧鬧，酒席擺幾百桌，裝嫁妝的抬盒連綿一兩里路長。都說自己的父親是湖南最大的官，在紀芬的眼裏，幾個姐姐的出嫁，不僅從沒風光過，反而寒傖得很，送親那天的娘家人中，又照例沒有父親到場！父親一生太忙太累了，好不容易才有這麼一刻家人閒聊的光陰。女兒都有這樣一番感慨，作妻子的感慨就更多了。
結縭三十六年來，歐陽夫人一直對丈夫敬重愛戴。過去在京師，丈夫忙是忙，但一家人沒有分開。自生下紀芬後，這二十年來一家拆散，夫妻在一起的時間少，分別的日子多。歐陽夫人既為丈夫的功業自豪，又對夫妻長期不能團聚而深有觖望。今天丈夫能有這樣的興致，她又高興又微覺詫異。
「傻丫頭，哪有一輩子不出嫁的道理！我們兩個老的歸天了呢？」歐陽夫人笑著對女兒說，「滿姑，你不知道，你父親為你的婚事著急得很哩！他五年前就在留意了，一直想著要給你尋一個最好的郎君。」
紀芬羞得低下頭。歐陽夫人摸著女兒柔軟的黑髮，滿腹疼愛地說：「公婆愛頭孫，爹娘疼滿崽。你是父母的滿嬌嬌，七個兄妹中，我看你父親最疼的就是你，常說你長得一副阿彌陀佛相，將來福壽最好，所以要替你找一個人品好、學問好、家境好、公婆好、體質好的五好夫婿。」
「這樣事事都好的人，到哪裏去找呀！」紀芬噗哧一聲笑了起來，嬌甜地望著母親。
知夫莫如妻。歐陽夫人說的正是曾國藩的心思。這些年來，他為已嫁的四個女兒的婚事負疚深重。四個女婿都是他作主定的，四個女兒的家庭都不美滿。大女婿袁秉楨放蕩凶暴，致使大女兒三十歲便去世，活生生又添一個白髮人送黑髮人的慘例。二女婿陳遠濟幼時聰明，長大後卻變得平庸，毫無上進心，二女兒紀耀終年鬱鬱寡歡。三女婿羅允吉是個花花公子，不務正業，其母又刁悍刻薄，三女紀琛一年到頭總想住娘家。四女婿郭剛基人品學問都不錯，卻又體質羸弱，二十一歲便病死，留下紀純拖著兩個兒子守空房。鑒於四個女兒的不幸，曾國藩總結出「五好」的擇婿標準。正因為「五好」夫婿難找，故而讓二十歲的滿女尚待字閨中。這次視察江南機器製造局，卻意外地看到一隻雛鳳，一匹千里駒。自己是看準了，不過這一次他要好好徵求夫人和女兒的意見，過去的教訓實在把他嚇怕了。他想：即使夫人同意，女兒自己不同意的話，這件事也決不勉強。
「人倒是發現了一個，就不知你兩娘女的看法如何？」曾國藩邊說邊注意看夫人和女兒的反映：娘眉開眼笑，女兒的臉漲得通紅。
「是個什麼樣的人？」歐陽夫人忙接言。
「聶亦峰這個人你還記得嗎？」曾國藩問夫人。
「你是說衡山聶長子，幾次會試都未中的那個？」歐陽夫人的記性十分好，尤其是寓居京師時，她作為一個賢慧的夫人，對來過她家的丈夫的朋友都記得清清楚楚。那個聶亦峰，又是湖南同鄉，又在她家前前後後住過半年之久，印象就更深刻了。
「正是的。」
「那是個好人，學問好，人也好，就是考場運氣不好，我記得他連考了三屆都名落孫山。」歐陽夫人仰起頭，慢悠悠地說，似乎在回憶往日京師甜蜜的生活。
「咸豐二年考中了，又因寫錯一個字未點得翰林，結果分到廣東去當知縣，現在是高州知府。」
「你說的人是亦峰的兒子？」夫人已猜到了。
「他的老五，現在江南機器製造局當委員，今年十九歲。」
接著又把聶緝槻來上海的過程說了一遍。
「今後還可以考進士點翰林嗎？」丈夫出身翰林，歐陽夫人巴望兩個兒子、四個女婿都點翰林，卻偏偏就沒有第二人了。她有時下了狠心，一定要給滿女找個金馬門中人。紀芬撇開父母，獨自一人走到船頭，靜靜地觀看石舫邊來來去去的游魚，耳朵卻沒有放過艙裏二老的每一句話。
「當然可以去考。」曾國藩肯定地答覆了夫人的提問。「不過，也不一定非要中進士點翰林才有出息。年輕時我便告訴過澄侯、沅甫他們，不要沉湎於科舉之中，那裡面誤人甚多，關鍵是要有真學問真本領。現在造炮製船便是國家頂重要的事，聶家老五有這方面的才能，你還愁他今後沒有出息？他的娘說得好，今後說不定也可當藩臬撫台哩！我看那孩子器宇莊重，談吐不俗，今後或許真有封疆的福氣。」
「夫子你見多識廣，我一向都聽你的，可是從大姑到四姑，四個女婿你自己也都不滿意，故我不得不多問兩句。」女兒是娘身上的肉，歐陽夫人對五個女兒的疼愛，又比丈夫更深一層，背地裏她不知為早逝的大女、守寡的四女、受氣的三女流過多少眼淚，兩隻眼睛就是這樣哭壞了。
「四個女婿都沒選好，這是真的。別人都說我會看人，女婿都沒選好，還談得上什麼會看人，我心裡慚愧。」曾國藩沉重地低下頭，好一陣又說，「我想清楚了，過去選女婿，其實不是選本人，而是選父親。父親好，並不能保證兒子就一定好。還有，過去選的是小孩子，沒有長大成人。小時聰明可愛，長大後不一定成器。這次不同，聶家老五已定型了，今後只會越來越懂事，越變越好。我相信，滿姑的命要比四個姐姐好得多。」
「我相信夫子看人是不錯的，但還是要讓我們娘女倆見一見他，我也要小小地考試一下。」
「你也要考試！怎麼個考法？」曾國藩覺得有趣。
「我有法子。滿姑！」歐陽夫人對著坐在船頭的女兒喊，「你說要得嗎？」
紀芬轉過臉，對著母親忸怩地笑笑。
歐陽夫人自有測試女婿的辦法，與丈夫不同。當聶緝槻奉命來到兩江總督衙門時，曾家已作了精心的安排。客廳裏，曾國藩與聶緝槻就江南機器總局的管理話題繼續談下去：屏風後面，歐陽夫人帶著女兒尖起耳朵在偷聽，並通過屏風的縫隙，將聶緝槻從頭到腳看了個仔細。從外表到談吐，歐陽夫人滿意了，問問女兒，紀芬輕輕地點了點頭。
傍晚時，曾國藩留下聶緝槻，請他共進晚餐。破格的禮遇，使聶緝槻頗為意外。他想起老中堂曾問過他訂親沒有。
「是不是要為我作伐，真有這樣的好命嗎？」江南總局的年輕委員想到這裡，情緒頓時高漲起來。他知道老中堂不大喜歡多喝酒的文